— Что это за реликвия? — уточнил я.
Жнец смотрел на меня так, словно пытался оценить свои шансы на успех при сражении со мной. Его взгляд метнулся к моему правому плечу, куда резко переместился Таран. Мой питомец ткнулся лбом в меня и замер, послушно дожидаясь команды. Именно это стало для Жнеца решающим.
— Ядро реальности, — сухо сказал он. — Этот артефакт создал основатель рода Тишайших. Он стабилизирует границу между реальностью и изнанкой.
— Что конкретно делало это ядро? — тут же спросил я, чувствуя, как холодеют мои пальцы. И в этот раз дело было не в морозном воздухе третьего слоя изнанки. — Подавляло магию?
— Нет, он не даёт магии разорвать мир на части, — Жнец посмотрел на меня равнодушным взглядом. — В этом состояла миссия нашего рода — следить, чтобы два мира не пересекались. Но мой сын решил, что магия — это болезнь нашего мира и источник страданий и неравенства. Он считал, что постепенное затухание магического поля вернёт мир к изначальному состоянию, когда в руках людей не было никаких даров и стихий.
— Так, погоди, — я задумался. — Получается, что выброс энергии, который повлёк за собой разрывы в реальности и зарождение аномальных очагов, на самом деле был следствием того, что твой сын пытался активировать это Ядро?
— Ты прав, Феникс, — на лице Жнеца впервые за наш разговор появилось подобие эмоции. Его заинтересовали мои выводы. — Ядро не смогло стабилизировать энергетический резонанс после попытки его активировать. Мой сын настроил его неправильно. Аномальные очаги — это побочный эффект его попытки «исцелить» мир от магии.
— Логично, — кивнул я, всё ещё не выходя из задумчивости. — Падшие тёмные — паразиты, которые почувствовали нестабильность. Они нашли узлы в точках максимального напряжения, где ткань реальности истончилась и пропиталась энергией того выброса. По сути, для них это идеальные места для питания и роста, вокруг которых они и начали строить свои гнёзда. Теперь всё сходится.
— Я рассказал тебе всё, — голос Жнеца стал ледяным настолько, что я почти физически ощутил понижение температуры. — Теперь я хочу знать, кто ты и как сумел понять даже то, чего не понимал я сам.
— Всё просто, — я усмехнулся. — Тьма призвала меня из другого мира, чтобы помочь тебе уничтожить сотворённое твоим сыном. Я не был Константином Шаховским с рождения, я стал им после его смерти в месте силы рода во время ритуала по принятию родового дара. Твой настоящий потомок оказался слишком слабым.
— Другого мира? — Жнец замер и уставился на меня непонимающим взглядом. — Разве существуют другие миры, кроме этого?
— Ну почему-то тебя не сильно удивляет наличие реального мира и мира изнанки, у которой восемь слоёв с каждой отдельной энергетической и экологической системой, — я пожал плечами. — Хотя я тебя понимаю. До самой своей смерти я не догадывался, что где-то может быть другой мир с похожей магией.
— Почему я должен верить тебе? — лицо Жнеца не дрогнуло, но я видел, что ему явно не по себе. Привычная система дала сбой, а его цель могла оказаться ложью.
— Мне плевать на самом деле, хочешь — верь, не хочешь — не верь, — я похлопал Тарана по лбу и снова пожал плечами. — Я в любом случае уничтожу все узлы и убью всех некромансеров, которых в этом мире называют падшими тёмными. Считай, что эту цель для меня поставила сама тьма, что в принципе так и есть.
— Ты сможешь деактивировать Ядро? — спросил вдруг Жнец, изучая моё лицо и будто бы ища в нём что-то. — Сын извратил его суть и усилил страдания, которые так хотел прекратить. Я верил, что моя цель — забрать Ядро и попытаться вернуть его в первоначальное состояние, но я точно знаю, что погибну в процессе, — он замолчал ненадолго, а потом кивнул сам себе. — Я пришёл к тебе после твоей битвы с князем Давыдовым, чтобы посмотреть, сможешь ли ты заменить меня. Сможешь ли стать тем, кто заберёт ядро и сохранит его ради равновесия между реальным и теневым миром.
