Несмотря на то что впереди, скорее всего, нас ждало новое – и опасное – задание, я испытала нечто близкое к радости. Мы снова приблизились к финишу, и я очень надеялась, что в этот раз не отдалимся от него и наконец закончим игру.
Туман снова рассеялся, открывая взгляду практически все огромное игровое поле. Туман скрывал лишь центральный – финишный – участок и квадрат в верхнем правом углу.
Как только мы перешли через границу, я посмотрела на карту.
– Угадайте, какой цвет? – хмыкнула я.
– Уж точно не белый. – Тора внимательно огляделся. – Думаю, красный.
– Красный, – подтвердила я и тоже осмотрелась. Неподалеку, как обычно, стоял игральный стол, а чуть дальше блестело небольшое озеро.
В кольце воды лежал остров, на берегу которого я заметила кубик. Казалось бы, совсем рядом – только пересеки узкую границу озера, – но я не сомневалась, что достать кубик будет непросто.
Мы с Торой сделали несколько шагов к воде. Я была наготове, стараясь не упустить ни одного подозрительного звука или же движения, и нервы натянулись до предела.
Прошло не больше минуты, когда из-под воды показалась темно-зеленая голова. Еще несколько секунд – и ёкай полностью выбрался на берег.
Существо ростом с невысокого человека походило на лягушку с мощным коротким клювом и панцирем, как у черепахи. Голову ёкая покрывали тонкие редкие волосы, обрамляя вогнутую проплешину, заполненную водой. Между пальцами с внушительными когтями виднелись перепонки.
– Кажется, это каппа. – Тора прищурился.
– Надеюсь, он здесь один, – занервничала я. – Но нам не дали оружия.
– Значит, есть какой-то другой способ справиться с ним.
Я оглянулась и увидела, что Кадзуо и Йоко внимательно за нами следят.
– Вы нам все загораживаете, – сказал Кадзуо. – Что там?
– Смотри. – Я отошла в сторону.
Кадзуо пригляделся и, увидев ёкая, хладнокровно заметил:
– Это каппа.
– Да неужели, – усмехнулся Тора.
– Нам надо как-то справиться с ним, чтобы забрать кубик, – объяснила я, прикусив губу.
– Поклонись ему, – посоветовал Кадзуо.
– Что? – удивилась Йоко.
– Зачем? – не поняла я.
– Подойди к каппе, но не слишком близко, чтобы он не смог тебя достать, и поклонись ему, – повторил Кадзуо.
– И как это поможет? – озадаченно уточнила я.
Кадзуо преувеличенно вздохнул:
– Не помню, говорил ли я тебе это… Но ты очень плохо разбираешься в мифологии.
Я ответила ему раздраженным взглядом.
– Вижу, ты никуда не торопишься, – заметила я. – Пока мы не закончим свой ход, ты тоже не сможешь сделать свой.
Кадзуо закатил глаза:
– Посмотри на его голову.
Мы с Торой одновременно посмотрели на ёкая.
– Видишь углубление на макушке? Оно всегда должно быть заполнено водой. Если вода выльется, каппа умрет.
От удивления я округлила глаза.
– Точно… Но с чего ему кланяться мне в ответ? – с подозрением спросила я.
– Каппа любит бороться. Он решит, что вы начинаете поединок, и поклонится тебе в ответ, – объяснил Кадзуо.
У меня вырвался нервный смешок:
– Замечательная перспектива…
– Не переживай. Просто не подходи слишком близко, – сказал Кадзуо и ободряюще мне улыбнулся.
В ответ я лишь вздохнула и, глянув на Тору, уточнила:
– Не хотите сами попробовать?
Тора приглашающим жестом указал мне на озеро.
Бросив на своего напарника пренебрежительный взгляд, я осторожно пошла к озеру. Остановившись в паре метров от ёкая, я, сцепив от напряжения зубы, посмотрела на него и медленно поклонилась.
Я старалась не думать о том, что может произойти, если план не сработает. Когти на длинных перепончатых лапах каппы выглядели угрожающе, а выражение зеленой морды с мощным клювом было подозрительным и хищным. Ёкай пристально посмотрел на меня своими узкими глазами и вдруг поклонился в ответ.
Я невольно задержала дыхание.
