– Где? – вмешался Вай Сянцзы, услышав его.
Шэнь Лэйбао кивнул на один из домов, и троица неторопливо подошла к нему. Вэнь Шаньяо и сам почувствовал слабый запах гари, но его нюх не сравнится с нюхом полукровки.
– За тем домом – заколоченный колодец, – припомнил Вай Сянцзы. – Может, от него тянет? Демон еще может быть там?
– Навряд ли, но следы на телах тех девушек свежие.
– Цзины не питаются людьми.
– Но они способны пить мертвую кровь, – припомнил Вэнь Шаньяо. – Она делает их сильней.
– Значит, того оборотня не убили?
Вэнь Шаньяо пожал плечами. Если это опытный цзин, то он с легкостью мог обмануть заклинателей, добровольно отдав им свой хвост.
– Что будем делать? – настороженно спросил Вай Сянцзы. – Скажем мастеру Лу?
– Он и так должен был это понять. Если это действительно цзин, то обнаружить мы его сможем только на закате, – заметил Вэнь Шаньяо. – Нам остается только ждать, когда мастер Лу его поймает.
Вай Сянцзы поморщился – видимо, ждать он не любил. Развернувшись, он обошел дом, подойдя к колодцу и с легкостью сдвинув тяжелую крышку. Оттуда пахнуло сыростью и… гарью.
– Проверим?
– Не думаю, что это…
Вэнь Шаньяо не успел договорить, как младший Лэн спрыгнул в колодец. Спустя пару секунд послышался гулкий стук и раздавшийся эхом голос:
– Ого, да тут есть на что взглянуть!
– Я… все же проверю.
Шэнь Лэйбао спрыгнул в колодец, оставив Вэнь Шаньяо одного. Мысленно тот обозвал их идиотами. Надо же быть настолько безрассудными! Прыгнуть в первую попавшуюся яму… неудивительно, почему Вай Сянцзы недолго продержался на этом свете в прошлых жизнях.
– И как вы будете выбираться? – спросил Вэнь Шаньяо, склонившись над колодцем.
– Тут есть туннель, – раздался голос Вай Сянцзы. – Не волнуйся и иди обратно, а мы выйдем по нему.
Волноваться Вэнь Шаньяо и не думал, он уже собирался на всякий случай задвинуть крышку, как чьи-то руки толкнули его в спину. Не удержав равновесие, он рухнул в темноту, приземлившись в руки Шэнь Лэйбао, который с немым удивлением взглянул на него.
– Решил вместе с нами пойти? – заулыбался Вай Сянцзы.
– Меня столкнули.
Не успели те удивиться, как сверху раздался грохот – кто-то накрыл колодец крышкой.
– Нас… закрыли?
– Да.
Вэнь Шаньяо провел ладонью по лицу, взглянув теневыми глазами на дно колодца. Земля была сырой, влажной и неприятно шлепала под ногами, так что он даже обрадовался, что Шэнь Лэйбао не спешит отпускать его. Наверняка он и сам глазами полукровки все это видел.
– Надо уходить отсюда.
– Как думаешь, тот человек, что столкнул тебя…
– Не знаю, – признался Вэнь Шаньяо, – но я не почувствовал его приближение…
– Плохо. Мы еще и без света – ничего не вижу.
– Возьми меня за плечо, – предложил Шэнь Лэйбао.
Вай Сянцзы неловко шагнул на голос, схватив вначале полукровку за волосы и случайно дернув. Из глотки Шэнь Лэйбао вырвался недовольный рык, услышав который Вэнь Шаньяо напрягся.
– Прости, прости!
Отпустив его волосы, Вай Сянцзы наконец-то сжал пальцы на плече, и они неторопливо двинулись по туннелю. Запах гари так и витал в воздухе, заставив Вэнь Шаньяо прижать рукав к носу.
– Почему так воняет? – озвучил его мысли младший Лэн.
– Это воняет кожа цзина, – ответил Шэнь Лэйбао. – Видимо, с него сняли живьем шкуру и тот успел поджариться на солнце, а раны зализывал здесь.
– А они не могут восстановить шкуру?
– Нет, только сделать новую.
– И как же?
– Содрать ее с человека, – мрачно произнес Шэнь Лэйбао.
– Ох… как думаете, он уже снял с кого-то кожу?
– Не думаю, – пробормотал Вэнь Шаньяо. – Про пропавших не говорили…
– А если тот цзин запугивает всех? Вот они и не смеют что-то сказать.
