— Отлично. Может быть, ты и решишь его проблему? Только скажи, и я прикажу Ингвару застрелиться. А ты, через Сеть откажешься от всех притязаний на статус патриция?
Вот это да! Не ожидал я такого. Мысли завертелись бешеной каруселью. Воронцовы, по какой-то причине, готовы согласится с моим неполноправный статусом. Хоть и с зубовным скрежетом. Но когда речь заходит о полноправном. Тут Старик даже сына не жалеет.
Я посмотрел на Ингвара. Тот сидел с непроницаемым лицом. А может и вправду, того, пускай пустит себе пулю в лоб, одним придурком меньше.
Нет. После такого, я точно не покину особняк живым.
Но если я соглашусь остаться неполноправный аристократом, результат будет тот же. Только позже. А вот и причина, их спокойного отношения к неполноправному статусу.
— Зачем мне его смерть? Мне нужен полноправный статус патриция.
— Сделаем проще. За спасение сына, ты уже награжден. И не смей спорить. А вот стать ли тебе полноправным патрицием нашего рода, решать только тебе.
— Это как?
— Да, о чем ты, отец?
Старик многозначительно посмотрел на сына. Перевёл взгляд на меня.
— Как я уже говорил, ты можешь встать и уйти. Жить своей жизнью. Но если хочешь подняться выше, то тебе придётся принять вызов на дуэль. Сегодня же!
По лицу Ингвара скользнула холодная улыбка. Это что же, мне придётся драться с ним?
— О чем вы говорите?
— Через пару часов, один из представителей нашего рода, бросит тебе вызов. Ты примешь его. Сегодня же, вы сойдетесь в бою. Одолеешь ты — станешь полноправным представителем рода. Я распоряжусь подготовить бумаги заранее. Одолеет он, и тебе уже ничего не понадобиться в этой жизни. Выбор за тобой?
Я понятия не имел, что задумал старый хрыч. Драться с Ингваром? Или не с ним? Не важно. По сути, у меня ведь нет другого шанса получить полноправный статус.
— Какие у меня гарантии?
— Моего слова достаточно?
Нет, конечно! Слово. Может быть, между патрициями оно, что-то и значило. Но вот, будут ли они держать его по отношению к плебею? Но выбора то нет. Несомненно, все это ловушка. Но, опят же, выбора нет.
— Достаточно. Кто мой противник?
— Это дело весьма щекотливо для рода и меня лично. Тебе пока не стоит знать, кто твой противник. Но будь уверен, его уровень примерно соответствует твоему. Да, я знаю, что твои способности превосходят способности обычного ауксилария. И главное помни, Михаил, после победы, тебя ждёт полноправный статус патриция. В этом я даю тебеслово.
Оказывается, Старик знает моё имя. Надо же, удосужился его произнести. И ещё, «его уровень соответствует твоему», значит биться мы будем с помощью Мощи.
Я поднялся.
— Не знаю, какой вам в этом интерес, но я согласен.
Следующие два часа я провел в своих апартаментах. Успел пообедать. Немного поупражняться с Мощью, зачерпывая её, катая по телу и вновь сбрасывая. Благо, для этого мне не требовалось взмахивать руками. Кто знает, не окажется ли эта способность решающий в предстоящем поединке.
Я не задавался вопросом, зачем эта дуэль нужна Старику. По любому, одной из целей этого мероприятия являлась моя смерть. Похоже, моё убийство становится семейным бзиком для Воронцовых.
Куда больше меня занимал вопрос — кто мой противник. Ингвар? Но старик сказал, что соперник равен мне по владению Мощи. А если он имел в виду мою способность управлять СМД? Тогда я труп. Я понятия не имею, как в моем мозгу включается режим боевой машины. Так-то я не более, чем Опцион. А Воронцов, Ингвар, который, Трибун. Он просто уничтожит меня на раз.
А если Ингвар Трибун, то кто Старик, один из Легатов, про которых Савельев в колледже говорил, что они Идолищ руками рвут?
От размышлений меня оторвал стук в дверь. Пора?
В комнату вошла Анна. В руках она держала вешалки с одеждой.
— Ваша милость, их сиятельства просят вас переодеться.
— Сразу оба — два? — усмехнулся я.
Анна глуповато улыбнулась.
Я принял из её рук костюм-тройку серого цвета, белую рубаху, черный галстук и начищенные до блеска ботинки.
