Едва не споткнувшийся об него Арес презрительно сплюнул и отпихнул ногой безвольное тело.
— Похоже, мирняк, — грустно резюмировал Стриж, выходя из рубки.
Оглядев спасённого, он понадеялся, что этот тип в будущем окажется полезен.
Вслух же сказал:
— Двигайтесь живее!
Подавая пример, спешно расстёгнул воротник камзола на замёрзшем трупе. Судя по богатой одежде и тому, что во время атаки тот выскочил из рубки, это был кто-то из офицеров корабля.
Арес вновь презрительно глянул на бессознательное тело и, пробормотав что-то про балласт и помоек, взлетел, предоставив братьям тащить пустотников.
Пока Лёха снимал одежду с покойника, репликанты доставили спасённых на берег а оттуда перенесли остальных участников рейда.
Райна, вляпавшись в лужу крови, тихо выругалась: ей, уже экипированной в Покров, требовалось сохранять его чистоту. Потому она без без затей вытерла подошву о рубаху одного из покойников.
Миа и Явар тем временем заняли оставленные Стрижом и Аресом эгиды. Паре одержимых предстояло проникнуть в твердыню Пауков под личинами чудом выживших в резне членов экипажа, заодно подарив такую возможность и Райне в костюме-невидимке.
— Передай грузила, — попросил Стриж Мию, раздеваясь.
Арес, глядя на него, также избавился от одежды.
Миа протянула заранее заготовленные свинцовые пластины в защитных чехлах из тонкой промасленной кожи. Хоть демоны и могут выводить яд, незачем лишний раз тратить энергию, устроив отравление свинцом. А без груза не обойтись: по плану пустотникам предстояло изображать раненых и при переноске могли возникнуть вопросы из-за подозрительной лёгкости тел благородных господ.
Стриж приложил самую широкую пластину к животу и демон нарастил поверх кожу. Ту же процедуру он повторил, прикладывая узкие грузики к предплечьям и икрам. Демон постарался, спрятав утяжелители в слое мягкой жировой ткани. Именно поэтому пустотники выбрали себе личины мужиков покрупней, чем они сами.
Завершив процедуру Лёха оделся и перешёл к самой болезненной части плана.
— Режь, — приказал он Мие.
Конечно правильней было бы поставить эту задачу перед одним из репликантов: тем было куда проще нанести ему увечье, да и опыта хватало. Но Стриж поймал себя на том, что всё ещё не слишком доверяет искусственным солдатам. Стоит ли самому вкладывать в их головы мысли, что командира допустимо ранить? Особенно учитывая то, что предыдущих людей-командиров в родном мире репликанты попросту ликвидировали.
«А может грохнем их под шумок? — тут же усилила сомнение Белочка. — Уверена, во время суматохи у Пауков тебе представится много возможностей. Сплочённая группа умелых воинов в какой-то момент может решить, что командир из тебя не очень. Укоротят нас на голову и твоё место займёт хоть тот же Арес».
В словах демона было рациональное зерно. Очень неприятное зерно. Но мысль начать убивать своих же в спину ради сохранения власти пугала намного больше.
«Если так и случится, — холодно ответил симбионту Стриж, — то значит я реально плохой командир. А теперь заткнись и приготовься!»
Миа вздохнула и, сжав губы в тонкую полоску, пробила его плечо крылом эгиды. Лёха зашипел и торопливо намотал поверх раны заранее заготовленный лоскут.
С обезболиванием Белочка не торопилась — видимо давала «насладиться» ощущением от раны, нанесённой кем-то из своих. Но кровь всё же остановила.
Рядом Кадьяк расчетливо ударил Ареса по голове, оставив красочную, обильно кровоточащую ссадину. Тому предстояло снова имитировать сильное сотрясение, что позволяло меньше говорить. Это, в свою очередь, уменьшало вероятность ответить невпопад или ляпнуть какую-то глупость.
Обоих раздетых покойников спихнули за борт, привязав к ним груз, чтобы не всплыли. Не хватало ещё, чтобы течение принесло к замку Пауков трупы тех, кто лежит в санчасти.
— Пора, — окинув взглядом команду произнёс Стриж.
Три репликанта и Миа расправили крылья эгид и полетели в сторону берега. А Лёхе, Аресу и Райне предстояло проделать путь вниз по течению на заваленном трупами корабле.
