Эстелла бросила затею посчитать, сколько человек (и не только) присутствовало на совете.
По одну сторону сидели представители трех королевств. Драган постукивал по дереву, Вальхалла с настороженностью глядела на Корнелию, верховную ведьму клана Полуночных. В их королевстве не осталось правителя, но, по слухам, у Драу Великого был подготовленный наследник, которого в скором времени должны посадить на трон. Когда они одолеют Аркейна, ведьмы поднимут мятеж: сын такого вероломного человека не приведет Льерс к расцвету.
Только к еще большему падению.
По другую сторону сидели командиры – Аарон, Нэш и Илай. Все в кафтанах Альянса с символом своего отряда у сердца. В центре стола восседал Фрэнк, а по левую руку от него – Цирея, королева Асталиса. Астра, Эстелла и Клэр расположились напротив них.
Леону Лайонкор тоже пригласили на совет. Точнее, Клэр попросила об этом Фрэнка.
Она рассказала Эстелле о том, как сильно изменилась Леона. То, что она делала и делает для ее подруги, вызвало у Эстеллы настоящее уважение. Конечно, она помнила всю желчь, которую Леона выплескивала в начале их знакомства. Те жгучие, словно пощечина, слова. То поклонение Микаэлю, убившему брата Нэша.
Она помнила все.
Но каждый достоин прощения, так ведь?
На военном совете также присутствовал Люцифер. Он покинул передовую, а вместо него сейчас командовал тот самый архи Велиар, которым запугивали Эстеллу в Бездне. Люцифера сопровождали две удивительной красоты женщины. Одну из них Эстелла знала очень хорошо.
Аграт. Та демоница, с которой целовался Илай.
Эстелла сжала в кулаке карандаш. Он с хрустом сломался, а затем превратился в горстку пепла.
Ее пнули под столом.
– Поспокойнее, Эс.
– Она меня раздражает, Клэр.
–Мне кажется, его она тоже раздражает.
Эстелла посмотрела на Илая и заметила, как при взгляде на Аграт его губы скривились в отвращении. Затем его внимание переместилось на Эстеллу. Изумрудные глаза в то же мгновение потеплели.
—Вспоминаешь самый лучший поцелуй? – мысленно спросила она, захлопав ресницами.
– Во-первых, я его даже не помню. Во-вторых, могу представить, настолько это было ужасно. В-третьих, лишь одна девушка во всем Новом мире может довести меня до безумия своим поцелуем.
– Кто же это?
– Эстелла! – обратился к ней Фрэнк, прервав связь с Илаем. Он расстелил на столе карту Эрелима, и от этого движения у нее сжалось сердце. Эстелла сразу же вспомнила Дагнара. – Когда возвращается атакующий отряд?
Они с Илаем отправили часть падших на патрулирование окрестностей, близлежащих к Разлому.
– Сейчас.
Как по команде полы шатра взметнулись, пропустив внутрь падшую. Ее лицо покрывал слой грязи, а руки – засохшая кровь.
– Аркейн почти восполнил армию, – произнесла она глухим голосом. – Их больше, чем в прошлый раз. Намного больше. Наши войска хорошо держат позиции, но скоро понадобится подкрепление.
– Сколько их? – мрачно спросила Вальхалла.
– Сто тысяч войдов и двадцать тысяч ангелов. Они прорвутся к горам примерно через два дня. Возможно, раньше – точно сказать не могу.
Астра переспросила:
– Сто тысяч? Вы не могли ошибиться? – Падшая покачала головой. – Боги милосердные…
Эстелла сжала губы в плотную линию. Люцифер грязно выругался.
Сто тысяч войдов. Даже с объединением сил Рондды, Асхая и Бездны численное преимущество оставалось за Аркейном. А если учитывать ангелов… Сколько же их осталось после битвы у Терры?
– Не будем терять времени, – решительно сказала Эстелла и обратилась к падшей: – Вы можете отдохнуть. Пошлите на патрулирование отряд во главе с Кираном. И спасибо за информацию.
– Будет сделано, командир.
Как только она вышла, Эстелла глубоко вдохнула и посмотрела на Фрэнка.
– Рассказывай, – кивнул он.
Медленно оглядев собравшихся и сжав ладони в кулаки, она перенеслась в то видение, что показала ей Камельера.
– Я видела, как запечатали врата в прошлый раз. Камельера и Малаки сделали это благодаря кинжалу, а затем, став творцами Нового мира, наградили бесконечной силой Эллиаду. Как вы, в принципе, и говорили.
