– Лу Чуньду никогда не брал учеников. Все уже давно с этим смирились, – согласно кивнул Ши Фэнми, отчаянно вытирая пот с покрасневших лица и шеи. – Мало того, он явился сюда… я вживую видел его! Даже не верится… он же живая легенда. Я думал, что на месте умру.
Вэнь Шаньяо чуть и не умер. Это худший из кошмаров.
– Правда, что он стал твоим мастером?
– Д-да, – затравленно кивнул он, показав медальон.
Пиявки одновременно ахнули, не зная, стоит поздравить его или же посочувствовать.
– И… как он? Правда, что о нем говорят?
– Да, – мрачно произнес Вэнь Шаньяо, смотря на еду. Аппетит пропал сразу после встречи с младшим мастером Лу и до сих пор не возвращался. – Словно настоящего демона повстречал.
Вэнь Шаньяо надеялся хоть как-то избавиться от мыслей о Лу Чуньду, но они засели так крепко, что не отпускали его до самой ночи. Изнуренный слишком длинным днем, с единственной мыслью о том, как избавиться от Демона, Вэнь Шаньяо без сил рухнул за стол. Копошившийся вокруг Луань как бы невзначай бросил:
– А ты счастливчик.
– И почему же?
– Хотя бы будешь знать, кто твой убийца… Шучу-шучу! – встретившись с черными глазами, поспешил добавить дух. – Мастерам запрещено убивать учеников.
– И даже такому, как Лу Чуньду?
Луань не смог ответить, налив ему чай.
– Все же ты первый ученик младшего мастера Лу за… сто лет? Или за двести? Всегда забываю, сколько мастерам лет.
– Почему у него до этого не было учеников?
Луань пожал плечами:
– Я не его личный дух, так мне-то откуда знать? Его характер разве что глава с женой и старший мастер Лу могут стерпеть. Да и не думаю, что Лу Чуньду ставит человеческие жизни выше своих целей.
Тут Вэнь Шаньяо не мог поспорить. Младшего мастера Лу не просто так прозвали Демоном, он если и обнажит свой меч, то только ради убийства. Он был подобен тигру, который может как пройти мимо и не заметить, так и растерзать и поглотить, оставив лишь кости. В прошлом Вэнь Шаньяо даже близко по силе с Лу Чуньду не стоял и потому вечно убегал от него, так кто же знал, что в итоге они станут мастером и учеником?
Сам того не заметив, Вэнь Шаньяо уснул за столом, а проснулся он от стука в дверь. С трудом протерев глаза и проворчав проклятия в сторону духа, который даже не разбудил его, он неохотно поднялся. От неудобного положения все тело затекло и ломило, так что, с трудом дойдя до двери, Вэнь Шаньяо еле открыл ее, мрачно взглянув на ночного гостя.
– Собирайся, – раздался леденящий душу голос, от которого сердце едва не покинуло тело.
На пороге, освещенный холодным светом луны, стоял сам Демон. На мгновение Вэнь Шаньяо принял его за кошмар, но разве бывают настолько реалистичные сновидения?
– Шифу, куда мы? – взволнованно спросил он, выйдя во двор.
Лу Чуньду лишь бросил на него странный взгляд, но так ничего и не ответил. Поняв, что легче добиться ответа от горы, чем от него, Вэнь Шаньяо скрипнул зубами. Краем глаза он заметил движение в тени и разглядел спрятавшегося Луаня, что дрожал при виде заклинателя в белом, испуганно прикрываясь метлой.
Внутренне Вэнь Шаньяо напрягся: что задумал Лу Чуньду? Неужели решил начать занятие? Не слишком ли поздно? Даже старый Дракон более благосклонен, чем Демон!
Стоило им покинуть двор, как Вэнь Шаньяо едва не запнулся при виде Лэн Шуана. Тот словно и не заметил его, однако Демон с неохотой объяснил:
– Он будет нас сопровождать.
Вэнь Шаньяо с трудом кивнул. Двое самых ненавистных из людей буквально в шаге от него, а он не может их убить. Есть ли мука страшнее?
– Мы собираемся покинуть клан?
– Да.
И без того плохое настроение испортилось окончательно. На ночные прогулки Вэнь Шаньяо не соглашался, но если сейчас посмеет отказать, то ему явно не поздоровится. Так что приходилось молча идти за заклинателями, мысленно надеясь встретить по пути Лу Сицина, который бы развернул его и велел идти обратно. Однако ни старшего мастера Лу, ни других заклинателей они так и не встретили, беспрепятственно спустившись по одной из сотен троп с горы. Там, в тени деревьев, стоял загон с уже дожидающимися их конями-цзилянями. Их золотые глаза ярко сверкали в ночи, а гривы и хвосты напоминали пламя, разве что оно не обжигало.