— Когда будете готовы, позовите меня.
Анна исчезла за дверью. Я принялся переодеваться. Одежду подобрали, что называется, на глазок. Но подобрали хорошо. Немного великоватой оказалась только рубаха, но этого не было заметно под жилеткой и пиджаком. Пришлось вспомнить, как завязывать галстук. Раньше мне приходилось иногда носить его. Но справился. Опыт не пропьешь, как говориться, И не забудешь.
С обувью опять вышла неприятность, ботинки оказались малы. Я пошевелил пальцами. Прошёлся по комнате под скрип обуви.
Маловато будет. Ладно, потерплю.
Я толкнул дверь:
— Анна, я готов.
Но вместо привлекательной горничной, за дверью меня встретили охранники.
— Ваша милость, — произнёс один из них, — следуйте за нами.
«Ваша милость», значит, мой ранг аристократа уже признан. Раньше охранники избегали так обращаться ко мне. Ладно, пора получить полноправный статус. Я решительно шагнул за порог.
На этот раз, меня не повели по подземным катакомбам. Да и путь наш продолжался не так долго, как прошлый раз. Достигнув просторного зала, охранники оставили меня.
В комнате никого не было. Я прошёлся. Мои шаги сопровождались скрипом начищенных ботинок. Малы, чёрт! Хоть снимай.
Остановился у небольшого столика, стоявшего подле дивана. На серебряном подносе возвышался запечатанный штоф, с жидкостью цвета жженого сахара. Возле бутылки, словно свита при короле, замерли стаканы для бренди. Ну, раз я тут жду, в одиночестве, почему бы не воспользоваться гостеприимство хозяев. Да и вспомнить прошлое не мешает, былую роскошь.
Откупорил штоф, плеснул в стакан алкоголь. Глотнул. Жидкость обожгла рот, прокатилась по горлу и разлилась теплом внутри. Великолепно!
— Не помню, чтобы в моей ауксилии было принято пьянствовать, перед важными миссиями.
В зал вошёл Ингвар. Не знаю, пошутил он, или говорил серьёзно.
— Вы многого не знаете, ваше сиятельство.
Вслед за Ингваром вошёл молодой человек моего возраста. Одет он был так же, как я. Лицо бледное, осунувшееся. Волосы зачесаны на идеальный пробор. Взгляд живой, насмешливый. Очень похож на взгляд Старика.
Ингвар посторонился. Молодой человек глянул на меня.
— Я вызываю тебя на поединок, — произнёс он.
— Чего это вдруг?
Я решил не подыгрывать ему. Пускай господа Воронцовы немного помучаются. И да, я был рад, что моим противником оказался не Ингвар.
Молодой человек приподнял бровь, усмешка скользнула по тонкому лицу.
— Ты тощий, мне скучно, сегодня четверг. Выбери любой повод.
— Четверг сойдёт. Я принимаю твой вызов.
Ингвар шагнул к нам:
— Условности соблюдены. Я, Ингвар Воронцов, засвидетельствовал вызов от господина Елисеева и то, что господин Шелестов принял его.
При словах «господин Шелестов» его голос чуть не сорвался на рык. А прикольно, когда тебя так величают, да ещё против своей воли. И кто? Один из высших аристократов! Что может быть, лучшим признанием твоих заслуг.
— Наше дело не терпит отлагательств, — продолжил Воронцов. — Опустим остальные формальности. Следуйте за мной, господа, я провожу вас на ристалище.
Как ему не терпится, чтобы мы поубивали друг друга!
Воронцов быстро шёл впереди нас. Я взглянул на своего противника. Обычный парень. Он не выказывал какой-либо враждебности ко мне. Скорее всего, я не ошибусь, если предположу, что он тоже участвует в этом цирке подневольно. Интересно, а что ему нужно от Старика? Или Старику от него?
Тут я кое-что вспомнил.
— Ты ведь Илья?
— Точно. А ты тот тип, из Сети, протеже дядюшки Ингвара.
Даже со спины было видно, как Ингвар бесится от его слов.
— Именно, а ты вон как, при нем меня четвергом обозвал.
Мы оба рассмеялась, словно шли не на бой, откуда, вполне вероятно, один из нас не вернется живым. Так могли бы веселиться старые приятели, решившие посетить пивнушку.
