Корабль сохранили за ними, на последнем задании «Северная корона» не пострадала. А миссия, связанная с коконом, была признана настолько успешной, что с команды сняли все предыдущие замечания и взыскания.
Экипаж по просьбе Лукии тоже оставили неизменным. Больше всего сомнений было из-за Стерлинга и Рале. В случае киборга руководство не устраивал низкий номер, в случае телекинетика – недавнее ранение, после которого требовалась долгая реабилитация. Но Лукия намекнула, что с другим старшим помощником работать просто не будет, да и потом, Рале был на «Варге» в момент освобождения существа – и выжил, да еще и спас свою спутницу. С таким аргументом сложно спорить.
Что же до Стерлинга, по нему планировались слушания, но потом из подразделения киборгов пришел документ, подписанный самим номером 1, о том, что другого киборга на «Северной короне» не будет. А если совет попробует настаивать, совет сам пойдет работать вместо Стерлинга. Видимо, администрацию такая перспектива не порадовала, и Стерлингу разрешили остаться. Он воспринял это с энтузиазмом и тут же запросил краткосрочное обучение у старшего по званию киборга. Лукия одобрила назначение, не задавая лишних вопросов.
В их команде даже появилось пополнение, пусть и условное. Римильда Фревилл была назначена постоянным хилером «Северной короны». Насколько было известно Лукии, другие высшие хилеры ее не поняли и пытались отговорить. Но поскольку номеру 1 было все равно, всех остальных номер 2 быстро поставила на место, подробно описав, какие анатомические приключения их ждут, если ее решения еще раз станут предметом публичного обсуждения.
Лукия знала, что ей Римильда объяснила бы причины своего выбора, если бы она спросила. Однако капитан как раз спрашивать не считала нужным. Как будто кто-то на «Северной короне» еще не знает, что в своей комнате хилер почти не ночует!
По этой же причине никто даже не спрашивал Кигана, хочет он остаться или нет.
Лукия знала утвержденный состав команды еще до собственного повышения, так что нынешний разговор с комиссией стал вполне логичным развитием событий.
– Но вы ведь понимаете, какую команду теперь возглавляете? – уточнил у нее председатель.
– Я понимала это с самого начала.
Ее отпустили без задания – пока. Даже у руководства есть свои представления о вежливости, и было бы неловко сначала устроить Лукии торжественный прием, а потом сразу же загрузить работой. Однако капитан понимала, что отсрочка в данном случае – явление временное.
После гибели «Варга» все они получили длительный отпуск на восстановление. Лукия не сомневалась: когда он закончится, новое задание поступит без промедления.
Пока же она направилась в рекреационную зону станции, выстроенную в виде зеленого парка с искристыми ручьями. Если заставить себя не обращать внимания на то, что горизонт нарисован компьютером, можно поверить, что она сейчас на природе, вдали от всего, что летает, стреляет и взрывается… Лукия в таких иллюзиях не нуждалась, но порой позволяла себе их, просто для разнообразия.
Рале, как они и договорились, дожидался в одной из беседок. Утром его последний раз осмотрела Тимандра Кресс и подтвердила, что угрозы нет. Травма зажила безупречно, больше ему ничто не угрожает.
– Мои поздравления, номер 9, – шутливо поклонился ей Рале. – Даже не знаю, как теперь выразить свое почтение. Перехода на «вы» достаточно? Или стоит добавить «Ваше Величество»?
– Не нужно так шутить – эта идея может слишком понравиться Кигану.
– Это да, он любую глупость подхватывает с готовностью ребенка. Как наши дела? В чем хорошая новость и в чем плохая?
– Почему ты решил, что есть хорошая и плохая? – удивилась Лукия.
– Потому что ты опытный капитан, а любой хороший лидер всегда видит плюсы и минусы положения.
– Справедливо. Хорошая новость в том, что к нам нет никаких претензий, у нас отличная репутация, и нам будут оказывать любую посильную помощь. Плохая – в том, что у нас слишком сильная команда.
– Это да… Как же тебе повезло, что у тебя отличный старший помощник! – рассмеялся Рале.