Вода из углубления в голове каппы выплеснулась на землю. Прошло мгновение, и ёкай, мелко задрожав, повалился на землю. Он несколько раз судорожно дернулся и, вцепившись когтями во влажную землю, замер.
Я застыла, не веря своим глазам.
Сработало.
– Молодец, Хината-тян! – услышала я радостный возглас Йоко и обернулась.
Йоко смотрела на меня сверкающими от радостного облегчения глазами.
Я повернулась к Торе и кивнула ему в сторону озера:
– Я справилась с каппой, значит, кубик достаете вы.
Тора спорить не стал. Он подошел к воде, и я, не удержавшись, спросила:
– Какова вероятность, что этот каппа был не один?..
Тора посмотрел на меня так, словно уже очень от меня устал, а затем вошел в озеро. Вода практически сразу оказалась ему по пояс, и Тора насмешливо произнес:
– Акияма-сан, да тебя бы здесь накрыло с головой.
Я уже почти привычно проигнорировала его слова.
Взяв игральный кубик, Тора быстро вернулся обратно. Он выглядел абсолютно спокойным, но, выйдя из воды и оглядев себя, поморщился.
– Теперь ваш ход, – сказала я, повернувшись к Йоко и Кадзуо.
Да, мы справились, но лишь с очередным заданием. Необходимо заканчивать игру, пока время не вышло, а я ведь даже не знала, сколько еще его осталось. Не знала, как скоро наступит рассвет.
Йоко, подойдя к столу на их с Кадзуо квадрате, бросила выигранный кубик. Отороси продолжал сидеть, вцепившись мощными лапами в перекладины тории и пристально за нами наблюдал.
Прошла пара мгновений, и Йоко радостно воскликнула:
– Единица!
Я быстро посмотрела в сторону тории, обозначенных иероглифом «один», и увидела, что они ведут на наш участок. Участок, граничащий с финишем.
Как только Йоко переступила границу тории, она тут же подбежала ко мне и крепко обняла. Я обняла ее в ответ, но через несколько секунд прохрипела:
– Ты меня задушишь.
Йоко, рассмеявшись, отстранилась, но сжала мои ладони в своих.
– Я так за тебя переживала, – прошептала она.
– Я тоже, – отозвалась я и посмотрела на подошедшего к нам Кадзуо.
– Ты ранена? – нахмурился он.
Я повела плечом:
– Ничего серьезного.
Кадзуо протянул руку, собираясь дотронуться до моего предплечья, но прикасаться не стал. Это вызвало во мне укол необъяснимого разочарования, и я, внезапно смутившись, понадеялась, что не покраснела.
– Рану надо будет обработать, – взволнованно сказала Йоко, но я отмахнулась. Сейчас не до этого.
– Решили погибнуть, дружно взявшись за руки? – приподняв бровь, уточнил Тора. – Время ограничено, если вы забыли.
С этими словами он подошел к столу и бросил кубик. Йоко недовольно поджала губы, а я еще раз взглянула на нее и подошла к Торе.
В этот момент кубик остановился. Я увидела двойку и на миг не поверила собственным глазам.
Эти ворота вели к финишу.
Тора слабо улыбнулся.
– У нас двойка. – Все еще не до конца веря в нашу удачу, я повернулась к друзьям.
На лице Йоко отразилась радость, а Кадзуо облегченно выдохнул.
– Увидимся на той стороне, – сказала Йоко.
– Ты пообещала, – отозвалась я, борясь с дрожью в голосе. – Держите, надеюсь, не пригодится, но на всякий случай…
Я протянула Кадзуо карту игрового поля.
Радость оттого, что для меня игра подошла к концу – что я выжила, – все еще была сильна, но быстро отошла на второй план. Вперед снова вырвался страх. Страх, что Йоко и Кадзуо не смогут добраться до финиша.
– Иди уже, – поторопил меня Кадзуо, и я заметила в его глазах искры напряжения.
Я хотела было что-то сказать, но промолчала. Я не собиралась прощаться – верила, что Йоко и Кадзуо дойдут до конца и выберутся живыми.
У финишной границы я обернулась и, еще раз посмотрев на друзей, покинула игровое поле.
– Все-таки мы не последние, – заметила я.
– Еще не факт. Они могут не дойти до финиша.
Я возмущенно сжала кулаки:
– С вами невозможно разговаривать. И не надо прикрываться хладнокровием – вы просто циничный эгоист.
