«Развлекаешься без меня?»
От этого голоса Лёха вздрогнул и обернулся, но лаборатория по-прежнему пустовала. И лишь спустя пару ударов сердца сообразил, что это Белочка коснулась его сознания.
Её, как и прочих заключённых, содержали на самом нижнем уровне в одном из вольеров, прежде занятых подопытными демонами. Сбежать оттуда было в разы сложнее, чем из переоборудованных в камеры жилых комнат на Крабовом острове. Точнее, практически невозможно. Стены и решётки, способные выдерживать ярость пленённых демонов, не по зубам ни людям, ни эльфам, ни одержимым. Ну а охранный голем, теперь патрулирующий весь уровень, позволил освободить репликантов от вахты у Белочки.
Но благодаря близости к Стрижу, та теперь могла мысленно дотянуться до него.
«Я слышала крики агонии. Устроил там вечеринку, а меня не позвал?» — обиженно поинтересовалась демоница.
Её привычные подколы неожиданно помогли успокоиться. Лёха отошёл от «тигля» и растерянно посмотрел на свои вымазанные в крови руки. Одной перчатки не хватало. С некоторым трудом вспомнив, куда швырнул её, Стриж прошёл к площадке лифта, подобрал часть эгиды и закрепил на поясе. Ему скоро понадобится взаимодействовать с плетениями.
«Вот только не пытайся меня игнорировать, — совсем оскорбилась Белочка. — Я тебя чувствую!»
Лёха представил её обычные кривляния и криво улыбнулся.
«Рад слышать твой голос», — честно сказал он, выгнув перед собой крылья эгиды.
То, которым он ткнул в зеркало, было запятнано чёрной кровью.
Демон.
Об этом же говорили и повреждения, которые он успел увидеть на теле Вивьен. Следы когтей и клыков.
Ариман? Вряд ли. Судя по докладам шпионов, причём не только Кречетов, император уже закончил сбор войска и возглавил его в походе к границе. И топать им, ни много ни мало, больше месяца.
Даже если Ариман решит улизнуть домой под чужой личиной, перемещаясь между стационарными и заранее подготовленными вре́менными путевиками, его отсутствие заметят. Вокруг десятки знатных аристократов, жаждущих возможности улучить внимание правителя. Такие они будут в курсе даже его графика посещения уборной.
Здесь не ускользнуть дольше, чем на пару часов.
Значит, там что-то другое. Скорее всего, просто демон, бродящий по крепости, как цепной пёс. Разумное решение на случай визита незваных гостей.
И почему эта мысль пришла в голову только сейчас, когда Вивьен, возможно, поплатилась жизнью за его тупоголовость? В том, что она выживет, уверенности не было. Собственно, Лёха не мог поручиться даже в том, что Вдова была ещё жива когда он поместил её в «тигель жизни».
Дерьмо…
«Ты рад настолько, — вклинилась в его мрачные мысли Белочка, — чтобы выпустить меня погулять?»
«К сожалению, нет», — устало ответил Лёха, коснувшись замка на груди эгиды.
Экзоскелет раскрылся, выпуская взмокшего пилота. Нашарив флягу с водой, пустотник полил сперва на руку, смывая кровь, а затем на лицо. Немного полегчало.
Следовало, наверное, отправиться на Крабовый остров, сообщить кому-то о случившемся, но Стриж не смог заставить себя уйти. Это как бросить человека при смерти в одиночестве.
Скоро кто-нибудь придёт в эту крепость за какой-нибудь надобностью, увидит кровь и совершенно точно прибежит сюда выяснять, что произошло. А он пока побудет здесь с Вивьен и Белочкой.
Сев прямо на пол напротив тигля, Лёха уставился в пространство перед собой, обдумывая дальнейшие действия и перебрасываясь с демоницей пустопорожними фразами.
А к тому моменту, когда встревоженная Миа в компании двух репликантов спустилась в лабораторию, Стриж уже принял решение. Выживет Вивьен или нет, завтра он лично отправится в крепость под императорским замком.
Глава 7
— Она жива? — тихо спросила Лаура, положив руку на крышку «тигля жизни».
Вивьен пребывала в медицинской капсуле уже дольше Дарана, когда тому вживляли протезы. Наверное, это можно было считать хорошим знаком. Вряд ли артефакт продолжал бы держать в себе погибшего пациента.