Вэнь Шаньяо насторожился: если они берут коней, то хотят скрыть свою человеческую ци за демонической, вдобавок путь им предстоит неблизкий. Но хуже всего, что цзиляней было только два, а значит…
– Вы двое поедете вместе, – бросил Лу Чуньду, запрыгнув на своего коня.
Лэн Шуан даже не сдержал рассерженного вздоха, запрыгнув на своего цзиляня, а после за шкирку взял Вэнь Шаньяо, усадив перед собой и едва слышно произнеся:
– Лучше сиди смирно, если не хочешь упасть и сломать ноги.
Вэнь Шаньяо не сомневался, что Лэн Шуан с радостью бы скинул его, не будь рядом Лу Чуньду. Однако ничего не произнес, до боли прикусив язык.
Покинув горы и миновав сонный город, спугнув несколько маньманей, похожих на мышей с головой черепахи, они направились на восток. Уже через час Вэнь Шаньяо едва не распрощался с задницей, мысленно глотая слезы. Он мог бы спокойно спать в кровати, а не ехать неизвестно куда ночью, да еще и с самыми ненавистными ему людьми.
Свернув с главной дороги на тропу, они углубились в лес. Лу Чуньду поднял руку, веля им замедлиться, и спросил:
– Заметили?
Лэн Шуан настороженно оглянулся, но лишь покачал головой, а Вэнь Шаньяо с неохотой произнес:
– Слишком тихо для леса.
– Верно.
Пес Лэн привык к вечному снегу и пустым лесам, так что кромешная тишина для него была нормой, однако на юге было наоборот. Все живое затаилось и не решалось выдать себя, учуяв нечто опасное.
Лу Чуньду направил коня в глубь леса, и они неторопливо поскакали за ним, вслушиваясь в тишину. Лэн Шуан за спиной напрягся, дыша через раз, словно боялся пропустить что-то мимо ушей. Вэнь Шаньяо же настолько устал, что отчаянно пытался не уснуть, подавляя зевоту и с трудом удерживая тяжелую голову. И что Лу Чуньду надеется здесь найти?
Странный запах заставил поморщиться и прикрыть нос рукавом. Заметив это, Лэн Шуан не сдержался от колкости:
– Неужели так испугался, что штаны обмочил?
– Что ты, просто почувствовал запах псины за спиной, – как ни в чем не бывало ответил Вэнь Шаньяо.
Лэн Шуан сжал пальцы на поводьях, однако сделать ничего не успел; Вэнь Шаньяо громко произнес, привлекая внимание Лу Чуньду:
– Шифу, вы не чувствуете запах?
Младший мастер Лу взглянул на него, вдохнув полной грудью и едва заметно кивнув.
– Кровь, – только и произнес он.
Пройдя чуть дальше, они вышли к реке с раскинувшейся на одном из берегов деревней. В домах света не было, даже улицы не озаряли фонари, а в поле лежали мертвые туши животных, настолько худых, что кожа обтягивала их кости.
Спустившись с коней, троица неторопливо вошла в деревню. Лу Чуньду шел впереди, внимательно осматриваясь по сторонам, пес Лэн же замыкал их небольшой отряд, держа руку на эфесе меча. От стоявшего в воздухе запаха крови Вэнь Шаньяо становилось дурно, и он весь путь прикрывал рукавом нос, пытаясь понять, куда делись все люди. Крови, как ни странно, видно не было, как и тел, словно все просто ушли отсюда, оставив скот и дома. Но откуда тогда этот запах?
Завернув за угол, трое заклинателей застыли, с легким отвращением и растерянностью смотря на телегу посреди улицы, доверху наполненную иссохшими трупами. Тут были и дети, и старики, и женщины с мужчинами. Казалось, всю кровь и внутренности выпили, а кости сломали, оставив только оболочку.
– Тела свежие, – мрачно произнес Лэн Шуан. – Эта тварь напала не так давно.
– Демон уже ушел, так что мы здесь одни. Осмотрите деревню на наличие следов и старайтесь не расходиться, – приказал Лу Чуньду. – Если эта тварь еще здесь, то нападет она на самого слабого.
Ощутив на себе взгляды заклинателей, Вэнь Шаньяо лишь глупо заморгал, мысленно топча в грязь их обоих. Эти двое… они используют его как наживку! И чья же это была идея? Наверняка пса Лэна, который решил на нем отыграться!
