А с другой стороны – разве Аркейн не узнал бы о драконах и без них?
Ведь он… видит каждый их шаг наперед.
Остальную часть Альянса Костяной Череп переместила на Ледяное плато. Здесь их было около сотни: преимущественно атакующий и обороняющий отряды. Вылетев из портала, Эстелла сразу же увидела, куда им стоит двигаться.
– Северо-запад! – отдала она приказ.
Вдали, среди ледяной пустыни, разверзнулся пролом в земле.
Она расправила огненные крылья и, сбросив мешающий плащ, полетела туда сквозь ветер и снег. Отряд и командиры следовали за ней. Дафна пронеслась над их головой, приняв божественное обличье, словно взятое из видений Эстеллы.
Тогда, на Черной Пустоши, она ощущала магию Богини иначе, а сейчас… сейчас Дафна была источником ее первозданной силы. Рядом с ней Эстелла чувствовала всю мощь, переданную предком.
Она стиснула челюсти.
Ощущения были настолько разные, что можно было сразу догадаться: та сущность на Черной Пустоши, с которой Эстелла встретилась перед путешествием в Молчаливую Цитадель, не была божеством.
– Вижу! Вон там, спереди! – крикнул Аарон, указав на расселину в замерзшей земле. – Видимо, это что-то наподобие подземелья!
– А если это ловушка? – подлетев к Эстелле, спросила Астра. – Где все войска, которые он гнал сюда столько недель?
– Рассредоточены внизу. Уверена, там подземная паутина. У нас нет другого выбора. – Из нее вырвался тяжелый вздох. – Время на исходе.
Сложив крылья, Пылающие прыгнули в широкий разлом.
Подземелье встретило их нещадным холодом – даже экипировка ничуть не согревала. Эстелла ныряла в проходы, облетала ледяные колонны и двигалась туда, куда вели ее Нити Судьбы. Символ пульсировал, предупреждая об опасности. Липкий страх растекался по телу, но она глушила его, сосредотачиваясь на главном.
Илай.
Когда они вылетели в один из громадных залов, с другой стороны замерцали белые точки.
– Небесная армия! – прорычала Астра, достав из-за спины лук со стрелами.
– Их больше. – Эстелла повернулась в другую сторону и заметила полчище ведьмаков. – Гораздо больше…
Внезапно стены подземелья содрогнулись.
Повстанцы и даже воины Аркейна затаили дыхание, пытаясь не шевелиться. Толчок исходил откуда-то из глубины. Он прогремел второй, третий раз, только теперь с потолка начали срываться сталактиты. Эстелла отлетела в сторону, едва не попав под один из них.
Астра прорычала:
– Что там, во имя Богов, происходит?
Эстелла выхватила из ножен Морглес, приготовившись отражать атаку надвигающихся ангелов и ведьмаков.
– Если мы не хотим быть погребенными подо льдом, пора шевелиться!..
А затем они услышали крик.
Яростный крик Илая.
Эстелла и Астра переглянулись, даже не пытаясь скрыть страх.
– Быстрее! – прокричали они одновременно и бросились к ледяному проходу.
Зарычав, Эстелла занесла над головой клинок и…
Не успела первая волна противников настигнуть ее, как в спину подул теплый ветерок. Он обогнул зависших в воздухе повстанцев и направился прямиком к армии Аркейна.
Секунда – и на ледяной пол посыпался пепел.
Эстелла так и застыла с мечом над головой.
– Поторапливайтесь, – прошелестела Дафна, пролетев мимо ошарашенной Эстеллы.
Киран, держащий на руках чернокнижницу, тяжело сглотнул.
– Боги, помогите нам…
Никто и слова не проронил из-за того, что Богиня одним дуновением уничтожила около сотни врагов. Повстанцы, отправившиеся на операцию, не задавали вопросов, когда увидели перед собой Дафну. Они косо глядели на командиров, жаждая объяснений. Но объяснения будут завтра.
Если они, конечно, выберутся отсюда.
Спустя пару мгновений Пылающие нашли то, что искали.
– Солари! Солари, стой! – закричал позади Аарон.
Она первая влетела в помещение…
…и содрогнулась от ужаса.
Илай стоял в самом центре зала, раскинув руки в стороны. Вокруг него плясали языки непроглядной тьмы. На опущенной голове была корона – та самая, из Старого мира, когда-то принадлежащая Богине Солнца.
