Платформа ощетинилась стволами, ученые тоже схватили оружие.
− Их всего двое, − спокойно сказал Вирто, целясь в ближайшего колесуна из игломёта.
Все давно готовы встретить колесуна градом пуль, но никто не стрелял − капитан молчал. Видимо, хотел увидеть, что будут делать аборигены.
Вэну казалось, что время растянулось. Руки всех, кроме солдат внизу, стремительно рванувших к канату, потянулись к левому набедренному карману. Вэн поспешно вскрыл свой, извлек активную аптечку и достал инъектор с двумя дозами денша. Вколол одну дозу и поспешно сунул обратно. Денш − страшная вещь, увеличивает реакцию и силу человека до трех раз. Но против колесунов этого мало…
В руках у всех мужчин оружие, только Лаура и Тэя с побледневшими лицами присели, спрятались за борт.
Аборигены рванули с места разом, как по команде, приближаясь к солдатам, спешно прикрепляющих подъемники к канату. У всех на площадке пальцы на спусковых крючках, и они открыли огонь. Вэн прицелился, палец на спусковой скобе конвульсивно сжался. Вылетающие иглы создавали тонкую блестящую полосу. Но вереница игл не успевала за хищником, опаздывала. Размером с гвоздь-пятидесятку, острые жала летели в траву, а не в цель.
Один колесун начал заворачивать вбок, завихлял от полученной пули и потерял скорость. На него обрушилась вся артиллерия левого борта. Оскаленная морда зарылась в траву, дернувшись, хищник затих. Второй тоже замедлился, и неудивительно — из спины вылетали шлейфы красных брызг, тянущиеся за гравипулями. Затем голова его разлетелась от пули магиса.
Но в горячке стрельбы мало кто обратил внимание на третьего врага. Он набрал скорость ещё в лесу, и проскочил видимое пространство от кустов, оказавшись под площадкой. Этот на ходу врезался в обоих солдат, один из которых начал уже подниматься, а второй никак не мог подсоединить канат к подъемнику дрожащими руками. Было такое ощущение, что в них на большой скорости врезался флаер. Они отлетели, как куклы от пинка, а колесун через мгновение навис над ними. Один солдат сидел, сделал попытку встать на колени. Второй лежал на животе, оттолкнулся руками от земли, пытаясь поднять тело, отягощенное доспехами. Колесун ударил лапами по шлемам обоим несчастным почти одновременно. Удары были такой мощи, что шлем одного солдата глухо стукнул о его наспинник, а у второго голова вывернулась в обратную сторону. Колесун сделал это так быстро, что пули и иглы остановили его только после того, как солдаты лежали без движения в неестественных позах. Нашпигованный пулями колесун завалился рядом. Вокруг стало тихо.
− Что за хрень? − недоуменно произнес Байз, складки на его широком лбу стали отчетливо видны. − Нордак, Арти, спуститесь, заберем наших.
− Мы всегда встречали их по одному, по двое, за исключением детенышей, − протараторил Вен, лицо его раскраснелось от адреналина, − я думаю, это похоже на засаду.
− Тебе и остается, что думать, буквоед, − Байз не знал, на ком сорвать злость.
− А ты вообще не умеешь думать, как ты еще стрелять научился! − денш уже пробрал Вэна, и ему стало все до лампочки, страха не было.
− Глохни, не порти воздух! − прорычал Байз, сверля суровым взглядом из под нахмуренных бровей, ему не понравилось, как с ним разговаривает Вен при подчиненных.
− Остынь, − попытался утихомирить Вэна коллега Вирто.
− Ты с солдатами так разговаривай, а в мою сторону заглохни навсегда, − спокойно парировал Вен.
− Кеп, готовы оба! − крикнул Арти снизу.
− Грузите солдат, затем всех колесунов, − отдал команду Байз, повернулся к Вену, брови распрямились, взгляд стал не таким злобным. − А ты молодец, не даешь себя в обиду.
Вэн огляделся. Все сидели у бортов, держа в руках оружие. Напряженные лица ученых внимательно вглядывались вглубь леса, пытаясь сквозь хвойные иглы и разнообразные кусты разглядеть, есть ли еще опасность: ветви слегка подрагивали, хотя ветра не было.
− Тэя! − позвал Вен, и когда она повернулась, улыбнулся, радуясь, что с ними ничего не случилось. Она улыбнулась в ответ, но на лице надолго запечатлелся испуг.
