Ничего не поделать. Война, особенно такая разрушительная, всегда тяжелое испытание для общества. Сломленные, лишенные крова и озлобленные, они с радостью кидались в объятия Ургаша, даже не зная, на что обрекают себя…
Грустно.
И словно этого было мало, в это время Зехир получил сообщение от своего покойного отца, в котором тот просил вытащить его из Кольца Грешников, где его убил Маркел. Что бы я о нем ни думал, Зехир — парень не глупый и сразу заподозрил подставу, особенно в свете того, что один имперский герцог перед расставанием напомнил ему об одной поганой практике личей, называемой созданием филактерии.
Однако бросить родного отца на медленное угасание внутри кольца парень не мог, поэтому, попав внутрь и добравшись до Сайруса, Зехир не стал атаковать его.
Сразу.
Однако, заметив, как странно ведет себя бывший Первый в Круге, он раскусил обман и обнаружил под личиной давно погибшего отца Маркела, намеревавшегося вернуться к жизни, выбравшись из кольца с помощью Зехира.
Результат очевиден: лидер Лиги сжег ослабевшего некроманта в пламени феникса, а его пепел и душу выбросил в Пустоту, дабы тот никогда не возродился. Жестоко, однако такова была судьба всех пустомантов, решивших нарушить изначальный порядок вещей.
Дункан, Педро и Годрик после собрания начали решать внутренние проблемы Империи Грифона, которых за два года войны и безвластия накопилось изрядно.
В первую очередь была организована коронация и помазание на трон нового императора. Принц Андрас мужественно перенес пять часов сидения на троне с тяжеленной короной на голове, что для четырехлетнего ребенка было тем еще подвигом, пока за его спиной стоял герцог Олень, единогласным решением всей высшей аристократии ставший регентом и канцлером при малолетнем правителе.
Конечно, Дункан пытался отказаться, свалив эту обузу на меня или Педро, однако дяде нужно было восстанавливать герцогство, через которое сначала прошли демоны во главе с Гролом, а затем немертвое войско Маркела, превратив большую часть земель в выжженные, безжизненные пустоши. Потребуется много лет и усилий жрецов с друидами, прежде чем туда вернется жизнь.
«Прибавить к этому не самых простых вассалов и обострение отношений с Лигой и Эришем — и получим один из самых проблемных регионов на ближайшее столетие», — подумал я, продолжая идти в направлении своего кабинета и параллельно общаясь с Дунканом.
Я же…
Будем честны, я подходил на должность канцлера гораздо больше своего друга: более рационален, более образован, более циничен, что необходимо в общении с такой сложной публикой, как дворянство имперской провинции. Однако тут вступало в дело несколько "но".
Первое — доверие. Моя репутация интригана, хитроумного стратега и прагматичной сволочи заставляла относиться ко мне настороженно всех, начиная высшими лордами, рыцарями и чиновниками, заканчивая замковой челядью, поддержка которой обязательна для любого адекватного царедворца.
Второе — сама столица. Точнее, её население, которое меня откровенно ненавидит. Люди не забыли, кто держал их несколько месяцев в постоянной осаде, морил голодом, забрасывал крысами и вынуждал заживо гнить. Да за один шеврон с вороном в Когте могут с легкостью побить, не обращая внимания на титулы и состояние.
Может, со временем это пройдет, особенно если прикладывать определенные усилия, но пока в столице мне появляться не стоит. Ближайшие лет десять.
И наконец, третья, самая главная причина. Мне эта должность не нужна от слова "совсем". Может, будь на моем месте какой-нибудь дурачок, мечтающий захапать под себя как можно больше власти и привилегий, то он бы согласился и даже убедил Дункана уступить ему, однако я помнил одну простую аксиому, о которой вспоминал всего пару минут назад.
Власть — это не только привилегия править людьми, это ответственность за тех, кто тебе доверился. Главное слово здесь — "доверился". Если не оправдывать веру людей в себя, то очень быстро в тебе разочаруются, и из правителя и сюзерена ты станешь тираном, без чести и достоинства.
