Лес все никак не заканчивался, а солнце неумолимо скатывалось к горизонту. Вэнь Шаньяо уже начал молиться небесному дракону Гуану, который и держал в своих лапах светило, чтобы он летел чуть помедленнее. Не хотелось быть снова пойманным той тварью, с которой и договориться не получилось. Лишь зря надеялся.
В небе раздался соколиный крик, и птица с шелестом прорвалась сквозь полог. Заметив Вэнь Шаньяо, она устремилась к нему, с шумом опустившись на ближайшую ветку и издав довольный крик. На ее лапе был привязан синий кожаный шнур с печатью волчьей головы.
Ганшань.
– И кто же твой хозяин? Где он сейчас?
Сокол, крикнув, взмахнул крыльями и взлетел. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как следовать за ним. Либо эта птица спасет его, либо погубит. Все равно лучше, чем стоять на месте.
Замечая, что спутник отстает, сокол терпеливо садился на ветку и ждал, порой крича, словно дожидаясь ответа. И вскоре он получил его в качестве свиста. Вэнь Шаньяо едва не подвернул лодыжку, пытаясь его нагнать, но все же налетел на нежданное препятствие. Охнув от неожиданности, он свалился на землю, недовольно взглянув на вставшего на пути юношу. Тот же с удивлением повернулся к нему и воскликнул:
– Ян Сяо!
Вай Сянцзы вмиг поставил его на ноги, да так резко, что на мгновение земля с небом поменялись местами.
Послышались голоса и шелест листвы, и вот уже рядом оказался старший мастер Лу, с облегчением взглянув на хоть и потрепанного, но живого адепта.
– Что случилось? Я получил от младшего мастера Лу известие, что ты бесследно пропал.
Вэнь Шаньяо с трудом скрыл удивление. Лу Чуньду сообщил о его пропаже? Неужели испугался, что если потеряет единственного за всю свою жизнь ученика, то понесет наказание? Как-то непохоже на него.
Сбивчиво, не вдаваясь в подробности, Вэнь Шаньяо рассказал о случившемся, упустив то, что заклинателям знать не стоило. Почему именно его похитили? Кто знает, вдруг из-за грибов чжи, а может, потому, что поблизости больше никого не было. Как выбрался? Повезло, только и всего.
– Значит, дух способен менять облик, – задумчиво произнес Лэн Цзяньфэн, – но долго продержать его не в состоянии… интересно.
Мимолетом оглянувшись, Вэнь Шаньяо с облегчением понял, что Лэн Шуана среди заклинателей нет. Видимо, он все еще отбывал наказание, раз его лишили охоты.
– Юному адепту не место здесь, – заметил старый волк. – Сянцзы мог бы отвести его обратно в клан.
– Я хотел вас попросить об этом, – кивнул Лу Сицин. – Пока мы еще не начали охоту…
Листва на деревьях зашелестела, и пение птиц резко смолкло. Сидевший на руке Вай Сянцзы сокол с испуганным криком вспорхнул и поспешил улететь.
– Боюсь, уже поздно.
Вэнь Шаньяо не успел моргнуть, как оказался в кругу из заклинателей, силясь разглядеть хоть что-то за их спинами.
– Сянцзы, бери этого адепта и уходи, – приказал Лэн Цзяньфэн.
Юноша собрался уже возразить, но, бросив взгляд на Вэнь Шаньяо, умолк и послушно кивнул. Схватив его за руку, младший из Лэнов поспешил уйти, на ходу говоря:
– Не бойся, они справятся. Жаль, что дагэ нет – его помощь пришлась бы кстати.
Позади раздалось жуткое завывание, напоминающее крик марионеток, которых использовала та тварь.
– Тебе не страшно? – в притворном испуге спросил Вэнь Шаньяо.
– Ну… немного, – неловко улыбнулся Вай Сянцзы. – Это ведь не первая моя охота.
– Ого, даою [53] весьма храбр!
Младший Лэн смутился от его слов, негромко пробормотав:
– Я бы не сказал…
Вэнь Шаньяо резко затормозил, невольно дернув на себя и Вай Сянцзы. Перед ними из земли вырвалось черное щупальце. Покрывшись на свету волдырями, оно пролетело над головой, сломав несколько деревьев.
Сверху послышался отчаянный соколиный крик, и вниз спикировала птица, целясь в щупальце.
– Цзянь, назад! – крикнул Вай Сянцзы, выхватив меч. – Улетай!
Недовольно крикнув, сокол все же послушался, кружа над их головами и не зная, как можно им помочь.
