– Искал, значит? И что же хотел?
– Сделку, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Ты отпустишь меня, но заберешь жизни всех в Байсу Лу. Ты же туда направляешься, не так ли?
Девушка смотрела на него не моргая, прежде чем рассмеяться, заставив пленников испуганно взглянуть в их сторону. Вэнь Шаньяо смерил ее холодным взглядом, дожидаясь, когда дух придет в себя.
– Ты? Предлагаешь сделку мне?! В последний раз я смеялся так до своей смерти!
Вэнь Шаньяо вздохнул:
– И что же в этом смешного? Я предлагаю тебе жизни всех из клана, так почему бы нам не договориться?
Дух оценивающе взглянул на Вэнь Шаньяо, не сдержав пренебрежительного смешка:
– Пожалуй, откажусь. Я и без твоей помощи вырежу всех в Байсу Лу, балласт мне не нужен.
Вэнь Шаньяо цыкнул, как бы невзначай бросив:
– Прекрасно, я-то думал предупредить тебя, но раз моя помощь не нужна, то умываю руки.
Девушка замерла, с подозрением взглянув на него.
– Предупредить о чем?
– Ох, неужели я проболтался? Язык совсем не слушается, – покачал головой Вэнь Шаньяо, пару раз ударив себя по губам.
Дух с неохотой подошел к нему, схватив за подбородок и заставив наклониться. Из его рта пахло разложением, и Вэнь Шаньяо поморщился.
– Говори.
– О чем?
– Не стоит со мной шутить, – прорычала девушка, и ее пальцы сильнее сжались на нежной коже. – Или мне овладеть твоим телом прямо сейчас?
Она раскрыла рот, и вместо языка оттуда показалось черное щупальце, скользнувшее по щеке Вэнь Шаньяо. Тот чуть не задохнулся от отвращения, задержав дыхание настолько, насколько мог.
– Ну так что? Будешь говорить? – прошептал дух ему на ухо.
– Они пойдут на ночную охоту в твои туннели.
– Идиоты, что и следовало ожидать. Байсу Лу слишком много о себе возомнили, раз думают остановить меня. Я уже не в том слабом теле, чтобы бежать от них!
Дух заметно повеселел, похлопав его по щеке на прощание и неторопливо направившись к туннелю.
– Надеюсь, к утру твое тело еще не сгниет окончательно: все же мне бы хотелось его примерить.
Вэнь Шаньяо промолчал.
Стоило ему уйти, как мужчина внезапно рассмеялся.
– Сделка? С этой тварью?! Да ты обезумел! Думал, до тебя ей такое никто не предлагал? Тут каждый свою шкуру спасти хочет…
Вэнь Шаньяо бросил на него взгляд, и при виде белых огней в черных глазах мужчина замолк на полуслове, сглотнув и поспешно сказав:
– Я не хотел тебя задеть! Всего лишь мысли вслух, не стоит их принимать всерьез. Ха-ха…
Съежившись под его взглядом, мужчина окончательно замолк, пристыженно смотря в землю.
– Бесит, – одними губами произнес Вэнь Шаньяо, и огонь в его глазах разгорелся сильнее. – Я ведь дал ему шанс…
Тени заклубились, потянув к нему свои руки и острыми когтями срезав липкие путы. Ступив на землю, Вэнь Шаньяо отряхнул запачканную одежду, коснувшись затылка. Крови не было, но была шишка.
– Эй, братец, ты как это сделал? – ошарашенно спросил мужчина, протянув к нему единственную руку. – А ну-ка, помоги и мне!
– А то что?
Мужчина оторопел, пробежав глазами по залу и выпалив:
– А то… я закричу так, что та тварь тут же придет сюда. Думаешь, выстоишь с ней один на один? Да она столько заклинателей погубила, что тебя одним пальцем раздавит!
Вэнь Шаньяо фыркнул:
– Кричи. Я не против.
Мужчина открыл рот, но так ничего и не сказал. Вэнь Шаньяо же неспешно подошел к нему, скрестив на груди руки и осмотрев, а потом усмехнулся и спросил:
– Ты действительно хочешь выбраться?
– А как же? Ты же выбрался!
– При мне все еще руки и ноги, а от тебя и половины нет.
– А вот и неправда! – с долей отчаяния возразил мужчина, попытавшись освободить вторую руку. – Я еще чувствую ноги! Да-да! Они… они еще при мне.
Чертыхаясь и пыхтя, он все же смог вытащить вторую руку, радостно показав ее Вэнь Шаньяо.
– Вот, смотри! Я ее чувствую!
Вэнь Шаньяо молча взглянул на белую обглоданную кость, а потом взял ее и без всяких усилий оторвал. Мужчина закричал, но больше от ужаса, чем от боли, схватившись за плечо.
