Элстон быстро глянул на книгу и сразу же попытался затолкать ее обратно в сумку.
– Не твое дело. Дали почитать.
Чушь, конечно. Не для того преступник так рисковал, взламывая хранилище, чтобы потом давать кому-то похищенную книгу «почитать».
Полина нагадала – тот кто, ограбил хранилище, и есть наш преступник. А мне сказала: тот, кого вы ищете, ближе, чем ты думаешь. Я вспомнила, как мы с ним целовались в темном коридоре. Вот уж действительно ближе, чем он, ко мне тут никто не подходил. Куда уж ближе…
Получается, Фаэль ни при чем. Вот он, наш злодей. И я наедине с ним в пустынном коридоре. Это очень плохо.
Видимо, мои мысли слишком ясно отразились на лице, Элстон медленно поднялся на ноги. Его взгляд резко изменился: замешательство сменилось пониманием и холодной решимостью.
– А ты знаешь, что это за книга, да? – хрипло проговорил он и шагнул ко мне.
Я отступила назад, судорожно соображая, что делать дальше. Нужно бежать, звать на помощь… Но сделать я ничего не успела. Элстон стремительно бросился ко мне, и прежде, чем я успела хотя бы вскрикнуть, мир вокруг резко погрузился во тьму.
Глава 32
Я открыла глаза и тут же пожалела об этом: в висках больно пульсировала тупая, тяжелая боль. Голова кружилась, во рту был горький, металлический привкус. Попыталась приподняться, но перед глазами поплыли круги, и пришлось остаться сидеть на холодном каменном полу. Ладонь ощутила грубую неровную поверхность и покрытый влажным налетом камень.
Воздух был пронизан сыростью и тяжелым запахом плесени. Вокруг – беспросветная, кромешная темнота, липкая, словно живая. Что это за место? Подвал, заброшенный склеп, древняя гробница? В любом случае что-то жуткое.
Глаза немного привыкли, и тьма перестала быть такой уж кромешной и беспросветной. Теперь в ней отчетливо вырисовывался силуэт. Элстон. Его присутствие делала наступавшую со всех сторон темноту действительно опасной.
– Где мы? – хрипло спросила я, стараясь подавить панику.
– В подвале Академии, – хмыкнул Элстон – И даже не рассчитывай, что тебя здесь кто-нибудь найдет. Коридоры словно лабиринт, сотни комнат… Чтобы найти тебя здесь уйдут годы.
Я сразу ему поверила. Дознаватель говорил говорил что-то похожее. Правда речь тогда шла о поисках книг, а не меня.
– И зачем ты меня сюда притащил? Чтобы убить?
Я старалась говорить спокойно, изо всех сил сдерживала страх, чтобы он не прорвался наружу дрожью в голосе.
– Убить? Фу, как некультурно! Убивать тебя мне ни к чему…
По идее, где-то в этом месте я должна была перевести дух и успокоиться. Но почему-то стало еще страшнее.
– Тогда зачем?
– Нужно, чтобы ты кое-что забыла. По крайней мере, события этого дня. Ты увидела кое-что лишнее. А я никак не могу себе позволить, чтобы о моих планах узнали. Пока что не могу.
– Ментальная магия… – проговорила я тихо.
Значит, не зря дознаватель украсил меня этим браслетом. Он действительно уже понял, с кем мы имеем дело. Только одного не учел – от магии артефакт может защитить, а вот от банального удара по голове – нет.
– Именно. Советую тебе вести себя спокойно и не дергаться, иначе я могу немного перестараться, и ты забудешь даже собственное имя. А оно у тебя красивое, леди Жанна. Будет ужасно жаль.
Вспыхнули несколько слабых огоньков, мягко осветивших подвальное помещение. Теперь стало видно, что место, куда притащил меня Элстон, совсем небольшое, тесное – низкий каменный свод почти давил на плечи. Влажные стены покрыты густым слоем темной плесени. По углам свален какой-то хлам.
Элстон в этом колеблющемся свете уже не казался наглым красавчиком. Черты его лица приобрели пугающую резкость: скулы заострились, тени углубили впадины под глазами, губы превратились в тонкую жесткую линию. В глазах была холодная решимость.