— Допустим, я помогу тебе «отремонтировать» Ядро, — сказал я, убрав усмешку с лица. Примерный принцип этого артефакта был мне понятен — скорее всего, он запечатывал разрывы в реальности, как моё пламя. — Что ты будешь делать с ним потом? Спрячешь, чтобы следующий идеалист не попытался «исцелить» мир?
— Это будет зависеть от состояния Ядра после деактивации, — сказал Жнец, склонив голову к плечу и продолжая изучать меня. — Оптимальный вариант — его возвращение в родовое хранилище, а наихудший — его окончательное разрушение, что вызовет непредсказуемые последствия для магического поля.
— Ладно, — наконец кивнул я. — Посмотрю, что можно будет сделать с этим Ядром. Ты можешь сказать, где находятся остальные узлы?
— Могу показать, — Жнец выпрямился. — Тебе просто нужно будет пройти следом за мной.
— Вот уж нет, — я покачал головой. Про карту я ему говорить не собирался, как и срываться с места по его призыву в сию же секунду. — На меня тут осаду устраивать собрались, а у меня семейство не подготовлено. Я так понимаю, что в битвах между людьми ты принципиально не участвуешь?
— Люди должны уметь сами справляться со своими врагами, — безэмоционально сказал Жнец. — Если они не справляются, значит они слабы. А со слабаками я дел не имею.
— Угу, — хмыкнул я. — Всё с тобой понятно. Тогда жди, когда я расправлюсь с Бартеневым и его экспериментальными мутантами.
— С ними я как раз могу помочь, — неожиданно заявил он. — Они уже не совсем люди, а их мощь превосходит человеческую и сравнима с мощью падших тёмных.
— Будет неплохо, — признался я. — Не уходи далеко, думаю, всё случится в ближайшие дни, судя по словам Рейнеке.
— До встречи после битвы, Феникс, — на этот раз в голосе Жнеца звучало что-то вроде уважения. Я посмотрел на него с удивлением, но ничего не сказал.
Жнец растворился в тенях, а я тут же спустился на первый слой и выдохнул. Вот ведь родственничков мне тьма послала. Один лучше другого. С такой роднёй врагов не надо — сами справятся.
— Папа, — пробасило чудище, резко появившись передо мной.
— Хозяин, — поправил я его, а потом махнул рукой. — Значит так, пока никаких дополнительных кристаллов ты не получишь.
Они нам достались большой ценой, а уж цена их создания и вовсе огромна. Не могу даже представить, сколько светлых магов было высосано досуха ради этих кристаллов, которые Грох перетаскал из подвала особняка Бартенева, пока мы сражались с его мутантами и гвардейцами. Слишком жирно подкармливать ими высшего монстра.
— Тарану было вкусно, — услышал я обиженный рык питомца. Надо же, как быстро он осваивает человеческую речь и её смыслы. Агата и то только недавно начала вкладывать в свою речь эмоции, но это было логично, ведь она лишь второго класса.
— Да тебя скоро уже и Тараном будет не назвать, — я покачал головой. — Ты уже сейчас скорее Таранище. А что будет дальше?
— Тарану будет голодно, — он выпустил из ноздрей чёрный дым и вздохнул.
— Я что-нибудь придумаю, — пообещал я ему, а потом расплылся в улыбке. — Может тебе понравится некротическая энергия, и ты будешь гонять по всем слоям некромансеров. Было бы просто замечательно.
— Тарану идти на охоту? — спросил питомец, не сумев распознать иронию. — Искать тех, кто понравится?
— Нет, никакой охоты, — серьёзно сказал я. — Сначала мы проверим, на что ты способен, и убедимся, что ты меня слушаешься, а потом уже идём на охоту.
Детёныш грокса посмотрел на меня долгим взглядом, а потом кивнул и растворился в теневых слоях. Я постоял какое-то время на первом слое изнанки, пытаясь разложить по полочкам всё, что узнал от Жнеца.
Вернувшись в реальный мир, я с удивлением обнаружил на полигоне своих птенцов. Все трое Рейнеке продолжали тренировку на полигоне. Причём они сражались друг с другом.
Александр и Эдвард метали в отца сгустки магии, а тот мгновенно ставил щиты. Именно такие, какие я хотел от него увидеть, — небольшие, под размер атакующего импульса. Его барьеры перемещались, накладывались друг на друга, растягивались и сжимались.
