Вен шел долго. И тут, увидел это чудо. Невысокое, раскидистое дерево. Ветки, почти касаются травы. Но, вместо листьев… Крупные чаши, похожие на экзотические бра. Они наполовину заполнены жидкостью.
Возле двух чаш, каждый из своей, пили два небольших существа, по пояс обычному человеку. Они чем-то похожи на богомолов, только туловище короче. Светло-коричневая кожа состоит из длинных пластин. Какие-то перепуганные выпученные глаза. В них нет зрачков, только темно-зеленая глубина.
Заметив человека, странные зверьки испуганно зашипели и шустро рванули наутек. Они бежали, как пьяные, шатаясь. Один врезался в дерево, его откинуло. Спохватившись и завизжав от страха, животное быстро исчезло.
Вэн подошел к чаше. Понюхал жидкость. Вода, обыкновенная вода. Наклонил сосуд и попробовал на вкус. Определенно, вода. С жадностью выпил живую чашу до дна, затем, опустошил вторую. Не удивился, встретив воду, вспомнив, какие по утрам на Шарке туманы.
Отдохнул минуту и зашагал дальше. Внимательно смотрел вперед. Следов стало меньше, приходилось останавливаться, чтобы их найти.
Вдруг, повернувшись в сторону, Вен боковым зрением засек сзади движение. Когда развернулся, волосы встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. В пяти метрах красовался колесун. Его морда довольна, казалось, что он улыбается. Глаза излучали блаженство. Все мощное тело врага сгруппировано для прыжка. Руки в этот момент не держали винтовку, она висела на ремне наперевес. Правая рука лежала сверху. Вен медленно сорвал зубами чеку с гранаты. Время сработки пять секунд. Отсчитал три.
«На, держи», − Вен навесом кинул гранату в сторону противника. Тот рванул вперед. Граната, сработав, ослепила его. Вэна защитило пласто на шлеме. Он начал падать на спину, пытаясь сместить тело, в падении, в сторону. Хищник промахнулся, по инерции проскочил дальше. Вэн, лёжа, всадил ему пулю в туловище. Два раза перекрутился по траве. Игломёт больно бил по спине. Магис стреляет тихо, только щелчок и гул пули, разрезающей воздух с огромной скоростью. Отдача, конечно, ощутимая. Колесун взревел от боли и бросился на щелчок. Вэн выстрелил в туловище еще раз, снова два раза перекатился. Колесун сделал три шага вперед и рухнул на траву. Тело хищника начало корежиться, выворачиваться в судорогах.
Вен крепко сжимал магис, мотал головой по сторонам. Больше никто не нападал.
Тремор. Руки тряслись. Напряжение начало отпускать. Вэн снял шлем, в нем стало жарко. Стал понимать, что пьянеет, и притом серьезно.
Причина очевидна: он нашел пьяное дерево. Две чаши жидкости − примерно литр воды. Сейчас, он понял, почему «богомол» врезался в дерево. Алкаши местные. Если бы не денш, свалился бы. Просидев с минуту, Вен встал и пошел дальше, на ходу надев шлем.
Минут через двадцать он вышел к поляне. Увидев ее, сразу спрятался за куст. Слегка шатало, реакция притупилась.
На поляне находилось около пятнадцати колесунов, еще с десяток расположились ближе к краям поляны, создавая охранный круг. И между ними… Тэя. Вен лёг, приготовился для стрельбы. Глянул на экран винтовки, увеличил на прицеле расстояние. В экран всё видно хорошо. Тэя сидела на траве и выглядела беспомощной. Лицо чумазое, растерянное, на нем отпечатался страх. По грязным щекам сползали слезы. Солдаты Нордак и Арти висят на столбах, прибиты к ним железными штырями в горло. Кровавые языки торчали, казалось, что они дразнят Вэна с того света. Кровь. Она расползлась по отвисшим подбородкам, залила шеи. Глаза казались выпученными, по крайней мере, выглядели именно так. И эти четыре глаза, казалось, смотрят на Вэна.
Колесуны оживленно переговаривались между собой. Похоже, они спорили. По их движениям и виду можно понять, что они сердиты, хотя малоподвижные морды почти не двигались.
И тут раздался режущий гул, так на Шарке мог гудеть штурмовой истребитель класса планета-космос. Шум приближался, быстро вырос до предельных децибел, на Вэна посыпались иголки с вершины кроны.
Колесуны на поляне забеспокоились, но не убегали.
