Глаза уловили движение на самом краю зрения, и Лёха присмотрелся к золотому стволу. Высоко, в нижней части кроны, он заметил странное существо. Визор шлема, послушный мысленному приказу, опустился на глаза, позволяя как следует рассмотреть тварь.
Змееподобное тело, обвившее толстую ветвь, переходило в антропоморфный торс, увенчанный жуткой лысой головой, напоминающей скорее ящера, чем человека. Тем более странно выглядели крупные изогнутые рога, покрытые той же чёрной чешуёй, что и остальное тело. Широкая пасть «от уха до уха» усеяна крокодильими зубами, между которыми сновал раздвоенный язык, а вот самих ушей нет — на их месте слуховые отверстия, как у птиц. Белые глаза, без всякого намёка на зрачок и радужку, вызывали неприятный холодок между лопатками. Взгляд как у мертвеца. Голодного и опасного мертвеца.
На чёрной чешуе контрастно выделялись золотые вкрапления. Сперва Лёха принял их за особенности окраса, но приглядевшись осознал, что в тело демона вживлены металлические… импланты? Золото словно вплавлялось в плоть, вызывая ассоциации с плетениями на тушах големов.
Эльфы постепенно затихали, переставая кричать. Кто-то потерял сознание, кто-то тихо подвывал, обняв голову руками.
— Вижу цель, — хрипло проговорил Арес, тоже заметивший демона. — Убить?
— Не прикасаться! — рявкнула Дану, не прекращая упрямого движения к цели. — Это Навигатор! Его нельзя убивать!
— Это — его работа? — с трудом разлепил будто ссохшиеся губы Стриж.
Что «это» пояснять не требовалось.
— Да.
Мысли всё больше путались, в глазах начало двоиться. Если что-то и предпринимать, то только сейчас. Ещё немного и они с Аресом присоединятся к валяющимся на полу телам. То, что этого до сих пор не произошло, можно было списать только на связь с драконом, который явно мог противопоставить что-то воздействию демона.
— И что нам делать?
— Ждать, — отозвалась Дану, практически добравшись до стола. — Я скоро верну защиту на место.
— Что это вообще такое? — просипел Арес, делая медленный шаг вперёд.
Он помогал себе крыльями эгиды, но движение всё равно далось с трудом. Лёха не стал тратить силы и повторять успех репликанта. Нет смысла двигаться без внятной цели.
— Демон… — протянув руку к голографической проекции, ответила Дану, — вытягивает наши души.
От этой мысли Стриж похолодел. Хотелось рвануть изо всех оставшихся сил и отсечь голову мерзкой твари, что пыталась сожрать его людей, да и его самого. Но порыв останавливала одна простая мысль: в случае успеха барьер, ограждающий этот мир от Златого Града, рухнет. И они всё равно умрут, обрекая остальных на роль рабов при остроухих господах.
— Я вновь… возведу защиту, — голос Древней выдавал напряжение, но она точными скупыми движениями вызвала набор символов на проекции и расставляла их вокруг голографической кроны.
Было видно, что несмотря на защиту драконьих крыльев, демон мучил и её. Лицо выдавало чудовищное напряжение, пальцы подрагивали, и Древней требовалось немалое усилие, чтобы унять дрожь и продолжать работу с проекцией.
Дракон вдруг ощерился и закрутил мордой, а шерсть на холке саблезуба вздыбилась. В следующий миг смутная дымка пронеслась в воздухе и мощный удар снёс всю троицу, отталкивая от стола. Дану отлетела, словно лист в ветреный день, и приложилась затылком о петлю одного из порталов.
Ещё не понимая, что происходит, Лёха расправил крылья и попытался взлететь. Тело повело, и эгида едва не завалилась набок. Осознав, что полёт в таком состоянии не закончится ничем хорошим, Стриж попытался побежать к месту битвы, но сумел лишь сделать один жалкий шаг, да и то помогая себе крыльями.
Плевать. Даже шаги лучше, чем ничего.
Навалившаяся тяжесть придавливала к земле, но Лёха упорно передвигал ноги и крылья, шаг за шагом приближаясь к месту схватки.
А там дела были плохи.
Едва заметный, как марево в жаркий день, силуэт набросился на дракона, пустив тому кровь. Ящер огрызнулся и сумел достать врага. На пол полилась чёрная жижа.
