− Какая нужна помощь?
− На «Осу» установите два минигана, присылайте сюда. И еще мне нужны истребители звездолёта.
− «Осу» сейчас отправим, с кораблём выйдешь на связь через час, он на другой стороне планеты, мы через базу соединим. Вернешься на базу, устрою разнос, получишь кулаком в нос.
− Командир, это моя поговорка, − голос Байза стал заискивающим.
− Твоя конечно, и нос твой будет. Держи меня в курсе. До связи.
Сердце Вэна постепенно заполнялось бессильной злобой. Мозг буквально разрывался от страха за любимую. Он «видел», как её волокут за ногу по траве, её испуганное лицо, которое, наверное, уже всё в ссадинах. А может, она уже убита?
− Капитан, почему ты не активировал синтетов? − спросил он, лихорадочно достал аптечку, и вогнал в руку вторую дозу денша.
− Идиот, они бы выкосили нас вместе с колесунами! − командир присел и склонил голову, проступили желваки, левый угол рта поехал в сторону. − Вот засада!
− А почему ты сразу не убрал платформу от деревьев? − пытался обвинить командира Вен, голос стал требовательным, громким.
− Мы не бросаем своих людей! − отрезал командир. − Буквоедам этого не понять!
− Они утащили Тэю, а еще Арти с Нордаком, − Вен говорил, а сам лихорадочно думал, что ему делать дальше. − Посылай синтетов, Байз.
− Тарантулы, код три, два, одиннадцать! − обратился командир, поворачиваясь, к синтетам.
Трех составные лапы роботов начали раскладываться.
− Мы − внимание, капитан, − одновременно ответили они монотонными голосами, вставая во весь рост, размерами они в два раза выше людей. Миниганы по бокам колыхнулись, ловя стволами горизонталь.
− Существами, непохожими на людей − колесунами, утащены в лес люди, три особи. Вы должны их освободить.
− Существ, непохожих на людей много, просьба уточнить, − монотонным голосом произнес один из роботов.
− Вот образец колесуна, − капитан с силой пнул кровавую безголовую тушу хищника, распластанную посреди платформы. − Осторожно, не повредите людей.
− Приказ понят, выполняем.
Синтеты по очереди перевалились через борт и спрыгнули с пятиметровой высоты на почву, легко спружинив на восьми крепких ногах.
Они направились к месту схватки, оглянулись вокруг, задержав взгляд на трупах солдат и колесунов. Немного замявшись, роботы разошлись в разные стороны и исчезли за деревьями. Наступила томительная тишина.
− Надо солдат эвакуировать, аборигенам не до нас сейчас будет, − нарушил тишину Байз.
− Кого пошлешь, капитан? − спросил один из солдат Донал, сухопарый и длинный тип.
− Сам пойду, ты со мной. Возьми левикат, перевезем их.
Байз, зажал в руке тяжелый бойпарт. Спустившись на ручном подъемнике, он не спеша пошел к неподвижным солдатам пешком. Донал отстегнул левикат с фиксаторов, и сев на него, завел двигатель. В это время Арни уже опустил платформу до почвы. Левикат мягко по воздуху перегнул через борт и, тихо урча, покатил в метре над землей. Вен так и стоял, глядя в ту сторону, где исчезла Тэя. К нему подошел Вирто.
− Ты как, в порядке? − спросил он участливо.
− Да, вроде. Как думаешь, синтеты их спасут?
− Кроме них никто не справится, − ответил Вирто. − У них тепловые сенсоры, пойдут по следам.
− А мы будем сидеть и ждать? − Вен изо всех сил сжал кулаки: он принял решение. Подошел к мирно лежащему Барри, отстегнул из его наружного грудного кармана две тепловые гранаты и одну световую.
− Ты что делаешь? − повернулся к нему один из малословных солдат, ученый даже не знал, как того звать.
− Не мешай, я пойду спасать Тэю, − Вен развернулся, показывая в руке тепловую гранату. Солдат осторожно отошел, за пласто шлема не было видно, испугался ли он.
− Кеп, тут Вен в лес собирается, оружия набрал, гранатой угрожает! − связался солдат по лиссу с командиром. Затем через несколько секунд повернулся. − Капитан сказал, что можешь валить, мы мешать не будем. А то ты еще нас взорвешь, − через несколько секунд бросил солдат Вену.
