Дольше всего думали об экипировке.
Так уж вышло, что к Райне было привязано разом восемь пустотников: репликанты, за исключением Ареса, три примитива, Гюнтер и китежец Погорелов.
Использовать эгиды — идея заманчивая, но несущая в себе больше рисков, чем пользы. Облачить в них всех попросту невозможно. На саблезубов моделей не было, а для людей они были недоступны даже с возможностями Грааля. Из объяснений Дану Стриж понял, что встроенная в доспех «система безопасности» вообще не предусматривала «перепрошивку» эгид для кого-то кроме эльфов. Господа из Златого Града желали исключить всякую возможность попадания быстрой и маневренной брони в руки примитивов.
Выдать эгиды лишь части команды смысла не было — только привлекут ненужное внимание зрителей, а возможно и местных силовиков. Совершенно не нужное в их затее внимание. Куда лучше, если до последнего мига их будут воспринимать просто как бой за главенство в клане между очевидным фаворитом и жалким одиноким неудачником, решившим попытаться выгрызть у судьбы шанс.
Потому ограничились эльфийскими кольчугами, спрятанными под типовые рясы пустотников. Бегущий к центру арены маг со сворой безмозглых пустышек — примерно так это должно будет выглядеть сверху. Разве что саблезуб выбивался из картины, но и он был не уникальным явлением. Редким — возможно, но совершенно точно не уникальным.
Дану упоминала эксперименты некоторых кланов над более «внушительными» телами для пустотников, но обычно всё заканчивалось сумасшествием подопытного. В случаях, когда пустышку лишали разума, эта проблема не стояла так остро.
Несмотря на всю разумность аргументов Стриж никак не мог смириться с тем, что его не будет с отрядом во время операции. Арес тоже был мрачнее тучи. Невозможность отправиться вместе с братьями в опасное путешествие в чужой мир мучила его.
— Они справятся, — негромко произнесла Миа ни к кому особенно не обращаясь.
Лёха, и Арес посмотрели на неё.
То были просто слова, но на душе стало немного легче.
— Справятся, — кивнул репликант, не сводя взгляда с братьев, что вместе с остальными ожидали начала ритуала. — Мы созданы чтобы побеждать.
Стоявший между ними маг в очередной раз дёрнулся, пытаясь вырвать руки из железных хваток пленителей, и что-то промычал сквозь кляп. Его полный ненависти взгляд сверлил Райну, будто мог испепелить её на месте.
Та взгляд игнорировала, делая вид, что пленника попросту не существует.
Кем он приходился воительнице и чем провинился перед ней и Лаурой Стриж даже не пытался узнать. Мужику было под пятьдесят, так что с большой вероятностью он относился к тем упрямым ретроградам, что никак не могли смириться с властью «соплячки» и продвигаемым ею идеям. Для таких что бастард Даран, что бывшая каторжанка Райна, что вовсе безродный Робин были грязными пятнами на репутации клана.
Когда пленник вновь попытался дёрнуться, Арес равнодушно и расчётливо ударил того в печень, отбивая всякое желание сопротивляться. В бесполезности применения магии пленник успел убедиться раньше.
Стриж покрепче сжал руку на запястье хрипящего сквозь кляп пленника.
Незримый отсчёт завершился и Райна со своими пустотниками исчезла во вспышке. Исчез и обречённый маг, которого удерживали Лёха с Аресом. Теперь он, наконец, свободен, но вряд ли особенно рад этому.
Потянулись долгие минуты ожидания.
Стриж попытался вспомнить сколько времени они сами провели в том странном разрушающемся городе. Час? Больше? События того дня смешались в памяти, не позволяя оценить здраво. Наверное больше. Они тогда шли осторожно, ожидая нападения. Сейчас Райна с командой должны двигаться напрямую, схватить мага-соперника и уже с ним двигаться к центру.
Чтобы не слишком озадачивать эльфийских зрителей Райна должна будет картинно возликовать и громко проорать что-то на тему «я распну тебя посреди волшебной арены во славу клана». Если кто-то из наблюдателей понимает язык, получится вообще хорошо. А если нет — пусть ловят контекст.