– Да, – серьезно ответила Лукия. – Мне повезло.
Она не стала объяснять ему, к каким последствиям приведет работа с экипажем такого уровня, он и сам понимал. Несколько высших номеров на команду, могущественный легионер, Альда с ее сдвоенными способностями и влиятельной родней… Это захотят использовать, «Северную корону» наверняка будут направлять только на миссии высшего уровня сложности, о простых исследовательских заданиях можно забыть.
Лукия перевела взгляд на своего спутника, который не выглядел взволнованным из-за такого расклада, не выдержала и улыбнулась так, как улыбался миру он.
Пожалуй, новая реальность даже интересней.
* * *
Не следовало приходить. Стефан знал об этом, повторял себе не раз. Твердо решил, что все-таки не придет. Ну а потом обнаружил себя на флагманском корабле Черной Армады, в рабочем кабинете самого адмирала.
Его пустили к Данкарду Этериону сразу, не уточняя, зачем он явился. Вероятнее всего, солдаты просто побоялись приставать к нему с расспросами, они знали, с кем имеют дело. У первых номеров свои преимущества: перед ними открыто очень много дверей.
Сам адмирал перед высшим легионером держался спокойно, не пытался заработать его снисхождение – вряд ли Данкард даже знал, что такое угодливость. Он пригласил Стефана в свой кабинет, потому что этого требовала вежливость. Теперь он наблюдал за ним и ждал пояснений.
– Я пришел поблагодарить вас, – сказал Стефан. – И под «вас» я имею в виду всю Черную Армаду. Я предпочитаю справляться сам, но там я бы не выжил без вас.
– Мы все выполняли свою работу, – отозвался Данкард. – Но я не думаю, что вы пришли бы ради этого. Для такой благодарности хватило бы письма.
Да уж, наивно было предполагать, что он сразу купится на версию с сентиментально благодарным номером 1… Но и для правды не было идеального вступления. Стефан надеялся, что подходящие слова найдутся сами собой, по ходу дела, однако не сложилось, и пришлось просто перейти к сути:
– Я здесь из-за того солдата, который умер в тот день. Думаю, вы знаете, о ком я.
Ему не хотелось устраивать из-за этого официальный визит. Сначала Стефан был уверен, что вычислит погибшего телекинетика сам. Однако Бенни и Рале оказались в добром здравии, они понятия не имели, что случилось в тот день на кораблях Черной Армады.
Тогда Стефан попытался просто отмахнуться от этой истории и двинуться дальше. Никто ведь не предъявлял ему счетов! Он – номер 1 Легиона, его полагалось спасти в любом случае, за такое можно и умереть.
И все же забыть не получилось… Стефан понимал, что это глупо с практической точки зрения, и все равно ему хотелось отдать дань уважения человеку, который пожертвовал ради него всем. Пришлось засунуть гордость туда, где гордости совсем не место, и идти на прием к Черному Адмиралу.
– Знаю, конечно, – кивнул Данкард. – Не могу сказать, что восхищен, но и осуждать вас я не собираюсь. Я просто должен отметить вашу предусмотрительность.
– Подождите… Что? – нахмурился Стефан.
Мало кому удавалось застать его врасплох – и потому что в мире осталось мало того, что для него по-настоящему важно, и потому что он был телепатом. Но сюда он явился, чтобы обсудить сложную тему, а шлем с блокатором не давал ему сразу заглянуть в голову адмирала. Может, кого-то уровня Валентина Вернона такое препятствие не остановило бы, а вот со Стефаном сработало.
Так что просто выпотрошить мысли и воспоминания Данкарда легионер не мог, приходилось полагаться на слова. Которые вместо объяснения сбивали с толку!
– До меня доходили слухи, что вы предпочитаете готовиться ко всему, – ответил Данкард. – Но я не воспринял их всерьез – и такого уж точно не ожидал. Хотя аплодировать этому я не могу. Понимаю, что мораль – тема зыбкая, но вам самому не омерзительно от того, что вы использовали влюбленную в вас девчонку?
