Дафна слушала внимательно, расслабленно улыбаясь, словно разговор с Илаем – обычное дело. Он улавливал лишь шорох ее плаща, лязг стали и голоса ангелов, собирающихся в путь.
– Они были одиноки. Когда атланты добрались до ближайшего к Эрелиму континента, Асталиса, смертные испугались их. Атланты вернулись домой, надеясь, что когда-нибудь их перестанут опасаться. Они ведь просто хотели показать Асталису, каким процветающим стал Эрелим. Хотели стать их друзьями.
– По тем иллюстрациям, что есть в книгах, атланты на самом деле выглядели устрашающе, – смотря прямо перед собой, заметила Дафна. – Ты бы тоже испугался, увидь титана ростом с гору.
Илай пожал плечами.
– Мама говорила, что Боги в Капителе напоминают атлантов. – Он искоса взглянул на Дафну, пытаясь уловить ее реакцию. – Правда, мне всегда казалось, что это сказки. Она редко говорила о ваших Советах, да и мне было от силы лет восемь.
На секунду, на малейшую долю секунды в глазах Дафны проскользнула странная эмоция. Илай впервые видел на ее лице тень… непонимания? Что именно в его словах заставило Богиню удивиться?
– Боги и атланты – совершенно разные ипостаси, – сразу же перевела тему Дафна. Они свернули на прилегающую тропу пошире, и Илай наконец-то смог отодвинуться. – Смертные Асталиса правильно сделали, что изгнали их. Эта легенда в очередной раз доказывает, что люди намного сообразительнее высших сил. Они менее доверчивы. Более осторожны.
– Поэтому ты хочешь править Эрелимом из Меридиана?
Ему было непонятно, почему Богиня оберегает смертных. Несмотря на то что Сенат, в частности Захра, действовали из эгоистичных соображений, Дафна оставила им возможность править. Конечно, в их руках была не вся власть, но…
Она не изгнала их, не поработила, не убила. Богиня собиралась истребить все расы, кроме смертных.
Хотя они намного коварнее остальных.
– В том числе, – загадочно ответила Богиня. – Так какую же концовку этой легенды ты знаешь? Их много.
– Атланты приняли решение уйти с Эрелима. Их тела превратились в камень, а души – в двенадцать звезд, что с тех пор сопутствуют одиноким. Сопутствовали бы, если бы не исчезли.
Он не знал, когда звезд на небе поубавилось. Если раньше с самого края света можно было разглядеть десятки, сотни маленьких точек, то в один момент они просто… пропали. Порой на Эрелиме видели одну, две, а если посчастливится – три звезды, но чтобы двенадцать…
Илай поднял голову и увидел сквозь ветви деревьев солнце, затерявшееся на фоне серых облаков. Словно почувствовав его взгляд, края светила вспыхнули. Может, показалось. На губах Илая заиграла улыбка: он сразу представил перед собой Эстеллу. Ведь солнце – тоже звезда.
– Говорят, возвращение звезд – точнее, самих атлантов, – будет знаменовать начало новой эпохи.
Он замолчал, ожидая услышать следующий вопрос. Продолжать разговор не было никакого желания, но уйти – значит упустить возможность узнать планы Дафны.
– Микаэль обронил, что ты приказала ему разделиться с моим легионом и не пересекать Рондду, – безучастно сказал Илай. – Куда ты хочешь его отправить?
С губ Дафны сорвался смешок.
– С чего ты так заинтересовался моими действиями, Икар? Раньше тебя это не особо волновало.
– Не хочу, чтобы ему досталось все самое интересное. – Он почувствовал, как от этих слов рот наполняется пеплом.
Резко остановившись, Богиня повернулась к Илаю. Она отрезала холодным тоном, в котором не осталось той непринужденности, что чувствовалась ранее:
– Протяни мне свою руку.
Внешне он остался спокойным. Обуздав желание выхватить клинок и пронзить им человеческое тело Богини, Илай подчинился. Еще не время.
– Другую.
Она схватила его за правую ладонь, на которой читался знак Нитей Судьбы.
Илай отключил любые чувства.
Дафна вглядывалась в поблекшие линии, нахмурив аккуратные брови. Ее ладонь была мертвенно-холодной, от прикосновения по коже Илая пробежались мурашки. Снова подняв на него взгляд, она отшвырнула его руку, словно какой-то мусор, и натянуто улыбнулась.