Вряд ли у них до сих пор не случалось подобных подставных боёв в которых победитель глумился над побеждённым, убивая его с особой фантазией.
Дальше — дело техники. Добраться до центра, найти «глаз дракона», нанести на него плетение и убить пленного мага. Это активирует ритуал обратного перехода, отправляя вместе с Райной и её пустотниками заодно и бесценный источник энергии.
Лишь бы всё сработало как надо…
— Волнуешься? — тихо спросила подошёдшая Миа.
— Нет, — соврал Стриж, обнимая подругу.
То, что хоть она не отправилась в неизвестность без него, утешала.
— И правильно, — улыбнулась девушка. — Они справятся.
Показалось, или в её голосе тоже проскользнули тревожные нотки?
— Удалось найти что-то интересное в эльфийских записях? — сменил тему Лёха, желая отвлечься от ожидания.
— Гора и ещё маленький холмик, — изобразила руками высоту воображаемой горки Миа. — Изучать и изучать. Эксперименты над людьми, животными, эльфами, демонами, выведение гибридов, попытки подчинения сознания демонов… Это не считая макулатуры вроде служебных записок, личной переписки, бесценной технической документации по артефактам разной степени сложности. Года не хватит, чтобы всё прочесть, осмыслить, переписать и систематизировать.
Стриж присвистнул. Ещё недавно за подобные знания пришлось бы грызть глотки, а Дану их просто отдала, пусть и на время.
— Был у нас в стране очень мрачный период, — припомнил он рассказы дяди. — И тогда в ходу была поговорка: «если в схеме ты не видишь лоха, то лох — ты».
— Лох? — не поняла Миа.
— Лопух, простак, — переиначил Лёха. — Всё никак не могу понять в чём подвох. Слишком хорошо, слишком щедро, слишком неправдоподобно.
— Мне кажется, ты ищешь подвох не там, — покачала головой девушка. — Насколько я вижу, Дану действительно собирается делать именно то, что и говорит. Без намерения обмануть.
— Но подвох всё же есть? — подозрительно прищурился Стриж. — В чём же он по-твоему?
Арес, молча слушавший их разговор, неожиданно ответил.
— В последствиях. В прошлый раз её намерения изменить мир к лучшему утопили его в крови.
Хмыкнув, Лёха кивнул и с интересом уставился на репликанта.
— И что ты думаешь об этом?
Тот равнодушно пожал плечами.
— Этот мир нужно изменить чтобы мы в нём выжили. Крови я не боюсь и плавать умею.
Александр Гедеон
Антимаг-8. Владыка
Глава 1
Лёгкое светящееся марево в воздухе обозначило скорое возвращение участников ритуала. Разумная предохранительная система, встроенная в сложное заклинание. Проверять, что будет, если перенос из другого мира произойдёт в уже занятое кем-то место, Лёха не собирался, но вряд ли последствия будут приятными.
Расступившись, пустотники жадно всматривались в размытые силуэты, ожидая возвращения друзей. Секунда, другая и те появились в яркой вспышке.
Сердце пропустило удар прежде, чем Стриж убедился, что все живы и целы. Конечно, не считая соперника Райны, труп которого появился на том же месте, откуда исчез.
Но главная перемена состояла в другом: посреди комнаты возвышалась причудливого вида золотая сфера, покрытая вязью магического плетения. Около метра в диаметре, она выглядела скорее украшением в стиле «цыганского барокко», а не могущественным артефактом.
— Были проблемы? — спросила Миа, с беспокойством оглядывая испачканных в грязи товарищей.
Её взгляд остановился на измазанных кровью руках Харона.
Тот весело оскалился.
— Не у нас.
Поймав брошенную Аресом флягу, он открутил крышку и с наслаждением сделал большой глоток.
— Дану предупреждала, что «глаз дракона» обычно укрыт в техническом помещении неглубоко под землёй, — продолжил репликант напившись. — Чаще всего в подвале здания, в корнях дерева, или в подобных местах. В отличие от вас с Лаурой, нас забросило на летающий остров, поросший не слишком густым лесом.