Вен снял с Барри шлем, надел на голову. Взял в руки тяжелую винтовку убитого, закинул на плечо. Вытащил из разгрузки солдата две обоймы с пулями к ней. Затем достал из его кармана аптечку. Вынул инъектор и загнал в руку третью дозу денша.
− Ты что делаешь, у тебя же мозг расплавится! − возмутился Вирто.
− Дай запасную обойму к игломёту, а то у меня только половина осталось.
− Ты подумай хорошо, − промолвил Вирто, протягивая продолговатый магазин с иглами.
− Лисс поставь на общую волну, − посоветовал долговязый солдат.
− Тебя еще не спросили! — зло выпалил Вен.
Он взял обойму у Вирто, спрыгнул на почву, ноги утонули по колено в траве. Перебросив винтовку за спину, взял игломёт наперевес и двинулся вперед. Никто вслед не сказал ни слова, все молча провожали взглядом. Он пошел к месту стычки, к деревьям. Прошел недалеко от Байза и Донала.
− Вернись, смертничек, − спокойно, растягивая слова, сказал Байз. По крайней мере, Вэну так показалось.
− Говоришь, своих не бросаешь? − с иронией бросил Вен и исчез за стволами деревьев.
− Даже интересно становится, есть ли у него шансы вернуться? − тихо сказал капитан.
− Если никого не встретит, тогда вернется. Я забыл − он же специалист по контактам! − иронично хлопнул себя по лбу, через шлем Донал, сидевший на левикате. В ногах у него, свесив руки, лежал солдат. — Много он там с игломётиком навоюет.
* * *
Мудрый стоял на поляне Справедливости. Перед ним три астарда держали за шеи пленных людей. Когтистые пальцы без труда охватывали тонкие шеи пришельцев, смыкались на горле. И глаза этих — слабых, уродливых, беспорядочно метались от страха и ужаса. Два самца, одетые в странные твердые шкуры и беззащитная самка, по лицу которой пролегли две темные дорожки от слез, смешавшихся с пылью.
Мудрый не совсем понимал, что происходит. Сначала пришельцев не приняли всерьез. Но оказалось, что люди владели страшным оружием, убивающим быстро и с большого расстояния. События разворачивались не так, как было задумано. Ныра, которую астарды начали против пришедших с неба, не дала победы. Засада сорвалась − впервые нашелся враг, который мог легко противостоять хозяев планеты.
Поймав четверых двуруких, астарды многое узнали. Три цикла понадобилось, чтобы хоть немного изучить их язык. Этих слабеньких и медлительных пытать не было нужды. Оскаленная пасть астарда и удар когтистой лапой по стволу дерева быстро развязывали их языки. Пленники испуганно и торопливо рассказывали свои имена, что прилетели со звезд. Как объясняли люди, звезды намного больше Уртая, только они очень далеко. Всё это было странно и непонятно.
Люди делали плохо. Они ловили астардов и забирали с собой. А этого делать нельзя − астарды хозяева Уртая. Поэтому ныра будет всегда. Единственное, что давало шансы на победу − медлительность пришельцев. Но оказалось, есть еще и другие, опаснее…
Голован выбежал на поляну на всех шести конечностях, несся как ужаленный сподой. Когда приблизился, замедлил ход, руки оттолкнулись от почвы. Голован встал, плечи распрямились, шумный выдох вырвался с хрипом.
− Там враг! Он опаснее, чем эти люди, − Голован повернулся к пленникам и, сделав глубокий вдох, с ненавистью зарычал. Люди в страхе судорожно задергались, но хомуты пальцев хищников держали как оковы.
− Что за враг? — обеспокоенно спросил Мудрый.
− Я не знаю рода этого врага. Оно многоногое, живое и неживое, − объяснял запыхавшийся Голован, прибежавший на поляну Справедливости, − видит вокруг себя всё, убивает быстро. Врагов в лес пришло двое. Одного, на ближней тропе, мы заманили в яму для ирротов. Завалили его большими камнями. Второй идет по дальней тропе. Хороший охотник, по следам идет уверенно. Мы пытались к нему подобраться. Двоих оно убило. Каратель повредил одну лапу этому звенящему. Враг волочит ее, но все равно идет. Я прибежал сказать, что надо его встретить в лесу. На открытом месте мы с ним не справимся никогда. Когтями и зубами не взять, нужны палачи.