«Лучший круиз в моей жизни!» — объявила Белочка, появившаяся на носу корабля в образе парочки из фильма про «Титаник».
Разница состояла лишь в том, что в её исполнении очевидно утонули оба героя, а затем, как следует подгнив, вернулись на борт. Расставив руки в стороны, они подставили счастливые лица подувшему с палубы ветру, который принёс смрадную вонь порубленных тел.
«Ты же в курсе, что „Титаник“ затонул и большая часть его пассажиров погибла?» — на всякий случай уточнил Лёха, шагая в рубку.
«Конечно! — зубасто улыбнулась утопленница. — Это моя любимая часть фильма!»
— Я даже не сомневался… — вслух пробормотал Стриж, задавая магической системе тримарана команду поднять якорь. — Я даже, чёрт побери, не сомневался…
Обратный путь превратился в серьёзное испытание.
С восходом солнца запёкшаяся кровь на палубе, трупы и вывалившиеся внутренности засмердели ещё сильнее. И вонь усиливалась с каждым часом, потому диверсанты замотали лица тряпками и периодически смачивали примитивные респираторы водой.
Завидев сигнальные огни на башнях порта, пустотники облегчённо выдохнули. Чем бы ни закончилось их рискованное предприятие, по крайней мере от вони они скоро избавятся.
— По местам, — скомандовал Стриж и вскоре остался в рубке в одиночестве.
Арес изображал в каюте тяжело раненого, впавшего в беспамятство, а Райна в Покрове-невидимке кошкой вскарабкалась на мачту и, усевшись на рее, затаилась.
Вернувшийся раньше срока корабль вызвал ожидаемое беспокойство у дежуривших на стенах. Как только тримаран подошёл ближе, над стеной взлетел яркий шар — аналог осветительной ракеты.
Вид залитой кровью и заваленной изуродованными трупами палубы вызвал переполох. Зазвучали команды, аркбаллисты на башнях пришли в движение, заскрипели натягивамые тетивы, а на стенах тускло заблестели шлемы воинов.
Аркбаллист оказалось много. Гораздо больше, чем на схеме, начерченной Вивьен. И все на зенитных лафетах.
Можно было заподозрить, что шпионка так отомстила пленителям, надеясь подставить их под огонь, но Стриж полагал, что дело скорее в другом. Пауки ждали нападения с воздуха.
После атаки на замок Гарма весть о крылатых налётчках достигла, наверное, самых глухих углов империи. И было глупо предполагать, что никто не примет меры для защиты от новой напасти.
Лёха выключил двигатель и опустил якорь. Не успевший полностью погасить скорость тримаран круто развернулся и едва не врезался бортом в стену. Пауки должны верить, что кораблём управляет человек, с трудом держащийся на ногах от ран и усталости. Такой думает не о точной швартовке, а том, как довести драгоценный артефакт в родной порт.
Когда корабль остановился, Лёха вышел на палубу, чтобы его могли узнать. Тяжело облокотившись на рубку здоровой рукой, он вскинул голову.
Цепь опустилась и к тримарану устремилась набитая воинами большая лодка. Пристав к борту, они ловко закинули верёвочный трап с крючьями, зацепившимися за фальшборт, и полезли наверх.
На палубе стало тесно. К Стрижу подбежал лекарь и принялся разматывать лоскут, которым тот замотал рану. Стоило большого труда не заорать, когда врач со свойственным профессии гуманизмом рывком сорвал присохшую повязку.
Пока Лёха считал посыпавшиеся из глаз звёзды, служитель Асклепия осмотрел рану, залил её чем-то жгучим и, наложив свежую повязку, подозвал двух стражников.
— Господина лейтенанта в лазарет, — приказал он.
— Тут ещё ранетый! — выскочил на палубу воин из команды, досматривающей внутренние помещения. — Его милость господин Иоаким! В голову стукнутый сильно!
Лекарь подхватил свою сумку и побежал вниз.
Стрижа переложили на чей-то плащ и бережно отнесли в лодку. Немного позже рядом уложили Ареса и гребцы налегли на вёсла.
Когда раненых выгружали на пирс, стало видно, как на подошедшие к тримарану лодки сбрасывают буксировочные тросы. Похоже, рядом не было никого, обладающего необходимыми навыками для управления ценным кораблём в тесноте ночного порта.