«Зараза», — мысленно ругнулся я, невольно улыбнувшись от собственных мыслей. — «Слишком долго я прожил в этом мире. Уже начал думать категориями рыцарской совести и чести. Хотя так ли это плохо?»
В общем, коллективным решением Дункан был усажен на место регента при малолетнем правителе, разбираться с тем ворохом проблем, накопившимся в стране за последние годы, а ваш покорный слуга вместе с Раилагом отправились на север, вести переговоры с гномами и их королем.
Почему именно в такой формулировке?
Всё дело в форме правления, исторически сложившейся в Гримхейме. Как и в Империи, королевство гномов состояло из шести главных кланов:
Глубокое Пламя, славящееся даже за пределами королевства своими рунными жрецами — официальными религиозными лидерами гномов.
Серая Сталь — самый агрессивный клан, знаменитый своими воинами. Именно из него традиционно выбирались короли Гримхейма, такие как одиозный Хатор Орландссон или нынешний правитель страны гномов — Толгар.
Каменный Кулак — клан, занимающийся горными работами и строивший великие подземные города. Именно с ними чаще всего приходилось контактировать тёмным эльфам, ведь свои творения камнерукие, как их уважительно (!!!) называл Раилаг, защищали до последней капли крови.
Могучий Молот — ремесленники и кузнецы, создатели знаменитых доспехов и оружия гномов. Артефакторы и единственные, кто, за исключением Глубокого Пламени, имеет доступ к легендарному Рунному Камню — источнику всех рун и величайшему подарку Арката.
Хранители Очага почти поголовно состояли из чиновников, занимавших высокие должности в королевской администрации. Малочисленный и малозаметный клан, о котором я бы даже не узнал, если бы Вульфстен не развязал язык целым бочонком хорошего креплёного пива.
И наконец, клан Северного Ветра, лидером которого был наш рыжий и словоохотливый друг. Охотники, собиратели, земледельцы и торговцы, привыкшие к странствиям и дружелюбные к чужакам. Именно с ними в большинстве своём контактировали торговцы из иных наций, и именно в нынешние времена они были самым процветающим кланом, ибо открытость и готовность к переменам всегда лучше махрового изоляционизма.
Шесть кланов, шесть герцогских родов. Совпадение, на котором начинаются и заканчиваются сходства двух государств.
В отличие от герцогских домов, каждый из которых владел целой провинцией и был в ней вторым после императорской семьи, все гномьи кланы были устроены именно как кланы, живя друг с другом в плотном взаимодействии, из-за чего складывалась достаточно странная на первый взгляд картина.
Так, все земли вокруг городов принадлежали Северному Ветру, сами города — Каменному Кулаку, кузницы и производства, расположенные в них, — Могучему Молоту, храмы — Глубокому Пламени, банки и малый бизнес — Хранителям Очага, а Серой Стали…
Честно?
Я так и не понял, что контролирует королевский клан, кроме Тор-Мирдала. Казалось, что даже сам Вульфстен не мог нормально это объяснить.
Конечно, были исключения в лице клановых столиц, но на первый взгляд казалось, что гномьи кланы взаимосвязаны и во внешней, и во внутренней политике должны учитывать интересы друг друга.
«Ага, щас…» — скривился я, вспомнив о бардаке, творящемся под сводами королевского дворца Тор-Мирдала.
Кланы гномов были чем-то большим, чем просто объединением семей, связанных общей кровью. Это были настоящие касты, настолько закрытые и замкнутые друг на друга, что становилось понятно существование и многочисленность Хранителей Очага. Без них эти упрямые и сварливые коротышки давно бы послали друг друга куда подальше, поотрывав напоследок бороды.
Король хоть и имел на них какую-то власть, дарованную милостью Арката, но оценивалась она самими гномами. Чтобы править этим упрямым народом, нужна была железобетонная уверенность в собственных силах и умение держать подданных в ежовых рукавицах, чего нынешнему лидеру Гримхейма недоставало.