И тут началось…
Из леса донеслись хорошо различимые звуки: кто-то бежит, затрагивая кусты и ветки. Вернее бегут… Треск кустов и шелест листьев.
− Атака слева! — крикнул Байз.
Часть солдат переместилась к противоположному от Вэна борту. Три колесуна выскочили из листвы и неслись вперёд. Но их встретили достойно. Каждому аборигену досталось по несколько десятков пуль, которые распотрошили крупные тела.
Но никто в суматохе не видел, как зашевелились ветви самого большого дерева, и оттуда, словно тяжелый валун, на площадку с грохотом упал ещё один враг. Платформа пошатнулась от удара. Разъяренный колесун, оскалившись, вырвал у растерянного Барри винтовку. Хоть и сделанная из легких сплавов, эта винтовка громоздкая, имела приличный вес. Держась за ствол, шестилапый крутанул оружие, и со всей силы обрушил на голову её же владельца. Череп надежно защищен шлемом, но шея солдата сложилась. Барри оседал вниз, его уже не стало.
Быстрые движения, словно колесун движется в ускоренном кино. Секундный ступор прошел, все открыли огонь по врагу. Зарми стоял недалеко, стрелял из игломёта в тёмную тушу почти в упор. Но лапы колесуна быстры, приклад винтовки с разгона врезался в шею ученого. Удар оказался такой силы, что голова болтнулась как маятник.
«Фыррр», − трещоткой обозвался импульсный игломёт Вэна. Иглы затарахтели по хито-коже. Заряды всаживались в шестилапого, он крутанулся. И тут его олова буквально взорвалась: урановая пуля магиса сделала свое дело. В людей полетели ошметки кровавой мешанины.
И вдруг раздался крик Тэи. Вэн лиш увидел, как в воздухе меилькнули её ноги, когда она перелетела за борт. Огромные когтистые лапы выдернули ее с площадки, словно легкий куль. Но она только гулко упала на траву, а колесун уже потащил её за дерево. Она, испуганно крича, пыталась руками зацепиться за траву. Но неудержимая сила хищника неумолимо тащила.
− Не стрелять! — заорал Байз.
− Вээээннн! Вэн! Спасите! — кричала она даже тогда, когда их скрыла листва.
Вэн вскочил на борт, пригнулся, чтобы спрыгнуть на траву и бежать, отбить любимую. Но несколько но солдат и Вирто стащили его обратно.
− Брось! — зло сказал Вэн солдату.
− Не дури! — сказал он. — Сейчас догоним, но организованно. Ты же видишь, потерь сколько! Ещё и тебя сейчас в лесу прихлопнут!
− Ну и пусть! Прихлопнут…
Вэн в бессилии сел, озираясь по сторонам. Колесун лежал возле кормы у левикатов, когтистые двухсоставные пальцы медленно распрямлялись. А с противоположной стороны, на траве, лежал еще один. Он нелепо поднимал лапы в агонии, истекая тёмно-красной кровью. Тело Зарми валялось с неестественно вывернутой головой. У него трепетали пальцы, Вэна передернуло. Барри лежал на спине, широко раскинув руки. Винтовка валялась рядом.
− Арни, платформу на открытое пространство! − проорал взбешённый Байз. Она отплывала подальше от деревьев, а капитан выглядывал вниз, ища глазами Нордака и Арти. Их нигде не было видно.
− Колесуны что, умудрились двух солдат утащить? Кто брал с собой сканеры? − сердито спросил Байз.
− У меня детектор массы, − неуверенно сказал сухопарый Донал.
− Он в лесу не работает. А датчики движения? Брал кто-нибудь датчики движения?
Ответом была тишина.
− Вернёмся на базу − устрою разнос, моим кулаком в ваш нос, − зло съязвил капитан. Затем включил передатчик связи дальнего действия.
− База, ответь, на связи капитан Чикори.
− Сержант Вимпро на связи, слушаю вас.
− Сержант, быстренько позови полковника, есть плохие новости.
− Одну секунду, капитан.
Секунда растянулась в три минуты, послышался голос.
− Доро на связи.
− Полковник, тут это, ситуация нехорошая у нас, − начал сумбурный доклад Байз.
− Не мямли, доложи по существу, − руководитель, как всегда, спокоен.
− Нападение колесунов, четыре трупа, трёх человек похитили, − отчеканил капитан.