Он уселся напротив меня, прямо на пол, не слишком беспокоясь о чистоте своей серебристо-белой мантии. Выглядел он как человек, который предельно сосредоточен на предстоящей работе и не слишком-то беспокоится о всяких мелочах. Это могло бы даже вызывать уважение, если бы его работой не было сделать болтушку из моих мозгов. Но в мои планы это точно не входило.
– Погоди, – сказала я. – Раз уж я все равно все забуду, объясни, по крайней мере, зачем ты все это делаешь?
– Что «это»?
Он вперил в меня недоверчивый взгляд. Мне вовсе не хотелось дать ему понять, что я знаю что-то еще, так что спросила об очевидном.
– Ну, книги вот похитил из хранилища…
О предполагаемом убийстве младенца я решила промолчать. Не хватало еще, чтобы именно я и подбросила ему эту идею.
– Ради магии, конечно. Что еще в этом мире может стоить любых жертв, только сила.
– Ты говоришь о ментальной магии?
– Разумеется, – ухмыльнулся он. – Вся остальная ничего не стоит, детские игрушки. Впрочем, тому, у кого есть сильный ментальный дар, остальные особенно и не нужны. Зачем пять лет торчать на боевом факультете, изучать заклинания, тренироваться, если можно просто подчинить себе несколько боевиков, которые выполнят любой твой приказ?
– Так уж и любой! – повела плечами я. – Насколько мне известно, заставить человека сделать то, что он не согласился бы сделать даже под страхом смерти, невозможно.
Он ухмыльнулся.
– Многие так думают. И это хорошо, пусть и дальше продолжают пребывать в этом заблуждении. На самом деле все обстоит несколько иначе. Да, пока что даже сильные ментальные маги на это не способны. Конечно, существует определенная грань, но, если по-настоящему развить свой дар, сделать его абсолютным, все эти границы рушатся. Тот, кто сделает это, станет всесильным. По-настоящему всесильным, понимаешь?
Я вдруг очень хорошо себе это представила. Ментальное воздействие такой силы, что противостоять ему никто не может. Страшно даже подумать, что способен натворить человек, обладающий такой властью.
– И… тебе это удалось? – с ужасом спросила я.
– Пока нет. – Фанатичный огонь, который только что горел в его глазах, разом погас. – Я уже неплохо продвинулся, но для того, чтобы войти в полную силу, нужно совершить еще один ритуал.
– Принести в жертву младенца? – хмыкнула я.
И тут же похолодела. А ведь очень похоже, что так оно и есть.
– Если бы, – зло выплюнул он. – Этих младенцев кругом как собак нерезаных. Но увы, как я выяснил, проштудировав кое-какие книги, для ритуала годится только младенец из королевской семьи. Так что придется на какое-то время затаиться и ждать, когда же у королевской четы появится наследник.
В мрачном подвале и без того было холодно, но после этих его слов я буквально заледенела. Наследник у королевской четы появится очень скоро…
Элстон вдруг улыбнулся.
– Так что, сама понимаешь – люди, которые слишком много знают, мне сейчас ни к чему. Поэтому, пожалуй, приступим.
Он устроился поудобнее и ухватил мои руки в свои. Я попыталась выдернуть ладони из захвата, но он пригвоздил меня к месту взглядом.
– Сказал же, не дергайся! Будешь мешать, останешься без воспоминаний вообще.
Вот это вряд ли. Судя по тому, что сказал магистр Хорвирет, браслет отлично защитит меня от любого ментального воздействия. Это, конечно, здорово, но есть один маленький нюанс…
Сейчас Элстон чувствует себя хозяином положения. Вон как раздухарился, делится со мной своими жуткими планами. И его можно понять: такую работу проделал, а похвастаться не перед кем. И я как раз – очень удобная кандидатура, все равно же память стирать придется. А вот что будет, когда он поймет, что сделать это не получится? Живой меня отсюда выпускать нельзя. Собственно, с самого начала не стоило, а уж после того, как разоткровенничался – тем более. Конечно, убивать ему не хочется, слишком уж это хлопотно, возись потом с трупом. Пусть даже в подвале мои останки никто не найдет, все равно из-за исчезновения студентки в академии начнется настоящий переполох. А ему это совершенно некстати, сам же говорил, что собирается затаиться и ждать. И все же, как только он поймет, что другого выхода нет, можно не сомневаться: убьет меня без всяких сожалений.