Эстелла посмотрела на сосредоточенное лицо Драгана.
– Однако запечатала врата именно Камельера, ваша дочь. – Взгляд переместился к Люциферу. – Она отправилась за завесу, где находятся входы и выходы в каждый мир, пространство или Вселенную, а Малаки стал ее проводником.
– Проводником? – нахмурилась Лилит, первая и единственная жена владыки Бездны.
На самом деле после встречи с демонами – в частности с заносчивой Аграт – Эстелла представляла Лилит совершенно иначе. Так сказать, под стать мужу. Однако демоница хоть и смотрела на них свысока, как на букашек под ногами, но была заинтересована в битве с Аркейном. И не пыталась убить Эстеллу, как сделал это в Бездне Люцифер.
Когда Эстелла произнесла имя Камельеры, кроваво-красные глаза Лилит наполнились глубокой болью. У нее был такой же взгляд, как у дочери. Такие же длинные черные волосы и закрученные рожки.
Эстелла чувствовала: Лилит и Люцифер скорбят по сей день.
– Да, – ответила она на вопрос демоницы. – Проводник держал ее по нашу сторону завесы, чтобы она не исчезла в Хеллире. Держал не в буквальном смысле, а на каком-то… высшем уровне. Малаки был самым дорогим для вашей дочери человеком. Они безоговорочно доверяли друг другу. Когда Камельера запечатывала врата, он держал ее здесь, в нашем мире.
Эстелла говорила на одном дыхании, пока сердце отбивало мертвый ритм.
– Однако Хеллир потребовал платы.
Внутри шатра повисла напряженная тишина. Она старалась не смотреть на лица своих друзей, говоря следующие слова:
– В этот раз она тоже понадобится.
Тук-тук.
Тук-тук.
Тук-тук.
– Плата – моя сила. Возможно, и моя жизнь.
– Нет.
Вокруг Илая взвились тени.
Эстелла сдерживалась, чтобы не обернуться к нему. Однако не выдержала и столкнулась с ураганом, бушующим в потемневших глазах.
– Нет, – повторил он едва слышно, но с такой угрозой, что даже Аарон поежился.
– Врата навечно закроются только в том случае, если я запечатаю их божественной силой, – начала объяснять Эстелла, переведя взгляд на хмурого Фрэнка. Каждое слово стоило огромных усилий. – Даже Камельера и Малаки не знают, потребует ли Хеллир большую плату. Но это единственный шанс одолеть его.
Клэр застыла как вкопанная. Нэш сжал челюсти. Астра и Аарон переглянулись: на их лица набежала тень.
– Если ты закроешь врата, Аркейн падет? – прервала затянувшуюся тишину Вальхалла.
– Немного иначе. Аркейн бессмертный, поэтому его не уничтожит даже моя сила. Чтобы окончательно убить его, нужно вернуться в то время, когда он был смертным, и нарушить баланс сил.
– То есть мы можем сделать его уязвимым?
– Можем. Его Путь – это сплошная нить, которая натянута сквозь время. Однажды я уже видела ее, когда была в Невесомье. Проще говоря, если лишить Путь Аркейна бессмертия, его удастся одолеть.
– И как это сделать? – продолжила напирать королева Рондды.
– С помощью двух артефактов, которые подарили ему вечную жизнь.
– Кинжал и корона. – Нэш побарабанил по столу пальцами. – Но они ведь в разных местах…
– Для этого и нужны проводники.
Люцифер поднялся со стула и провозгласил:
– Одним из них буду я!
– Нет, – тут же остудила его пыл Эстелла. – Камельера сказала, что проводники должны иметь эмоциональную связь с тем, кто будет закрывать врата.
Она посмотрела на Илая. В его взгляде отразилась полная готовность.
– Я сделаю это…
– Завеса не пропустит тебя, – мягко осадила его Эстелла, – потому что ты бессмертен. Ты лишился крыльев, но не вечной жизни. А проводник должен быть смертен, как Малаки.
Она повернулась к Клэр и натянуто улыбнулась. Леона, стоящая позади нее, сразу же напряглась.
– Ты поможешь мне?
В голосе отразилась неуверенность. Эстелла не хотела рисковать жизнями своих друзей, даже если Камельера сказала, что им ничего не грозит. Проводники не должны перемещаться за завесу: они будут находиться на ее пороге.
