– Идем, – бросил Лэн Шуан. – Разве я могу еще раз подвергать тебя опасности?
Проглотив проклятия, Вэнь Шаньяо с неохотой поплелся за ним. Задница и ноги болели после продолжительной скачки, и даже запах крови и вид трупов не особо помогли взбодриться. Единственное, что удерживало Вэнь Шаньяо в сознании, так это встреча с тем демоном. Если он еще тут, то можно было бы попробовать договориться.
Подойдя к сложенным в повозке трупам, Лэн Шуан внимательно осмотрел их, подняв с земли палку и раскрыв рот одного из мертвецов. Зубы были выбиты, а нижняя челюсть свисала, отчего щеки были порваны.
– Не самая приятная смерть, – заметил Вэнь Шаньяо, отмахиваясь от уже летающих мух.
– Не страшно? На их месте можешь быть ты.
Хмуро взглянув на пса Лэна, Вэнь Шаньяо мысленно послал его куда подальше. Подойдя к одному из трупов, он закатал рукав и без всяких эмоций засунул руку в его разинутый рот. От неожиданности Лэн Шуан округлил глаза, запоздало отдернув его.
– Тебя не учили быть уважительней к мертвецам?!
– Так они же мертвые, все равно ничего не чувствуют, – пожал тот плечами, вынув руку и оглядев ее. Даже капли крови не было. – Эта тварь съела все внутренности: ни сердца, ни легких, даже кишок нет.
Оправив рукав, он как ни в чем не бывало взглянул на Лэн Шуана, который массировал переносицу. Видимо, в его голове только что треснул образ слабого и вечно прячущегося за спинами мальчишки, но именно этого и хотел Вэнь Шаньяо. Лэн Шуана сочтут за сумасшедшего, если он расскажет правду о Ян Сяо, что с виду и мошки не обидит, а стоит ему состроить жалобный вид, так и вовсе убийство простят. Северный волк сам себе выроет могилу и получит клеймо лжеца.
– Кровью несет со стороны леса. Стоит проверить.
Не дожидаясь ответа, Вэнь Шаньяо зашагал к деревьям, вскоре заслышав за спиной Лэн Шуана. Тот на ходу достал несколько листков бумаги, порезав их о палец и бросив вперед. Подхваченные ветром, амулеты приземлились на стволы деревьев и ярко запылали, прогоняя тьму под пологом леса.
Присев, Лэн Шуан указал на примятую траву, сорвав лепесток с засохшей каплей крови.
– Стоит проверить, жди здесь.
Юноша зашагал вперед, однако Вэнь Шаньяо последовал за ним, заставив пса Лэна остановиться и процедить:
– Глухой? Я же сказал ждать.
– А шифу сказал не разделяться. Его я боюсь больше, – парировал тот, пройдя мимо. – Вдобавок разве у тебя не хватит сил защитить нас обоих? Я хоть и слаб, но бегаю быстро, так что за меня можешь не волноваться.
– Хочешь оставить меня тому демону?
– Да, если выбора не будет. Все же меч здесь только у тебя.
Лэн Шуан что-то проворчал под нос, поравнявшись с Вэнь Шаньяо и держа в руке пылающий белым светом бумажный амулет. От света последний то и дело морщился: глазам была приятна темнота, в которой Вэнь Шаньяо мог разглядеть больше, а от огня он упускал слишком много деталей.
Деревья сомкнулись за спиной, а от тишины неприятно загудело в ушах. Тени играли злую шутку, заставляя юношей каждый раз настороженно замирать и оглядываться. Запах же становился все сильнее, даже Лэн Шуан закрыл рукавом нос, сменив несколько догоревших амулетов.
Земля под ногами стала мягкой, а воздух – душным и теплым. Пес Лэн жестом приказал остановиться, подкинув бумажные амулеты. Ярко вспыхнув, они прилипли к стволам, являя развешенные на ветках кишки и свисающие глаза, похожие на жуткие гирлянды.
– Ого, – только и произнес Вэнь Шаньяо.
– Это впервые, – мрачно произнес Лэн Шуан. – Он не оставлял таких знаков…
– Может, это предостережение?
Юноша не ответил, некоторое время без лишних эмоций рассматривая оставленное демоном послание, прежде чем произнести:
– Возвращаемся…
Сверху послышался кашель, и в руке пса Лэна вмиг оказался Шуайцзяо. Проведя по лезвию двумя пальцами, он нахмурился, не увидев свечения, – стоило рядом оказаться демону или темному духу, как меч тут же вспыхивал, но не в этот раз.
– Эй, внизу… п-помогите… п-прошу в-вас… – раздался едва слышимый голос, который прервал кашель.
– Там кто-то есть, – заметил Вэнь Шаньяо. – Кажется, это человек.