* * *
«Оса» летела над лесом, издавая еле слышный гул. Большой боевой флаер, с которого было снято всё вооружение, приспособлен для спасательных операций. Два борта открыты, предназначенные для быстрой высадки десанта и стрельбы. Вытянутое лиуритовое тело, с ровными линиями по бокам и заостренным носом.
Байз сидел у открытого борта за миниганом. У второго борта еще один, за которым сидел Донал. Трое скучающих солдат сидели на сиденьях.
− Байз, ответь, − раздался голос полковника.
− На связи.
− Пилот истребителя передает, что люди на поляне, в двадцать седьмом квадрате. Там большое скопление колесунов.
− Мне только и надо, чтобы их было побольше. Сейчас будут танцы, − капитан был возбужден, глаза, казалось, метали молнии.
− Двадцать седьмой квадрат, там поляна! − прокричал командир пилоту «Осы». Пилот равнодушно кивнул.
− Вен, ответь, − Байз включил частоту ученого. Ответа не было.
− Буквоед сдулся! − крикнул он Доналу.
− Кто бы сомневался, − тот пожал плечами, насколько позволяли рельефные доспехи.
Поляна оказалась недалеко. «Оса» вылетела на нее, на небольшой высоте. Колесуны приняли агрессивные позы. Некоторые схватили оружие, похожее на древние алебарды. Оскалившись, стали бросать тяжелые алебарды по летающей машине. Острия тукались о металл, отлетали. Бесполезно пытаться повредить самый крепкий известный материал. «Оса» прошла испытания временем. Она могла поднимать большие грузы. Из всех летающих машин у нее самая мощная лиуритовая броня.
Один колесун быстро пробежал вперед и остановился, оставаясь стоять на шести конечностях. Второй разогнался и, использовав стоящего сородича как трамплин, прыгнул. Он пытался зацепиться за машину. Не достал и смешно полетел вниз, тело грохнулось на спину и перекувыркнулось.
− База, Чикори вызывает!
− На связи, капитан.
− Передайте на истребитель, что после того, как разгоним этих уродов, пусть жиганёт лес вокруг поляны. Мы сядем, заберём людей. Только чтобы нас не припалил!
− Уже передаём. А вам удачи!
− Байз, я тебя слышу! Сделаю всё в лучшем виде! — раздался голос.
− Кертран! Ты? Пропали только края поляны!
− Да понял я, понял! — ответил пилот.
− Приглашаю на дискотеку, вход бесплатный! А вот и цветомузыка! − капитан погладил рукой округлый цилиндр, стоявший у ног. Он одел шлем, солдаты тоже. Затем Байз активировал световую бомбу и ногой толкнул вниз.
− Кеп, у тебя башня набекрень, − загоготал Донал.
Ослепляющее зарево заполнило поляну и разбежалось по лесу. «Оса» развернулась носом к врагам, и с двух сторон заработали миниганы. Они тихо крутили стволы. А по поляне гуляла смерть. Длинные урановые бронебойные пули потрошили метающиеся тела врагов.
* * *
Вен увидел летящую «Осу».
− Капитан! Кто-нибудь, ответьте, − негромко позвал он. Но ответа не услышал — в эфире стояла тишина.
Руки быстро сбросили шлем, пальцы пошарили за ухом − лисса не было. Скорее всего, вылетел при схватке с колесуном. Шлем назад на голову, надежда лишь на себя.
Вэн взял в прицел экрана пространство вокруг Тэи. После вспышки световой бомбы, когда начали страшную расправу миниганы, колесуны стали разбегаться. Они бежали, куда попало, ослепленные. Один наткнулся на Тэю, она завалилась набок. Колесун остановился, пытаясь понять, обо что он споткнулся. Вен выстрелил. Урановая пуля, вошла в голову и ее почти не стало. Даже показалось, что слышится чавкающий звук. К Тэе подскочил еще один колесун, и этот не был слеп. Возможно, закрыл глаза рукой во время вспышки. Что он хотел сделать, неизвестно. Потому что он ничего не успел. Вен выстрелил ему в туловище, в голову целиться времени не было. Колесун крутанулся и завалился на бок.
Миниганы остановились, истратив запас пуль.
Истребитель молнией пронесся высоко над поляной, сквозь гул послышался оглушительный хлопок. Высоко над «Осой» появилось яркое красное пятно, мгновенно перешло в круг. Он расширялся, над верхушками деревьев стал шире поляны.
