Эстелла покачала головой, отбрасывая эти мысли.
Рано. Рано об этом думать.
До конца спуска осталось совсем немного. Эстелла уже приготовилась к оглушительному реву, отсчитывала секунды в ожидании, когда барабанные перепонки начнут лопаться. Но отчего-то дракона и след простыл. В пещере стояла мертвая тишина. Не было слышно ни его дыхания, ни скрежета когтей.
Где же он? Может, в другой пещере?
Вдруг, сделав очередной шаг, она почувствовала нечто иное.
Ниточку, ведущую ее по своему следу. Эстелла. Теплая волна пробежалась до кончиков пальцев, взывая к ней. Эстелла. С губ сорвался тихий стон, когда сила просочилась сквозь кожу и проникла под ребра, скрутившись там, словно змея.
Эсте-е-елла.
– Что это? – пробормотала она себе под нос.
– Ты о чем?
– Эта сила…
Еще одна волна – мощнее и жарче. Она не причинила вреда, но Эстелла слегка пошатнулась.
– Ничего не понимаю…
Сделав пару шагов, она ступила на каменный пол. Спуск завершился.
Вдруг где-то над их головами раздался хриплый звук. Он не походил на дракона. Скорее на… человеческий кашель. Цирея потянулась к мечу, а Эстелла призвала пламя. Вспыхнув, огонь совсем немного осветил пещеру и скользнул от ладоней к локтям. Звук сразу же стих, словно его никогда не было.
Девушки переглянулись.
Цирея кивнула сначала на ее руки, затем под каменный потолок, откуда раздался кашель. Эстелла уловила ее просьбу и, глубоко вдохнув, послала туда небольшой огонек.
Эти секунды она наблюдала словно со стороны.
Огонь плавно заскользил в угол пещеры. Прищурившись, Эстелла различила… чьи-то босые ступни. Женские. Ногти были сломаны. Затем она подсветила худые колени и разорванное платье, прикрывающее бедра.
– Кто это? – раздался рядом какой-то сломанный голос Циреи.
Выше. Еще выше. Еще.
«Остановись!» – молил внутренний голос.
Сердце пустилось галопом, когда в свете появилась тонкая талия и кончики волос. Эстелла хотела остановиться. Она так сильно хотела остановиться, убежать отсюда, не смотреть дальше, потому что знала…
Знала, что этот момент разрушит ее.
– Помоги… мне…
– Нет-нет-нет, – прохрипела Эстелла, неосознанно отступая.
Цирея схватила ее за локоть, заставив остановиться, и повторила:
– Кто она?
Руки и ноги женщины были скованы кандалами, которые крепились цепями к стене. Заложницу словно распяли.
– Помогите…
И вот огонь подсветил ее лицо.
Грязные волосы огненного цвета закрывали впалые щеки. Глаза девушки медленно, с усилием приоткрылись и устремились прямо на Эстеллу. Фиолетовые. Они были фиолетовыми, прямо как в ее видениях.
– Ты пришла… Ради Солнца, ты здесь…
Но она не слышала. Эстелла лишь чувствовала силу – настоящую, ради мертвых Богов, силу Солнца. Она вытекала из тела женщины и проникала в ее сердце.
– Это ты, – сорвался с губ шепот. Шепот неверия, осознания, истинного ужаса. – Это на самом деле ты…
Дафна слабо улыбнулась, затем ее голова безвольно опустилась на грудь.
Последнее, что сказала Богиня, было одно имя:
– Аркейн…
Часть 3
Разрушение
Глава 32
И никуда нам от судьбы не деться, если деться – только в никуда
Рашель была обычной ведьмой.
Много лет назад родители сбыли ее с рук, отправив в один из борделей Льерса. По меркам ведьм Рашель считалась настоящей красавицей – она выглядела привлекательнее даже тех, для кого красота была работой. Мужчины любили ее длинные каштановые волосы, пухлые губки и оленьи глаза с зелеными крапинками, за которыми скрывались истинные чувства.
Она их ненавидела.
И мужчин, и короля, и родителей, и Льерс.
Затем бордель, в котором она работала, сожгла смертная девушка. На континенте ее называли Пламенными Крыльями, но Рашель знала настоящее имя своей спасительницы.
Эстелла Солари.