– И такое возможно, – не стал спорить Вэнь Шаньяо. – Выследить цзина можно только на закате и рассвете, когда тень принимает истинный облик…
– Или при помощи огня.
– Если это старый цзин, то он может и не бояться его, – покачал головой полукровка. – А он старый и опытный, раз смог сбежать из-под носа заклинателей ценой своей шкуры.
Вай Сянцзы тяжело вздохнул. Может, на севере монстры и опаснее, но на юге – хитрее.
Туннель закончился, и Шэнь Лэйбао произнес:
– Тут лестница ведет наверх.
Поставив Вэнь Шаньяо на землю, он быстро взобрался по ней и постучал по крышке, которая со скрипом открылась. Тусклый свет полился сверху, и, щурясь, вслед за полукровкой залезли и остальные.
– Где это мы?
Вэнь Шаньяо, отряхнув запачкавшийся подол, оглянулся. Место напоминало сарай, которым давно не пользовались: между инструментами и в углах растянулась паутина, в крыше не хватало несколько черепиц, и пол покрывала грязь, старая листва и пожухлая солома.
– Закрыто, – мрачно произнес Вай Сянцзы, дернув дверь на себя. – Придется выбивать.
– Сможешь?
Младший Лэн со всей силы дернул дверь, но та не поддалась. С удивлением моргнув, он снова и снова пытался открыть ее, да так, что дрожали стены, а некоторые инструменты с грохотом повалились друг на друга.
– Друг, может, поможешь мне? – обратился Вай Сянцзы к полукровке. – Тут одному не справиться.
Шэнь Лэйбао не ответил, склонившись над ящиком и что-то изучая. Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к нему, притворно охнув и прикрыв нос рукавом. Из ящика сочилась густая красная жидкость, пропитывая солому и просачиваясь сквозь доски пола.
– Вскроем? – осторожно спросил Вай Сянцзы.
Полукровка кивнул, взял крышку ящика и с треском оторвал ее. Вэнь Шаньяо снова притворно охнул и отвернулся, краем глаза изучая содержимое.
– Цзин уже нашел себе шкуру, – мрачно произнес Шэнь Лэйбао.
Внутри ящика в собственной крови лежал труп без кожи, с переломанными конечностями и позвоночником. Как ни странно, но от него не воняло ни разложением, ни даже кровью. Невозможно было определить, мужчина это или женщина, старик или молодой человек.
Полукровка повернул крышку, на обратной стороне которой был вырезан знак. Видимо, знаки покрывали и остальные створки, не давая запаху пробиться.
– Тело еще не начало гнить, – заметил Вай Сянцзы. – Видимо, цзин не так давно убил этого бедолагу и занял его место.
– Если так, то кожа на цзине еще не прижилась, – задумался Шэнь Лэйбао. – На закате можно содрать ее.
– Мы не можем подходить к каждому жителю и трогать его, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Надо придумать что-то другое…
– Созовем всех жителей на закате и посмотрим на их тени, – предложил младший Лэн. – А того, кто не придет, проверим.
Вэнь Шаньяо кивнул: по-другому выявить старого цзина было невозможно. Прожив достаточно с людьми, он утерял свой животный запах и повадки, возможно, даже не так сильно боится огня. Остается только поймать его на закате.
Шэнь Лэйбао резко вскинул голову, уставившись на дверь:
– Чувствуете?..
Покосившись на дверь, Вэнь Шаньяо шагнул к ней, уловив запах дыма и оторопело застыв. Сарай… подожгли?
– Твою ж!.. – выругался Вай Сянцзы.
Подбежав вместе с полукровкой к двери, они попытались выломать ее, с трудом отодрав одну доску и отшатнувшись от скользнувшего внутрь язычка пламени. Солома на полу вмиг вспыхнула, наполнив сарай дымом. Глаза заслезились, и, плюнув на двух идиотов, Вэнь Шаньяо обмакнул пальцы в густую кровь у ящика с трупом и, подбежав к стене, нарисовал знак. Послышался треск, и доски сломались, освобождая их из плена.
Стоило им выйти, как охваченная огнем крыша с грохотом обвалилась.
Позади раздался кашель, и, обернувшись, троица встретилась с рассерженным взглядом Лу Цзинъяня. Старик с прищуром взглянул на горящий сарай, а потом на адептов, сухо произнеся:
– Раз вам нечем заняться, то до рассвета будете охранять трупы.
– Мастер Лу, а как же цзин…
– Он сегодня не нападет, – перебил Лу Цзинъянь. – На рассвете мы соберем всех жителей деревни.
– Но если цзин уйдет? – не унимался Вай Сянцзы.
