Бесценные данные для поиска руин и оставленных эльфийских крепостей.
Но Дану интересовало не это. Она парой движений увеличила часть изображения и погасила лишнюю информацию. По характерным признакам Стриж узнал столицу и её окрестности, не раз виденные на достаточно подробных картах Кречетов. На голограмме ярко выделялись красные точки, одна из которых располагалась аккурат на отметке подземной крепости, где они и находились.
— Что это? — спросил Лёха, указав на заинтересовавшую его метку.
— «Меты», — ответила Дану, не отрывая взгляда от карты. — Мы использовали такие для обозначения важных мест во время исследования новых миров или вылазок к демонам. Похоже, Ариман нашёл запас таких и придумал им новое применение.
Она снова изменила масштаб и показала территорию, заселённую людьми на сегодняшний день.
— Смотри, эти точки совпадают с отметками императорских артефактов на карте наших друзей. Все уверены, что их назначение — защита имперских земель от появления на них Разломов.
Стриж внимательно присмотрелся к россыпи красных точек, мысленно сверяя с клановой картой. Разметку «безопасных зон» вокруг земель Кречетов он знал хорошо. Приходилось изучать во время планирования нападения на Виверн. Он тогда имитировал нападение демона и подгадывал атаку таким образом, чтобы Виверны не только покинули земли Кречетов, но и находились в области между двумя защитными артефактами.
Собственно, знал о них Стриж немного. По словам Лауры, рассказавшей ему общеизвестные факты, клан Золотых Тигров умел изготавливать артефакты, способные укрепить границу между мирами и предотвращать появление Разломов. Около самого артефакта появление портала к демонам исключалось, но по мере удаления от него защита ослабевала.
Устанавливали такие в первую очередь в крупных городах и на землях кланов. Тайну их изготовления, как водится, держали за семью печатями. Все знали лишь о том, что для их создания требовались какие-то крайне редкие ресурсы, да ещё и годы работы мастеров-артефакторов. Установка каждого была событием имперского масштаба, а разрушение каралось уничтожением не только злоумышленника, но и всей его родни, даже если это была верхушка клана.
Да и мало кому придёт в голову разрушать редчайший, бесценный артефакт, защищающий людей от появления Разломов. Но история знала и такие случаи. Особо предприимчивые маги пытались подгадить конкурентам, лишив их земли защиты от появления демонов, но каждый случай Тигры тщательно расследовали. Пары публичных казней всей правящей верхушки кланов, допустивших такое преступление, хватило, чтобы все уяснили — императорские защитные артефакты неприкосновенны.
Дарану был обещан подобный, если он сумеет закрепиться на землях Стальных Грифонов и построить дорогу к ним, объединив с обжитой территории империи.
Теперь, когда стало ясно, что это вовсе не защита от появления Разломов, нужно было понять в чём настоящая причина установки «мет» по территории империи.
— Для чего же они нужны на самом деле? — Стриж перевёл взгляд с карты на Дану.
— Насколько я вижу, Ариман использовал их как ориентиры для Навигатора, — пояснила та. — Сейчас вокруг большинства этих точек обозначен запрет для открытия Разломов, а вот тут — наоборот.
Она указала на границу земель империи и церковников. Лёха не встречал упоминаний о том, что защитные артефакты Тигры устанавливали где-то за пределами клановых земель, но смысл это имело. Для своих они были символом защиты и незаменимости правящей семьи. А на границах с соседями «мету» можно было установить тихо и в скрытном месте, чтобы при попытке вторжения «порадовать» гостей полчищами демонов в тылу.
Разумно.
Скорее всего, сейчас участившиеся демонические атаки сковывают церковников, пока армия во главе с императором движется к границе.
— А что до Разломов в лесах? — прикинув свой маршрут по карте, Лёха не увидел там красных отметок. — Там тоже натыканы «меты»?
— Нет, но Ариман вложил приказ открывать Разломы в случайных точках мира. Исключая те, что расположены вокруг отмеченных «мет».
