Всё ещё бледная, но больше не похожая на труп, она сонно моргала. К губам вернулся бледно-розовый цвет, частично откушенную ногу скрывала тёмная, мерзкая на вид масса. Под разодранным, перемазанным кровью Покровом можно было разглядеть светлые полоски новой кожи.
— Вив, ты в безопасности, — присела рядом с ней Лаура. — Ты дома.
Вдова перевела на неё мутный взгляд и вяло улыбнулась.
— Расскажи, что с тобой случилось, — потребовал подошедший Даран под возмущённым взглядом сестры. — Мы должны знать, подняла ли ты тревогу и нужно ли нам спешить.
Вивьен подняла на него всё ещё мутные глаза и нахмурилась, словно понимание сказанного требовало усилий. Чем бы её ни накачал «тигель жизни», это сказывалось на когнитивных способностях.
— Т… — Вивьен запнулась, с трудом ворочая языком. — Тревогу?
Снова сведя брови, она помяла руками лицо и, уже опуская их, вздрогнула при виде засохшей крови на коже. Дыхание резко участилось, пальцы мелко задрожали.
— Демоны! — прерывающимся от волнения голосом воскликнула Вдова.
Видно выброс адреналина в кровь прояснил сознание, и её речь стала куда более внятной и связанной.
— Они там! Мы должны их спасти!
— Кого спасти? Демонов? — мягко, будто говорит с душевнобольной, спросила Лаура, положив руку на плечо Вивьен.
Та дёрнула плечом, сбрасывая чужие пальцы.
— Мою семью!
На Вдову уставились, как на умалишённую.
— Вив, они мертвы, — осторожно напомнила Лаура, тревожно переглянувшись с Райной.
И от меньших потрясений люди повреждались умом, а тут…
— Они живы! — упрямо воскликнула девушка и, опершись о борта капсулы, попыталась встать.
Не удалось.
— Они у него! Статуи!
В глазах Райны сверкнуло понимание.
— Работа Василисков? — спросила она, присев рядом с «тиглем».
Вивьен активно закивала, будто пьяная, и снова попыталась встать, но облепившая повреждённую ногу тёмная масса не позволила. Она будто вклеила девушку в капсулу, не позволяя выбраться.
— Не дёргайся, — Райна бережно, но жёстко нажала на плечо Вдовы, усаживая ту обратно. — Ты хочешь сказать, что Ариман не убил твою семью, а обратил с помощью Василисков в камень. Верно?
Вивьен снова затрясла головой, как сумасшедшая.
— Коридор, ведущий к клановому артефакту. Много статуй. Не только наши. Целая галерея.
Райна отстегнула от пояса флягу и заставила Вивьен напиться.
— Успокойся и расскажи с самого начала. Мы должны понять всё в деталях.
История Весёлой Вдовы годилась для шпионского фильма.
Прибыв в столицу, она для вида покрутила хвостом, а потом под благовидным предлогом пропала, оставив достаточно поводов гадать, кто именно был её любовником. Сама же Вив в Покрове проникла в императорский замок и в его святая святых — подземелье.
Там её и ждал первый сюрприз.
Длинная галерея, украшенная десятками каменных статуй. Сперва Вдова решила, что перед ней работы лучших скульпторов империи, но вскоре взгляд зацепился за что-то знакомое. Не веря глазам, Вивьен приблизилась и обомлела: перед ней, с застывшим на лице отчаянием, стоял старший брат. Когда-то старший. Глядя на семнадцатилетнего мальчишку, Вивьен едва не расплакалась.
Там же она нашла и отца, и дядю, бывшего когда-то главой клана Морских Ящериц, и ещё нескольких родичей, объявленных казнёнными.
— Не понимаю, — растерянно проговорила Лаура. — Если они живы, то как Шинд, нынешний глава клана Речных Ящериц, контролирует клановый артефакт?
— А может, он и не контролирует, — задумчиво предположил Даран. — Подумай сама: если прежний глава жив, то в лучшем случае после пленения его принудили инициировать Шинда и ещё пару предателей. А после обратили в камень. Теперь Шинд вынужден ходить по струнке перед Ариманом. Он сам не в состоянии инициировать новых членов клана и не станет полноценным главой, пока император не решит всё же убить пленников.
