Логичный компромисс между разнообразием локаций для поединков и сохранением достаточно хорошего обзора сверху для зрителей кровавого шоу.
— Мы быстро отловили нашего бегуна, — кивнул на труп Явар, — и беспрепятственно двинулись к центру. Там Райна, следуя указаниям Дану, отыскала небольшой холм, под которым обнаружила нужный тип излучения.
О том, что мощный артефакт должен едва ощутимо «фонить» в восприятии магов, Древняя предупредила, облегчив отряду поиски.
— Наши друзья из далёкого прошлого устроили на этом самом холме настоящее представление, — сообщила Райна и польщённые примитивы гордо заулыбались. — С помощью верёвок и колышков они зафиксировали пленника на вершине, а затем устроили вокруг ритуальные пляски с кровопусканием. Под их крики я, скрытая кроной дерева, пробила вход в подземелье и нанесла плетение на артефакт.
Лёха перевёл озадаченный взгляд на Харона. Если представление с пленником устроили примитивы, то почему руки в крови у репликанта?
— Оказалось, что там скрыт целый комплекс систем управления, состоящий из нескольких помещений, — правильно истолковал его взгляд Харон. — С дежурной сменой технического персонала.
После короткой паузы он уточнил:
— Был с дежурной сменой технического персонала. Я счёл правильным избавиться от свидетелей.
Стриж одобрительно кивнул. Чем меньше эльфы из Златого Града узна́ют об этой диверсии, тем лучше для пустотников.
— Похоже, за века они успели привыкнуть, что всё проходит спокойно, и особо не напрягались, — высказал мнение Погорелов. — Судя по реакции, то были не бойцы. И увидеть чужаков они не ожидали.
— Но второй раз так чисто и просто уже не сработать, — с сожалением констатировал Харон. — Теперь они предпримут шаги по устранению угрозы такого типа.
— Будем надеяться, второй раз соваться туда нам не потребуется, — выразил надежду Лёха и бросил короткий взгляд на покойника. — Что делать с телом?
Взгляды скрестились на Райне, как на единственной представительнице клана Кречетов здесь. Решать, что делать с трупом родича предстояло ей.
— Вынеси через любой портал и брось в лесу на поживу зверью и демонам, — сообщила та, плюнув на мертвеца. — Большего мой папаша не заслужил.
Повисла мёртвая тишина.
Тех, кто в прошлом были людьми, поразило услышанное. А вот репликанты молчали скорее озадаченно, не вполне понимая тонкости человеческих семейных отношений.
— Ты хочешь сказать, мы только что убили твоего отца?.. — первой заговорила Миа.
То, что она лично не принимала в этом участия, особого значения не имело. План был общий, как и ответственность за его последствия.
— Да, — во взгляде Райны не было ни единого намёка на сожаление. — Выдайся ему такая возможность — он сделал бы то же самое со мной. Разве что я вряд ли умерла бы так легко и быстро.
Лёха от комментариев воздержался. Как покойный отец поступил с обеими дочерьми он помнил и, говоря по правде, о его смерти не сожалел. Но то, как спокойно Райна отправила родителя на смерть, не обмолвившись даже словом…
Может, Дарану всё же повезло, что она отказалась от его предложения? Там целой армии психотерапевтов работы до конца жизни.
— Сбросим тело в горной крепости, — внёс рациональное предложение Арес, не склонный к излишней рефлексии. — В глуши среди скал его никто не обнаружит.
— Может, сто́ит доставить его поближе к месту похищения для инсценировки нападения демонов или грабителей? — не согласился Харон, которого практическая сторона вопроса тоже занимала куда больше моральной.
— Слишком много хлопот и риска, — возразил Арес. — Незаметно доставить покойника, создать правдоподобное место преступления, соответствующее полученным ранениям. Даже если частично сжечь труп, кто-то может найти несоответствие. Пропажа без вести куда проще и надёжней. Есть немало желающих похитить и допросить значимого члена клана Кречетов.
— Мне плевать, — обозначила свою нехитрую позицию Райна и вернулась к осмотру добытого эльфийского артефакта.