Кутаясь в тоненькое одеяло, Рашель выбежала из той самой таверны, совершенно не понимая, куда теперь податься. Она была никому не нужной – даже самый слабый клан не принял бы ее в свои ряды. Ни имени, ни дома, ни состояния. Ничего.
Только тело. Кожа да кости.
Но затем та девушка оставила ей мешочек золотых монет.
Рашель не знала, почему так спокойно наблюдала за тем, как Эстелла Солари расправляется с солдатами короля. Как девушка убивает мужчин, а не наоборот. В ту секунду Рашель подумала: «Хочу быть как она».
А затем Эстелла Солари прошептала ей на ухо пару слов: «Если хочешь, забирай их и уходи. Делай все, что пожелаешь: возьми другое имя, скройся от власти, странствуй по континенту. Но если ты устала, что твоя судьба решается без твоего участия, борись».
– Научите меня сражаться! – подняв подбородок, выкрикнула Рашель.
Ведьмы оскалились, не замечая грозного ветра, завывающего между Певчими горами. У каждой в кожаный обруч на лбу был вплетен перевернутый крест, отлитый из кроваво-красной меди. Белоснежные плащи контрастировали с их черными доспехами и темно-серыми скалами, нависшими над долиной.
– Я знала, что сказания о прародительницах Трамонтана – правда. Я прошла все ваши испытания, чуть не погибла под городом Триединой матери, одолела голод и холод, пытаясь найти вас. Я прошлась по правящим кланам и попросила помощи в войне против короля Драу. Прошу, научите меня сражаться!
– Мы не приемлем шлюх, – выплюнула молодая женщина, затем ехидно спросила: – И сколько же кланов согласились помочь тебе? Один? Три?
Ни одного. Но Рашель решила не говорить об этом.
Вместо этого она подняла взгляд к небу. Над скалами вилась птица – белая, как и плащи ведьм.
– Шлюхи тоже жаждут свободы, – сорвался с губ пропитанный болью шепот.
Возможно, ее история не самая героическая, но Рашель сделала свой выбор. Она решила бороться. Как и сказала ей когда-то Эстелла Солари.
– Уходи, дитя. Мы не ввязываемся в чужие войны.
Она опустила подбородок и посмотрела на Верховную ведьму Трамонтана.
– Война никогда не бывает чужой.
Затем, не произнося ни слова, похромала туда, откуда пришла.
Глава 33
Слепой видит незримое
Если бы Эстелле сказали описать тот момент одним словом, она бы ответила – слепота.
Она была слепа с того самого дня, как ступила на тропу войны. С того дня, как нашла в лавке Фрэнка книгу с символом Альянса, как встретила Микаэля, как вошла в замок повстанцев на окраине Велоры. Она была слепа даже к тому, что находилось прямо перед ней.
Они подлетали к Цитадели втроем на одном драконе. Богиня в человеческом обличье, связанная веревками позади Эстеллы, дергалась из стороны в сторону, когда дракон ловил восходящие потоки и соединялся с небесами, чтобы не быть замеченным с Утраченных земель. Они с Фьорд не разговаривали с того момента, как покинули Драконий перевал.
Эстелла до сих пор ощущала древнейшую силу Богини, пробирающуюся ей под кожу. Ветер остужал щеки, приветливо ласкал тело, словно чувствуя, как все внутри гудит от напряжения и желания выпустить наружу огонь.
Когда дракон начал приземляться, Эстелла захотела выпрыгнуть из седла и разбиться о какой-нибудь валун.
Их уже ждали. Несколько точек стояли перед входом в крепость, наблюдая за их посадкой. Наверное, они успели удивиться тому, что с Эстеллой и Циреей нет дракона, за которым они, собственно говоря, и отправились на перевал.
Когда девушки отошли от увиденного и разрушили магические оковы пламенем, они нашли то, что искали, совсем близко – в прилегающем к пещере зале.
Потерянный дракон был мертв.
Эстелла не знала, кто его убил. Она смотрела на мертвое тело размером с целую гору, на распотрошенные органы и куски разлагающейся плоти, слушая тихие всхлипы Циреи. Плакала она впервые.
– Если это Аркейн, – прорычала королева сквозь слезы, – я его уничтожу. Уничтожу голыми руками! Он поплатится за то, что решил пойти против Асталиса!