Вонзив меч рядом с Вэнь Шаньяо и заставив его невольно отпрянуть, с неприязнью смотря на клинок, Лэн Шуан запрыгнул на дерево, пройдя по веткам и скрывшись среди листвы. Вэнь Шаньяо же как бы невзначай пнул меч, заставив его обиженно загудеть. Сколько людей из секты Веньи он погубил? И были ли среди них его родители?
Сверху послышался шелест, и на землю спрыгнул пес Лэн, аккуратно положив человека. Света от амулетов хватило, чтобы разглядеть перемазанного кровью и грязью мужчину с влажным от слез лицом и выбитыми зубами. Он изо всех сил цеплялся за своего спасителя, хотя пальцы были переломаны, а некоторых и вовсе не хватало.
– Вы житель этой деревни? – спросил Вэнь Шаньяо, присев напротив и стараясь говорить как можно мягче, всем своим видом внушая спокойствие.
– Д-да, – на миг растерявшись, закивал мужчина. Из его глаз полились слезы, и он захрипел: – Моя женушка, моя милая женушка… это она должна была выжить, она… почему я?!
Поморщившись от его завываний, Вэнь Шаньяо оглядел мужчину: ног у него не было, как и бедер. Прямо из живота тянулись выпавшие кишки, часть которых, видимо, висела на деревьях. Из-за шока боли он пока не чувствовал, а может, здесь постарался демон, использовав свой яд и не давая ему умереть так просто.
– Вы можете рассказать, что случилось? – когда мужчина немного успокоился, спросил Лэн Шуан.
– Демон! Демон – вот что случилось! – завопил тот, вцепившись в рукав юноши. Капилляры в его глазах лопнули, а изо рта потекла кровь. На миг Вэнь Шаньяо показалось, что он уловил слабое свечение Шуайцзяо. – Мы услышали крики – детские, женские, а потом пришло оно… никого не щадило. Убивало всех, мы даже убежать не смогли! Уходите, уходите!..
Мужчина закашлял кровью, и Лэн Шуан поспешил отпрянуть от него, с отвращением взглянув на ладонь. С нее стекала вязкая черная жидкость, которую продолжал отхаркивать мужчина, рыдая от жутких воспоминаний. Часть крови чуть не попала и на самого Вэнь Шаньяо, но что-то легко дернуло его назад, не дав запачкаться. Краем глаза он заметил тень, которая поспешно скрылась.
Голубое свечение пробежало по лезвию Шуайцзяо, и пес Лэн поспешил схватить его, смотря, как идущая из живота мужчины кишка внезапно натягивается, а потом что-то со всей силы дернуло его в лес. От неожиданности тот завопил, хватаясь за землю и корни, но лишь оставляя следы за собой.
– Не стоит, – успел произнести Вэнь Шаньяо прежде, чем Лэн Шуан бросился за ним. – Он уже мертвец.
Жуткие крики резко стихли, вновь сменившись тишиной. Лезвие Шуайцзяо померкло, а амулеты медленно догорели на деревьях.
– Уходим.
Поспешив покинуть лес, они вышли к деревне. У ближайшего дома уже ждала фигура в белом. Демон в Белых Одеждах спокойно оглядел их и спросил:
– Что за крики?
– Там был выживший.
– Был?
– Эта тварь еще здесь.
Лу Чуньду кивнул, словно и сам это прекрасно знал.
– Обойдите деревню, зайдите в дома и на склады. Этого демона вполне могло что-то привлечь, и, если эта вещь здесь, мы должны ее найти. Берите все, что вам покажется подозрительным и странным.
Кивнув, юноши разделились. Отделавшись от Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо поспешил на другую сторону деревни. Войдя в первый дом, где за столом все еще была свежая и пока еще теплая еда, он устало опустился на пол. Достав прихваченный листок бумаги, Вэнь Шаньяо порезал палец, выведя фигуру человечка, но, как и в прошлый раз, ничего не изменилось. Подумав, он наклонился, постучав пальцем по собственной тени.
– Эй, ты оживать будешь? Долго мне ждать?
Тень забурлила и с заметной неохотой поднялась, являя все тот же силуэт с белыми проемами глаз и легкой дымкой. Глядя на нее, Вэнь Шаньяо порвал листок с кровью, но тень не пропала. Его догадки подтвердились – тогда, в первый раз, печать не сработала не потому, что его сил не хватило, а потому, что тень уже была при нем. Видимо, она была следом его прошлой жизни, тенью прошлого тела, которая переродилась вслед за своим хозяином. Возможно, Вэнь Шаньяо оживил ее благодаря новым глазам, однако он впервые с таким сталкивается. Неужели это побочное действие из-за множества перерождений и переселения души в другое тело? Надо было в этом разобраться.
