Николай медленно протёр пенсне, перечитывая текст второй раз. Александр присвистнул, откинувшись на спинку стула. Павел Соболев хмуро молчал, барабаня пальцами по столу. Савелий Кузьмич почесал бороду и изрёк:
— Ну, барин, дела-то какие. Генералы заинтересовались. Это ж теперь нам спуску не дадут.
— Именно, — кивнул я. — Спуску не дадут. И это хорошо и плохо одновременно.
— Почему плохо? — не понял Александр. — Мы же хотели признания! Вот оно, признание на самом верху!
— Плохо, потому что признание — это ещё и ответственность, — объяснил Николай, складывая письмо. — Если генералы считают телеграф стратегическим оружием, они будут требовать его немедленно и в больших количествах. А мы едва справляемся с одной линией.
— Правильно говоришь, Коля, — я встал и подошёл к карте, висевшей на стене. — Смотрите. Вот Тула. Вот Москва. Мы почти дотянули линию. Ещё месяц, может, полтора — и будет готово. Но генералы не остановятся на этом.
Я провёл пальцем дальше на запад.
— Они захотят линию до Смоленска. До Витебска. До самой границы. Потому что когда придёт Наполеон — а он придёт, господа, это уже не «если», а «когда» — им нужно будет управлять армиями в режиме реального времени. Без телеграфа они слепые и глухие.
— Тысячи вёрст, — прошептал Павел Соболев, глядя на карту. — Это же… это невозможно, Егор Андреевич. Мы и до Москвы еле тянем, чуть не умерли уже все от усталости.
— Возможно, — жёстко сказал я. — Потому что другого выхода нет. Либо мы это сделаем, либо Россия проиграет войну. Всё так просто.
В кабинете повисла тяжёлая тишина. Я видел в их глазах страх, усталость, сомнение. Но видел и другое — решимость. Эти люди прошли со мной через ад строительства начала первой линии. Они знали цену каждому метру провода, каждому узлу на канате. И они понимали ставки.
— Что будем делать? — спросил Николай Фёдоров, и в его голосе уже не было сомнений. Только деловитость учёного, планирующего эксперимент.
— Масштабировать, — я вернулся к столу и достал чистый лист бумаги. — Нам нужно превратить штучное производство в поточное. Нам нужны не бригады мастеров, а фабрики. Не десятки рабочих, а сотни. Не месяцы на версту, а недели.
Я начал быстро набрасывать схему.
— Первое: производство провода. Савелий Кузьмич, сколько у нас сейчас линий по изготовлению изолированного провода?
— Две, барин, — ответил кузнец. — На заводе. Работают в две смены. Выдают по три версты провода в неделю.
— Мало. Нужно минимум десять линий. Можем организовать?
Савелий задумался, считая что-то в уме.
— Можем. Но нужны люди. Обученные. И оборудование. Экструдеры эти ваши, ванны для вулканизации, прессы. Это ж не за неделю делается.
— Нужно за неделю, — отрезал я. — Николай, ты поможешь ему с технической стороны. Обучишь мастеров, проконтролируешь качество.
— Слушаюсь, — кивнул Николай.
— Второе: столбы и крепления. Павел, у нас налажена заготовка?
— Более-менее, — Соболев кивнул. — Лесопилки работают хорошо. Столбов навалом. Пропитка дёгтем идёт. Проблема в транспортировке — возить их за сотни вёрст…
— Тогда строим лесопилки на месте, — решил я. — Где будет идти линия — там и пилим. Мобильные бригады. Пилорамы на колёсах, если потребуется. Лес везде есть, используем местный. Обязательно привлекаем армию. Везде где по ходу нашей линии есть гарнизоны — там можно надеяться на поддержку и рабочие руки. Помощь от военных гарантирована генералом Каменским.
— Крепления? Изоляторы?
— Керамика — в Туле, на заводе. Удвоить производство. Металлические крепления — у Савелия. Громоотводы — тоже. Стандартизируем всё до последнего гвоздя. Чтобы любой мастеровой мог собрать участок по чертежу, не думая.
Александр Зайцев слушал, и я видел, как в его глазах разгорается огонь энтузиазма.