Однако ее глаза забегали. Испуганно. Понимающе.
Она допустила ошибку.
Все это время Дафна не касалась его – ни в замке, ни во время сражений и поисков ивы. Но сейчас, желая проверить, не вырвался ли Илай из-под ее влияния, она коснулась его.
И он не почувствовал божественной силы.
Илай отчетливо помнил, какой она была у Эстеллы – мягкой, ластящейся, словно кошка. Но только рядом с ним, с остальными ее огонь не был таким покладистым. Вспомнить даже рассказы о том, как она выжгла половину катакомб. Хоть божественная сила Эстеллы была могущественной, она отражала суть своей хозяйки: ее пламя не уничтожало, а созидало.
Однако Илай помнил и силу Дафны. Тогда, во времена восстания, он чувствовал ее огонь поглощающим, но не убийственным. Конечно, по сравнению со своей истинной владелицей сила Эстеллы была как капля в море. Дафна – божество пантеона, высшая создательница всего сущего, способная выжечь их континент мановением руки. Тем не менее Илай никогда не ощущал ее силу настолько… мертвой.
Что-то изменилось.
–Смерть. Смерть. Смерть…– шептал внутренний голос.– Беги…
Илай сделал вид, что ничего не произошло. Он недоуменно склонил голову вбок, не отводя взгляда от фиолетовых глаз Дафны. Медленно протянул руку за спину, под плащ, и нащупал рукоять кинжала.
– Что-то не так?
Замешательство Богини испарилось так же быстро, как и появилось. Ее губы растянулись в улыбке.
– Нужно было сразу поступить иначе.
Он выхватил кинжал и замахнулся. Но не успел совершить удар, потому что пространство погрузилось во тьму. Илай угрожающе зарычал.
– Если ты не можешь одолеть меня, не лишив зрения, то ты самое слабое божество всех миров, Дафна!
Он повернулся вокруг своей оси, выставив клинок. Тело напряглось, готовое к сражению. Илай прислушался, но все звуки стихли: ни ангелов, ни клинков, ни хруста снега. Правая ладонь запульсировала, предупреждая об опасности.
Вдруг все вернулось на свои места. Зрение прояснилось, и он увидел… ее.
Илай отшатнулся. Дафна стояла прямо перед ним – с черными, как бездна, глазами.
– Кто ты такая? – прохрипел он.
Но ответа не услышал, потому что его кости затрещали, словно вывернутые наизнанку.
Илай упал на колени, подавив крик. Перед глазами двоилось, но он заметил, как вокруг Дафны клубятся и двигаются тени. Они проникали ему под кожу, разрывая плоть на куски. Илай до крови закусил губу, пытаясь подняться. Тени прижали его к земле, но руки не переставали тянуться к выпавшему клинку.
– Думал, у тебя получится обмануть меня? – прошипела Богиня чужим, каким-то потусторонним голосом. – Сила Камельеры и Малаки убьет тебя прежде, чем это сделаю я.
Приложив все усилия, он схватил кинжал. Илай перевернулся на спину…
…и прижал его к своей шее.
– Некому будет убивать, если это сделаю я сам.
Тени мгновенно отступили.
– Что ты делаешь? – В голосе Дафны проскользнули нотки страха. – Опусти клинок, Икар.
Он прижал лезвие сильнее, пустив каплю крови. Глаза неотрывно смотрели в глаза. Илай давно понял, что нужен Дафне. Та цель, которую она преследует, отчасти зависит от него. Даже сейчас ей хватило бы секунды, чтобы оборвать его жизнь, но она до сих пор медлила.
Возможно, как сказала Эстелла, Богиня хотела лишить их силы. Но Илай был готов поставить на кон все, что имел, потому что был уверен: за этим скрывается нечто другое.
– Почему ты убиваешь всех, кроме смертных? Зачем тебе ива? Ты обшарила в ее поисках весь континент, – тихо прорычал он. – Говори, иначе я перережу себе глотку.
– Ты не сделаешь этого.
– Уверена?
Она разглядела в его взгляде что-то, что заставило ее усомниться. Дафна начала медленно подступать к нему, вытянув перед собой руки. Илай отполз по снегу и уперся спиной в дерево.
– Один шаг, Дафна. Клянусь, я сделаю это…