Задумку Стриж оценил. Таким образом, Ариману несложно поддерживать миф о всеобщем бедствии, с которым вынуждены сталкиваться все без исключения. Его подданные в меньшей степени, эльфы, церковники и другие народы, населявшие этот мир, в большей. И все они трижды задумаются, прежде чем поднять руку на клан, способный справиться с этой бедой.
Хорошее подспорье для власти демона.
Демона… Интересно, эльфы прошлого могли предположить, кто унаследует их колонию?
Стоп!
— Как Ариман вообще смог управлять этой штукой, если он не эльф? — встрепенулся Лёха. — Зеркала, эгиды, значительная часть артефактов Древних завязаны на эльфийскую кровь. Завладей демон телом эльфа, давно научился бы перемещаться через зеркала, да и эгида превратилась бы в символ императорской власти. Но Ариман, очевидно, вселился в человека. Как при этом он получил доступ к одному из важнейших артефактов целой грозди миров?
— Точно я смогу сказать только если найду записи тех, кто работал здесь, — не отрываясь от манипуляций с голограммой, ответила Дану. — Могу предположить, что дело в Навигаторе. Вряд ли то, что Ариман имеет ту же способность открывать и закрывать Разломы — совпадение. Здесь ставили много опытов над демонами разных видов, и я уверена, что проще и быстрее всего было кормить Навигатора до отвала, а его потомство помещать в тигли для изучения.
— Согласен, — кивнул Лёха, — но как это связано с доступом к этому?
Он постучал пальцем по командному столу.
— По сути, Навигатор — часть артефакта, — взмахом руки Дану охватила сразу и дерево, и порталы. — Они воздействуют друг на друга. Скорее всего, когда Ариман коснулся артефакта, тот признал его своей частью.
— И одержимый человек просто так взял и научился пользоваться сложнейшим эльфийским устройством? — не поверил Лёха.
Дану лишь пожала плечами.
— Может, он нашёл и изучил записи представителей Великих Домов. Может, действовал методом проб и ошибок. А может, сам не раз был свидетелем того, как другие работают с Древом.
Стриж с сомнением покачал головой, но неожиданно вспомнил объяснения Белочки о размножении демонов.
— Ты знала, что демоны получают от родителя часть его памяти? — спросил он у Дану.
Та бросила на него заинтересованный взгляд.
— Нет. Ты узнал об этом от своего демона?
Лёха кивнул.
— Навигатор веками наблюдал за всем, что происходило в этом зале. Кто знает, что из воспоминаний получил Ариман, а затем сумел осмыслить, слившись с человеческим разумом?
— Это бы многое объяснило, — хмуро признала Древняя. — И я не только о понимании работы многих наших артефактов. Здесь, среди самых доверенных представителей Великих Домов, он мог узнать немало тайн, старых обид и междоусобиц. А потом использовать их, чтобы подогреть вражду и помешать нам объединиться…
Взгляд её затуманился, словно эльфийка погрузилась в воспоминания, переосмысляя события прошлого. Встрепенувшись, она тряхнула головой и решительно произнесла:
— Но сейчас это не важно. Разломы закрыты, и нам предстоит очистить крепость от оставшихся демонов.
С подкреплением, состоящим из пустотников в броне из эльфийского сплава, с зачисткой справились за ночь. Особенно отличились Бьорн, Архелай и Тоноак, попавшие в родную стихию. Наконец-то свершилось то, к чему они готовились в «загробной жизни» — вышли на битву с демонами во славу своих богов. Воины древности справлялись с задачей не хуже бойцов в крылатых эгидах, оглашая коридоры подземной крепости восторженным рёвом.
Неожиданно самые серьёзные проблемы доставили самые мелкие твари. Стая небольших, размером с крыс, демонов отправила на лечение в «тигли жизни» четверых. Юркие твари были не только сложными мишенями, но ещё и заносили в ранки быстродействующий и очень сильный яд. Отравленных пришлось спешно нести к порталу — так быстро они слабели.