На труп отца она даже не взглянула.
— Командир? — Арес выжидательно уставился на Стрижа.
Тот колебался, не зная что ответить. С одной стороны, это было как-то не по-человечески — просто выбросить тело, без похорон и надгробия. Тем более, это был отец Райны. А с другой… Мало ли покойников он уже оставил без погребения? Да и папаша белокурой воительницы был тем ещё скотом, не заслужившим даже слезинки собственной дочери.
Поделом ублюдку.
— Сбрасывай на скалы, — решил Стриж.
Показалось, что где-то на краю сознания прозвучал заливистый и восторженный смех Белочки.
— Харон, отправляйся к Дану, сообщи, что всё получилось, — обратился Стриж к репликанту.
Глаза у того радостно сверкнули, но искусственный солдат больше ничем не выдал эмоций от предстоящей встречи с Ниэль.
— У нас осталась какая-нибудь тачка, чтобы погрузить туда «глаз»? — задумчиво спросил Лёха, обойдя круго́м артефакт. — Не катать же его по коридорам.
Весь хозяйственный инструмент, кухонную утварь и прочий скарб, оставшийся от прежних обитателей лаборатории, отдали Кречетам. Весь сплав Древних, что удавалось отыскать, уходил на протезы для новых бойцов Дарана. Взамен пустотники получили обычную посуду из меди и латуни, железные лопаты, грабли и прочую бытовую мелочёвку.
— Найдётся, — уверенно кивнул Максимилиано.
— И Генерала захвати, — попросил Арес, не любивший надолго расставаться с питомцем.
К прибытию Дану артефакт был готов к транспортировке. При виде золотой сферы эльфийка восторженно сверкнула глазами.
— Вы сумели!.. — словно не до конца веря в успех, выдохнула она.
— Да, отлично сработали, — согласился Лёха, действительно довольный действиями команды. — Но что дальше?
На лице Дану расцвела хищная предвкушающая улыбка.
— Пора оживить крепость и пробудить дракона.
Пустотники и Райна нетерпеливо переглянулись. Не верилось, что они станут первыми из тех, кто в эпоху упадка и деградации сможет увидеть возрождение одной из эльфийских крепостей.
И настоящего дракона!
— Лаура и Даран определённо хотели бы увидеть это собственными глазами. Дайте мне время оповестить их, — попросила Райна.
— Поторопись, — махнула рукой Дану и задумчиво обошла «глаз дракона» круго́м. — Мы пока подготовим всё необходимое.
С транспортировкой и установкой артефакта-аккумулятора особых сложностей не возникло. Инструктаж Древней был исчерпывающим, так что ещё до появления глав Кречетов и Грифонов всё было готово. Сферу доставили в штабную комнату и там уложили в неприметное углубление в полу.
Повинуясь прикосновениям Древней, плетение вокруг «глаза» налилось силой и сиянием, гладкие с виду плиты пола разошлись, и сфера погрузилась в образовавшуюся нишу. Камень над ней снова пришёл в движение, и артефакт бесследно исчез в недрах оживающей крепости.
А крепость определённо оживала.
Плетения на стенах и столе мягко замерцали приятным золотистым светом. Где-то внутри стен пришли в движение невидимые механизмы, порождая непривычные, а временами и пугающие звуки.
За окнами панически заорали бакланы. Из некогда повреждённого ангара вылетал белый ураган потревоженных птиц. Свечение плетений на стенах и странные звуки прервали блаженное существование, заставив сомневаться в безопасности места, где поколениями жили их предки.
Снаружи отчётливо раздался гул. Выглянув из окна, Лёха увидел, как из-под воды поднялась сверкающая решётка, перекрыв вход в атолл. На металле, пролежавшем под водой столетия, не было ни следа коррозии. Венчающий решётку кречет расправил крылья и грозно уставился на морскую гладь.
— Охранная система активирована, — озвучила и без того очевидное Дану. — Мне нужно немного времени, чтобы отметить филактерии, обладатели которых могут свободно перемещаться по крепости.