Демон.
Гюнтер, успевший подняться на лапы, ошалело покрутил мордой, и одним прыжком влетел в противника. Его массы и силы удара хватило, чтобы уронить невидимого демона, размазывая по полу чёрную кровь. В следующий миг из горла саблезуба, точно между подвижными пластинами брони, хлынула кровь. Она залила демона, отчётливо обрисовав его продолговатую морду, клыки, мускулистые чешуйчатые плечи и лапы, что уже пытались рвать тело Гюнтера. Когти оставляли глубокие борозды на броне, но та выдержала.
Злобно зарычал Арес. Взмахнув крыльями, он оторвался от земли, но не попытался полететь, а совершил размашистый прыжок в сторону врага. Закусив губу так, что во рту появился солоноватый вкус крови, Лёха попытался сделать то же самое. Короткий взмах и прыжок позволили приблизиться к монстру, заставляя того учитывать новых противников.
Что они могли противопоставить быстрому и практически невидимому демону? Немногое. Но иногда для победы много и не требуется.
«Помоги нам», — мысленно попросил Стриж, формируя образ-приказ, как учила Дану.
Дракон, уже изготовившийся снова прыгнуть на демона, дёрнул мордой, взмахнул крыльями и приземлился рядом с Лёхой. В голове прояснилось, тело снова начало слушаться. Чем бы ни была защита, которую давал купол из драконьих крыльев, она работала.
Выставив перед собой лезвие стальных перьев, Стриж за пару секунд добрался до Ареса. Дракон, повинуясь его воле, взял под защиту и репликанта.
Не тратя ни мгновения, они бросились в атаку.
О том, что времени осталось мало, говорить не было нужды. Эльфы уже перестали даже стонать, затихнув на полу безвольными куклами. Пустотники ещё шевелились, но с каждой секундой всё слабее. Дану так и лежала без движения, и кто знает, что с ней произойдёт без защиты питомца. На Гюнтера Лёха даже не смотрел. С дырой в горле и такой кровопотерей не живут. Всё, что он мог сделать — не дать погибнуть остальным.
Близость друг с другом и драконом затрудняла бой, но пустотники не зря провели немало часов за тренировками слаженности действий. Каждый из них использовал для атаки лишь одно крыло, вторым прикрывая себя и дракона от атак демона.
Тот снова стал практически невидимым — кровь саблезуба впиталась в его чешую без остатка, и только сочащаяся из раны чёрная жижа позволяла следить за его передвижениями.
От первого удара крылом демон ушёл, отпрыгнув в сторону, затем переместился к Аресу. Ноги того вдруг рвануло в сторону, и репликант упал, успев при этом рассечь острыми перьями невидимую плоть. Хвост. У невидимого демона был массивный хвост. Теперь уже нет.
Лёха шагнул в сторону Ареса, не позволив твари атаковать того, и вновь рассёк подёрнутое маревом пространство. На этот раз попал. Потеря хвоста, похоже, нарушила что-то в чувстве равновесия демона, и тот не сумел уйти от удара, получив новую рану.
Теперь, когда чёрная кровь залила изрядную часть туши противника, добить его оказалось несложно. Точный удар крыла отсёк твари голову.
Не дожидаясь, пока демон перестанет дёргаться и окончательно издохнет, Стриж в сопровождении дракона побежал к Дану. Стащив перчатку, коснулся пальцами жилки на шее Древней и облегчённо выдохнул. Жива. И лишь спустя миг понял, что это ничего не значит. Пустышки, лишённые душ, тоже формально были живы.
Дракон обеспокоенно скакал рядом, но выглядел вполне здоровым. Погибнет ли он, если его всадница лишится души, превратившись в заготовку для пустотника?
Проверять совсем не хотелось.
Сорвав с пояса фляжку с соком амброзии, Лёха без всяческого почтения открыл рот Древней и влил туда содержимое. К его неимоверному облегчению Дану закашлялась и открыла глаза. Обвела помутневшим взглядом поле боя и попыталась встать.
— Барьер… Быстро!
Не теряя времени, Стриж подхватил её, донёс до стола и поставил на ноги, бережно придерживая и не позволяя упасть. Дракон следовал за ними, защищая от воздействия Навигатора.