Увлёкшись, Даран даже не заметил, что назвал сестру по-простецки, на «ты».
— Или он вовсе не инициирован и все Речные скрывают этот факт от остальных. В конце концов, они перестали продавать серьёзные артефакты вроде «зеркальных коридоров». Может дело вовсе не в казни всех мастеров, а в том, что они обходятся вовсе без кланового артефакта?
— Ответы на эти вопросы мы сможем узнать после победы над Ариманом, — вернула разговор в практическое русло Дану. — Сейчас мы должны понять, как проникнуть в транспортный узел под дворцом. Пленников освободим после того, как падёт демон на троне.
Даран согласно кивнул, а вот Райна сжала плечо вскинувшейся Вивьен и возразила.
— Морские Ящерицы владели множеством секретов. С таким союзником мы получим немало козырей. Понимание уязвимых мест соперников, грязные тайны, подходящие для шантажа значимых лиц в разных кланах. Это сыграет нам на руку.
Древняя задумчиво свела брови, а вот Даран мрачно напомнил:
— Похитив пленников Аримана, мы выдадим себя. В галерею, ведущую в подземелье, нет хода гвардейцам и прислуге — только избранным членам семьи. Никто из моих знакомых никогда там не бывал, но поговаривали, что император иногда водил туда избранных гостей. Что он им показывал — неизвестно, но возвращались они бледные и задумчивые. Сейчас я понимаю почему.
Он покачал головой и продолжил.
— Небрежно скрытая угроза для всех, кто вздумает идти против Золотых Тигров. А может там есть и заложники, обеспечивающие лояльность значимых для Аримана фигур. Но, сколь редко бы это место не посещали, рано или поздно пропажу пленников обнаружат. И я уверен, что скорее рано. Долго ли будут размышлять о том, куда могли деться тяжёлые каменные статуи, которые совершенно точно не проносили мимо гвардейцев?
По лицу Райны было видно, что она хотела возразить, но так и не отыскала весомых доводов. Зато аргументы нашлись у Лёхи.
— Кто бы ни был обращён в камень, все они — враги Аримана. Значит, наши потенциальные союзники. А они очень нужны, если мы планируем посадить Лауру на императорский трон. Мы можем вытащить статуи в подземную крепость и потом транспортировать через зеркало. Но куда лучше — вернуть им человеческий облик и переправить уже на своих двоих.
— Сделать это могут только Василиски своими артефактами, — сквозь зубы напомнила Райна.
— Дай нам немного времени и Грааль, и эти артефакты станут нашими, — хищно усмехнулся Стриж. — А уж правдоподобное объяснение такого исчезновения мы состряпаем. Но сперва нужно понять, что случилось в подземелье.
Вивьен, глаза которой успели немного проясниться, бросила на него благодарный взгляд. Одной надежды на спасение родных хватило, чтобы она вернула себе присутствие духа и продолжила рассказ.
Миновав галерею с каменными пленниками, шпионка в Покрове обошла охранные плетения и ловушки, спустившись наконец в подземелье. Оно отличалось от виденных ею залов с клановыми артефактами. Во-первых, пол и стены из самого обычного тёсаного камня вместо безупречной работы Древних. Во-вторых, ни следа зеркала. Но артефакт всё же был. Золотая статуя оскаленного тигра.
Уже зная, что замок был построен после исхода Древних, Вивьен подобралась к скульптуре и попыталась поцарапать её в неприметном месте у самого пола.
Получилось. На артефакте, что должен быть практически нерушимым, осталась едва заметная царапина. Артефакт Тигров был подделкой, единственной целью которой мог быть лишь обман гостей клана, а может, и его рядовых членов.
С поиском входа в подземелье пришлось попотеть, но подсказку дал всё тот же золотой тигр. Он стоял на идеально гладком постаменте, покрытом магическими плетениями. Работа Древних, в отличие от всего остального в комнате.
Следуя схеме, что нарисовала Дану, Вивьен активировала скрытый магический механизм, и плита со статуей отодвинулись в сторону. Под ними обнаружился проход с каменными ступенями. Те вели к площадке лифта, вроде того, что был в этой лаборатории.
Там смердело кровью и смертью.
На просторном каменном пятачке умирали многие. Застарелые слои крови пропитали даже гладкий камень Древних.