– Что ты сделал?! Верни ее мне! Живо верни! Я чувствовал ее!
– Знаешь, мне все же кажется, что тебе лучше умереть здесь. Медленно, но зато без боли, – заметил Вэнь Шаньяо, разглядывая оторванную руку. – Если я тебя вытащу, то постепенно чувства снова обострятся, и ты умрешь в агонии. Оно тебе действительно надо?
– Но я… я хочу наверх. Я не хочу умирать здесь, – растерянно пролепетал тот.
– Но тебе придется. Ты не выйдешь отсюда на своих двоих. Или же…
Он замолк, отбросив руку.
– Ну же, говори! – поторопил его мужчина.
– Ох, нет, это слишком опасно, – прикрыв рукавом рот, чтобы скрыть усмешку, пролепетал Вэнь Шаньяо. – Можно, конечно, попробовать… Нет-нет, лучше даже не спрашивай. Забудь.
– Говори! Что нужно сделать? На все соглашусь!
Вэнь Шаньяо взглянул на него большими глазами, тихо переспросив:
– На все-все?
Мужчина сглотнул, но все же кивнул.
– Я могу нас вытащить, но моих сил так мало… если ты дашь мне часть своих, то я выведу нас отсюда.
– Всего лишь? Да хоть все забирай! – отчаянно закивал головой тот.
– Все? – улыбнулся Вэнь Шаньяо.
– Да!..
Не успел мужчина договорить, как Вэнь Шаньяо уже оказался рядом с ним, настолько близко, что тому стало неуютно. Мужчина попытался отстраниться, но хватка мальчишки не давала, заставляя с опаской смотреть в снова почерневшие глаза, в которых и намека не было на сочувствие.
– Чу́дно! Раз ты согласен, то не будем медлить!
– Что ты?..
Мужчина замер с открытым ртом: его взгляд медленно подернулся поволокой, а изо рта потекла едва заметная энергия, похожая на горячий воздух в зимний день. Поймав энергию, Вэнь Шаньяо закрыл глаза, вытягивая ее из постепенно слабеющего тела мужчины и чувствуя, как тень под ногами крепнет. Как же давно он не пил живую ци! У обычных людей она была слегка сладковатой, вяжущей, да и хватало ее ненадолго. Не то что ци заклинателей, получить которую было в разы сложней: если он попытается выпить ее без обоюдного согласия, то своя ци начнет отвергать чужую и разорвет меридианы.
Выпив все до последней капли, Вэнь Шаньяо взглянул на мужчину. Тот уже был мертв, и гниль, почувствовав это, протянула свои скользкие щупальца. Обняв жертву, она поглотила ее полностью.
Наблюдающие за этой сценой пленники испуганно задрожали, стоило Вэнь Шаньяо взглянуть на них. Проведя по губам большим пальцем, он как ни в чем не бывало улыбнулся, но глаза оставались холодными. Если заклинатели найдут этих людей и те расскажут, что он сделал…
– Избавься.
Выскользнувшая из-под ног тень расправила свои руки. Крики так и застряли в глотках пленников, и их безжизненные тела поглотила гниль. Сидевшая же на корточках тень с особым наслаждением доедала что-то, и, подойдя к ней, Вэнь Шаньяо с удивлением обнаружил темный кусок материи, издали напоминающий рваный силуэт человека.
– Тень поедает тень, – задумчиво произнес он, смотря, как силуэт из мрака становится плотнее. – Поедая себе подобных, ты крепнешь… интересно.
Вдоволь наевшись, тень скользнула к ногам, став практически черной.
Оставив фонарь, Вэнь Шаньяо вошел в туннель, который через два чжана раздвоился, и так повторялось несколько раз. Останавливаясь, Вэнь Шаньяо шумно втягивал в грудь воздух: благодаря поглощенной ци рефлексы на время улучшились, так что он спокойно чувствовал, откуда исходит запах гнили и куда ему не стоит идти.
Так, блуждая по туннелям, он забрел в тупик, подняв глаза и разглядев слабый свет наверху. Туда же вели переплетающиеся на стене корни. Обдирая ладони и с треском разрывая одежду, ругаясь на слабое тело, Вэнь Шаньяо с трудом выбрался на поверхность, зажмурившись от слишком яркого солнца. Кажется, на этот подъем он истратил всю ци, что дал ему мужчина, а ведь еще нужно добраться до клана.
Оправив одежды или то, что от них осталось, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал вперед, надеясь выйти если не к городу, то к деревне. В лесу находиться одному было опасно, хотя, пока светит солнце, бояться нечего.