С ладоней Илая срывалась неизведанная сила.
– Нет… – Тьма ковром ложилась на пол, но Эстелла смогла различить сквозь прорехи кровь. Она тянулась за голыми ступнями Илая. – Нет…
Эстелла бросилась в его сторону, не слыша криков за спиной. Ей овладело отчаянное желание заглянуть ему в глаза и увидеть в них свет. Узнать, что он рядом, спустя столько времени. Почувствовать, как бьется его сердце.
Илай резко развернулся и перевел руку в ее сторону.
Она даже не успела отвернуться – сгусток энергии сбил ее с ног и повалил на пол. Боль была такой сильной, что Эстелла вскрикнула. Каждый участок тела просил о помощи, кричал от нарастающей агонии.
С усилием подняв голову, она наткнулась на взгляд Илая.
Его глаза были полностью черными.
Безжизненными.
– Эстелла, не приближайся к нему! – крикнула Костяной Череп, соскочив с рук Кирана. Фиолетовые всполохи магии закружились вокруг нее, готовые рвануть в сторону Илая.
– Где Аркейн? – прошептала Астра, напряженно оглядывая зал. – И эта стерва тут…
За спиной Илая стояла неподвижная Захра.
Повстанцы тут же рассредоточились по пещере. Аарон поднял клинок и начал медленно подступать к Илаю, но Эстелла с усилием поднялась и остановила его взмахом руки.
– Ангел… – позвала она.
Илай криво усмехнулся.
– Потомок Солнца, – протянул безжизненный голос, явно принадлежащий другому созданию. Илай перевел взгляд ей за спину. – И сама Богиня пожаловала. Тысяча лет в Хеллире стояла того, чтобы увидеть ваши испуганные лица. Мне так и не удалось добраться до тебя в Небытие, Солнце. Но мир подарил мне второй шанс…
Эстелла внутренне умирала, смотря на его обнаженную, залитую кровью грудь. Она могла поклясться, что чувствовала иголки, вонзившиеся в спину. А глаза… От цвета сочной травы не осталось и следа – их полностью заволокла тьма.
– Значит, он решил сделать тебя кайзером войдов. – Огненное тело Дафны вспыхнуло, затем она обратилась к нему: – Когда-то, много веков назад, ты прислуживал мне и Богам. И после этого решил стать собачкой обычного смертного, обиженного на жизнь?
Войд в теле Илая устало потянулся, словно в его руках было все время мира.
– Ты оказалась слабой, Богиня. Выбравшись на свободу, могла подарить эту свободу нам. Тем, кто захватывал по вашему приказу весь Старый мир. Мы были союзниками.
Голос кайзера, бархатистый, но совершенно безликий, заставил Эстеллу вздрогнуть.
– Я выбрал того, кто сильнее. Казалось бы, обычный смертный человек смог связать себя с божеством благодаря силе кинжала. Кто бы мог подумать, что он переплюнет всех Богов и будет веками подготавливать план нашего освобождения?
С губ Дафны сорвался нечеловеческий рык:
– Где он?
– Здесь.
Этот голос будет сниться ей в кошмарах.
Оракул материализовался из пустоты прямо перед Илаем. Облаченный в серую робу, с цепями на шее и изуродованным лицом. Как в библиотеке, когда мило беседовал с Эстеллой.
– Приятно снова встретиться, Альянс. И моя дорогая Дафна. – Он учтиво склонил голову, и Эстелла сильнее сжала Морглес. – В прошлый раз наша встреча была довольно… короткой.
Его голос разносился по всему подземелью. Повстанцы как один вскинули мечи, наставив их на Аркейна. Лица не выражали ничего, кроме жажды возмездия. Дафна вышла вперед и оглядела Оракула с ног до головы. Охвативший ее тело огонь яростно полыхал, готовый растопить ледяную пещеру.
– Не думала, что скажу это, но ты постарел. Когда ты сковал меня на Драконьем перевале, я даже не разглядела твоего лица. И слава Богам! Что с тобой стало?
– Бесконечная жизнь дает о себе знать. И, если ты не забыла, вот это, – он обвел рукой свой внешний вид, – твоих рук дело.
– Хватит!
Сделав шаг, Эстелла прокричала еще громче:
– Освободи его!
Илай расслабленно стоял на том же месте, с легкой улыбкой наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой.