Стоило Вай Сянцзы задеть щупальце, как то скрылось под землей, но спустя секунду с разных сторон раздался треск и шелест. Из-за деревьев показались марионетки, которые с жуткими криками набросились на юношей, брызжа слюной и черной кровью. Подкравшийся к Вэнь Шаньяо труп уже занес скрюченные пальцы, как меч Вай Сянцзы разрубил его пополам. Заклубившаяся под ногами тень тут же стихла.
– Бежим!
Не церемонясь, Вай Сянцзы схватил Вэнь Шаньяо, с легкостью перекинув его через плечо и необычайно резво сорвавшись с места. От такой наглости Король Бездны потерял дар речи; подобно мешку болтаясь на плече, он мысленно перебирал все знакомые ему ругательства. Неслыханно! У всех Лэнов проблемы с манерами?!
Вэнь Шаньяо уже собирался забарабанить по спине Вай Сянцзы, как с упавшим сердцем заметил бегущих за ними мертвецов, так и намеревающихся их схватить. Благодаря тянущимся из голов щупальцам они буквально парили над землей, быстро нагоняя их.
Увидев висевший на поясе Вай Сянцзы мешочек, Вэнь Шаньяо сорвал его, высыпав в руку порошок и бросив в ближайших мертвецов. Оказавшись на них, порошок вспыхнул, и языки пламени окутали тела, перекинувшись на щупальца. Те взбеленились, спеша избавиться от марионеток и спрятаться обратно в земле.
– Неплохо! – заметив это, воскликнул Вай Сянцзы.
Вэнь Шаньяо хотел было ответить, как прикусил язык, мысленно взвыв. Да что ж такое?!
Впереди послышался звон металла, а в нос ударил запах пепла и огня. Вай Сянцзы запоздало затормозил, растерянно смотря на заклинателей, с которыми они расстались пару минут назад.
– Сянцзы, я же велел уходить! – заметив его, рассерженно выкрикнул Лэн Цзяньфэн, срубив одно из щупалец.
С шипением упав на землю, оно сморщилось и рассыпалось пеплом.
– Но мы ушли, – неуверенно произнес тот.
Старший мастер Лу и старый волк переглянулись, и первый произнес:
– Дух заманил их обратно.
– Хочет расправиться со всеми. Умно.
Вэнь Шаньяо похлопал по плечу младшего Лэна, и тот поспешил поставить его на землю, загородив собой от щупалец. С трудом устояв на ногах, Вэнь Шаньяо на всякий случай оглянулся в поисках ближайшего валуна или бревна. Ему срочно стоило присесть.
Щупалец становилось все больше. Стоило одним сгореть на свету или в огне, как тут же возникали другие, тесня заклинателей и не давая им толком развернуться. Вэнь Шаньяо чудом избегал мечей и чужих локтей, прячась за спинами то Вай Сянцзы, то Лу Сицина. Как долго это может продолжаться? Не пора ли уходить? Тут и так понятно, что перевес сил не в их пользу.
– Нам стоит отступить, – словно прочитав чужие мысли, с неохотой признался Лу Сицин. Он отвесил щелчок по лезвию, заставив меч запеть, а щупальца – испуганно отпрянуть. – Он силен даже днем.
Лэн Цзяньфэн стиснул челюсти, и меч в его руке завибрировал, разделившись на несколько копий, которые атаковали ближайшие щупальца и освободили заклинателям путь.
– На мечи! – скомандовал Лу Сицин, швырнув Вэнь Шаньяо в сторону. – Живей, живей!
Не дав понять, что происходит, его тут же схватил Вай Сянцзы, встав на меч и прижав к себе.
– Нет, постой!.. – воскликнул Вэнь Шаньяо, отчаянно пытаясь вырваться из хватки.
– Не дергайся, иначе мы упадем!
Но Вэнь Шаньяо это совершенно не остановило. Он столь отчаянно сопротивлялся, что Вай Сянцзы все же не удержал его, и тот с облегчением спрыгнул на землю, неудачно упав и зашипев от резкой боли в щиколотке. Младший Лэн поспешил к нему, взяв уже было за руку, как одно из щупалец отбросило его, да так, что он сломал дерево, на которое упал.
Вэнь Шаньяо замер, поняв, что будет следующим, и готовясь призвать свою тень. Ну нет, так просто он не умрет!
Сквозь шум битвы донесся мелодичный звук флейты. Заслышав его, заклинатели с удивлением замерли, и пространство прорезали сверкающие серебром нити, связавшие отчаянно извивающиеся щупальца. Мелодия же стала громче, прозвучав буквально над головой.