— Думаю да, — ободрил её Лёха. — Раз она всё ещё в «тигле».
— Но мы уже вынимали из него мертвецов, — мрачно напомнил Даран, нервно меряя комнату шагами.
— Дар! — шикнула на него Райна, и граф, удивлённый не меньше Стрижа, покосился на воительницу.
Та практически никогда не позволяла себе столь неформального обращения при посторонних. Похоже, Райна тоже переживала за жизнь Вивьен.
— Миа, как по-твоему, «тигель жизни» должен был открыться, если она умерла? — подозрительно поблескивающие глаза Лауры обратились к эльфийке.
Та пожала плечами.
— Надо поднимать инструкцию и внимательно перечитывать, выискивая подсказки на этот счёт. Мы физически не успеваем качественно обработать столько информации. Даже с помощью Дану.
Она вздохнула и бросила взгляд на Лёху.
— Нам нужно больше людей, желательно специалистов в области медицины, биологии, генетики и физики. Мы как обезьяны, нашедшие космолёт. Тычем наугад в сенсоры и радуемся, когда происходит нечто полезное.
Стриж промолчал. Он и сам понимал, что квалифицированного личного состава не хватает для решения всех поставленных перед общиной задач. Им позарез необходима технология создания пустотников. И записи о ней с большой вероятностью тоже хранились где-то под императорским замком.
Лифт пришёл в движение, и вскоре к импровизированному совещанию присоединилась Дану. Драконья холка уже возвышалась над её головой, и эльфийка приказала питомцу остаться на площадке лифта. Массивная туша ящера послушно свернулась в клубок и прикрыла золотые глаза.
Лёха коротко ввёл Древнюю в курс дела, пока та изучала показания медицинской капсулы.
— Ты успел вовремя, — похвалила она пустотника. — Девчонка была на самой грани, но сейчас её жизнь вне опасности.
Отчётливо прозвучал облегчённый выдох Лауры.
— Через какое-то время я разбужу её, чтобы задать вопросы. Для полного исцеления ей следует проспать в тигле целую ночь. Яд из тела уже выведен, но с последствиями отравления ещё предстоит поработать.
— Яд? — прищурился Даран.
— Расспросы не повредят Вив? — одновременно с ним воскликнула графиня.
— Не повредят, просто потом ей нужно будет вернуться в тигель, — ответила Древняя и повернулась к Дарану. — Есть достаточно редкие демоны, отравляющие добычу. Как правило, небольшие, охотятся стаями. Не брезгуют падалью.
Лёха с сомнением покачал головой, вспоминая, с какой силой нечто тянуло Вивьен в портал.
— Не похоже на мелких падальщиков.
— С чего ты взял, что там только они? — сверкнула глазами Дану. — Если Ариман действительно умеет отдавать приказы демонам, то ничто не мешает ему оставить несколько стай для охраны крепости.
— И что они там едят? — скептически вскинула бровь Миа.
— Пленников, — пожала плечами Древняя. — Друг друга. Ариману ничто не мешает время от времени открывать там Разломы и позволять тварям рвать друг друга. Остаются самые сильные, на какое-то время обеспеченные пищей. Затем он просто повторяет цикл. Хорошая охрана, которую не интересуют богатства и секреты транспортного узла Великих Домов.
— Но очень интересуют мягкие и вкусные воры, пробравшиеся туда через портал, — печально резюмировала Райна.
— Мы подготовимся, — зловеще улыбнулся Даран. — Когда выступаем?
— Когда Вивьен ответит, сумела ли запомнить или нарисовать ключ, открывающий зеркальные пути в эту крепость. У неё нашлось нечто подобное с собой?
Лёха лишь развёл руками:
— Было как-то не до обыска. Я даже Покров срезать не рискнул — она быстро теряла кровь.
— Покров… — расстроено скривилась Дану. — Его мы, я так понимаю, потеряли.
Лёха вновь красноречиво развёл руками.
— Жаль… Без него многое станет сложнее. Но риск того стоил.
Она коснулась плетения на медицинской капсуле и узор, следуя за пальцами, начал меняться. Вскоре туман развеялся, и крышка сдвинулась, высвобождая Вивьен.