— Егор Андреевич, а что с людьми? — спросил он. — Нам нужны не просто рабочие. Нужны монтажники, телеграфисты, обслуживающий персонал для станций ретрансляторов.
— Обучение, — коротко ответил я. — Прямо здесь, в Туле. При академии. Набираем грамотных мужиков, учим их азбуке Морзе, учим обслуживать аппаратуру, чинить провода. Пару недель обучения — и на линию. Поток должен быть непрерывным.
— Кто будет учить? — осторожно спросил Николай. — У нас самих людей не хватает.
— Ты, — я посмотрел на него. — Ты возглавишь этот поток. Подберёшь помощников из лучших студентов Академии. Это не менее важно, чем само строительство. Без обученных операторов телеграф — просто дорогая железяка.
Николай кивнул, явно уже прикидывая в уме программу обучения.
— И ещё, — добавил я. — Нам нужна стандартизация сигналов. Военные коды, шифры. Генералы не будут посылать открытым текстом приказы, где противник может перехватить. Нужна криптография.
— Крипто… что? — не понял Савелий Кузьмич.
— Тайнопись, — пояснил я. — Способ зашифровать сообщение так, чтобы даже если враг перехватит его, не смог прочитать. Это отдельная наука. Николай, найдёшь среди своих академиков математиков? Кто-то должен разработать систему военных шифров для телеграфа.
— Постараюсь, — кивнул он. — У нас есть несколько сильных ребят по математике.
Я обвёл всех взглядом.
— Господа, я понимаю, что прошу многого. Слишком многого. Но выбора нет. Если генералы заинтересовались — значит, они уже начали планировать кампанию с использованием телеграфа. А это значит, что мы должны дать им инструмент. Рабочий, надёжный, масштабируемый.
— А финансирование? — практично спросил Павел. — Всё это стоит бешеных денег.
— Каменский обещал открыть военный бюджет, — я махнул письмом. — Казна заплатит. Но они будут контролировать каждую копейку и каждый день. Сроки сорвём — головой ответим. Причём в самом прямом смысле.
* * *
Следующие дни слились в одну непрерывную гонку. Савелий Кузьмич поднял все кузницы в Туле и окрестностях. Грохот молотов не умолкал ни днём, ни ночью. Ковали крепления, громоотводы, изоляторные скобы. Искры летели фонтанами, воздух был пропитан запахом раскалённого металла и угля.
Николай Фёдоров превратил один из корпусов завода в учебный класс. Скамьи, доски, телеграфные аппараты для тренировки. Первая группа учеников — двадцать человек, отобранных из грамотных мастеровых и мелких чиновников — начала занятия. Я сам провёл для них первую лекцию, объясняя принципы работы телеграфа, показывая азбуку Морзе.
— Точка — короткий сигнал, — говорил я, стуча по ключу. — Тире — длинный. Буква «А» — точка-тире. Буква «Б» — тире-точка-точка-точка. Учите наизусть. Вы должны передавать и принимать со скоростью не менее тридцати слов в минуту. Это минимум для военной связи.
Мужики сидели, нахмурившись, старательно записывая в тетради. Некоторые шевелили губами, запоминая ритм. Это были простые люди, но умные, схватывающие на лету. Россия всегда была богата на таких — толковых самородков, которым не хватало только образования.
А параллельно шла работа над расширением производства провода. Николай и я разработали упрощённую схему экструдера — машины, которая выдавливала горячую смесь гуттаперчи и серы на медную жилу, создавая равномерную изоляцию. Прежние установки были штучными, капризными. Теперь мы стандартизировали всё, сделали чертежи, по которым любой толковый механик мог собрать копию.
Глава 7
Стук в дверь раздался не робкий, просительный, каким обычно скреблись поставщики пеньки или перепуганные подрядчики, а властный, требовательный. Три удара — коротких, жёстких, как ружейные выстрелы.
Захар, дремавший у печи, вздрогнул и потянулся к двери, но я его опередил. Чутьё подсказывало: за этим порогом стоит не просто гость.
На крыльце, окутанный клубами морозного пара, высился фельдъегерь. Шинель, припорошенная снегом, кожаная сумка через плечо, на шапке — кокарда, блеснувшая в свете фонаря хищным глазом. Лошадь за его спиной тяжело дышала, бока животного ходили ходуном — гнал не жалея.
