— Надо было к цепям добавить заодно и кляп, — сокрушённо признал ошибку Лёха, прикидывая, какими подручными средствами можно прямо сейчас закрыть рот болтливой демонице.
— О, я смотрю твои вкусы изменились за время моего отсутствия, — оживилась та. — Связывание, кляпы… Похоже, Миа не теряла времени зря. Какая затейница…
Пока Стриж решал, стоит ли ответить Белочке или благоразумней будет промолчать и не обращать внимания на её тупые приколы, ответил кое-кто другой.
— Ещё какая! И ты очень скоро в этом убедишься, если не закроешь рот, — мрачно заявила Миа, поднимавшаяся на лифтовой платформе. — Там столько интересных приборов для работы с такими, как ты… Ммм… Глаза разбегаются! Не ко всем я прочла инструкции, но тем интересней будет посмотреть, что с тобой произойдёт.
— Миа, хоть ты не начинай! — взмолился Лёха.
— Почему? — изумилась та. — Если уж ты твёрдо решил спасать свою зубастую подружку, то привыкай. Готовься к тому, что она будет язвить круглосуточно с короткими перерывами на сон и еду.
— Она мне не подружка! — возмутился Стриж.
Платформа как раз поравнялась с полом, и он шагнул на неё, утягивая следом весело осклабившуюся Белочку. Репликанты молча следовали за ними, и лишь весёлый блеск в глазах подсказывал, что болтовня их развлекает.
— Это легко исправить! — пообещала демоница, когда платформа, повинуясь команде Мии, двинулась вниз. — Я во много раз лучше этой душнилы. Могу принимать разные облики, на твой вкус. Даже её.
Лицо Белочки начало меняться, приобретая черты Мии. Лёха молча прикрыл глаза рукой и сокрушённо покачал головой.
— Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для шуточек?
— С чего вдруг? — наивно захлопала ресницами Белочка. — Это у тебя я переняла манеру шутить в стрессовых ситуациях. И чем глубже жопа, тем тупее шутки. Сейчас я иду, чтобы бездарно сдохнуть, так что слушай и не жалуйся.
— Никто не сдохнет! — пообещал Лёха, но прозвучало не слишком убедительно.
Миа бросила на него хмурый взгляд и отвернулась, а Белочка запрокинула голову и расхохоталась.
— Ой, я не могу, — умилённо утёрла несуществующую слезу демоница. — Ты прям реально собрался меня убеждать, что мы с тобой, будучи подопытными кроликами, не помрём мучительной смертью, да ещё и будем жить долго и счастливо?
— Технология старая и отработанная, — без особого энтузиазма возразил Лёха. — Просто мы используем её чуть иначе, чем было задумано изначально.
В бессмысленный, по сути, разговор вмешалась Миа.
— Кого ты пытаешься убедить? — спросила она, с укоризной глядя в глаза Стрижу. — Её, или себя?
Ответа у того не нашлось, и он молчал всю оставшуюся дорогу.
Дану ожидала их в одной из лабораторий, коих в крепости оказалось немало. Она сидела за столом, обложившись пирамидками, и сравнивала между собой символы на трёх голограммах.
Рядом с ней лежал дракон, успевший подрасти. Ещё немного и он перестанет помещаться в некоторых коридорах.
При виде него Белочка ощерилась рядом острых зубов и стремительно потеряла облик Мии, превращаясь в покрытого чешуёй монстра. Цепи на кандалах со звоном натянулись, но демонице, несмотря на отчаянные попытки, не хватило сил порвать их.
Лёха отчётливо ощущал её первобытный ужас.
Дракон шумно втянул носом воздух, открыл глаза и с интересом уставился на Белочку жёлтыми глазами. Лёха неосознанно сделал шаг в сторону, вставая между ним и демоницей.
— Любопытно, — оторвавшись от голопроекций, Дану разглядывала оскаленную харю одержимой. — Обычно подобный эффект наблюдается у менее развитых особей, да и то на дракона, вошедшего в силу.
— Если я верно понял, её когда-то сожрал дракон, — коротко пояснил Стриж, а сам задумался — бывает ли у демонов посттравматическое стрессовое расстройство? Или это особенность лишь его симбионта, получившего часть человеческого сознания со всеми его недостатками?
— И потом испражнился ею на нашу голову, — едва слышно пробормотала Миа, но стоявший рядом Лёха её услышал.
— У меня есть немного времени перед тем, как мы начнём? — спросил он и, дождавшись кивка Дану, отошёл в сторонку, взглядом попросив подругу последовать за ним.
— Что-то не так? — тихо спросил Стриж у мрачной Мии.
— Не считая того, что ты собрался рисковать жизнью ради демона, который не особо задумываясь убьёт всех нас? — также понизив голос, вопросом на вопрос ответила та.
Лёха лишь тяжело вздохнул.
Нерациональность собственного поступка он хорошо осознавал, но поступить иначе не мог. И дело было не только в обещании, данном когда-то демонице, но и в долге перед ней. Не за собственную жизнь, которую Белочка берегла вынужденно, а за ту же Мию, спасение которой не приносило никакой выгоды. Но демоница пришла на помощь, раз и навсегда доказав Стрижу, что стала куда больше человеком, чем демоном. И кем он будет, не рискнув теперь ради неё?
— Я должен сделать это, понимаешь? — обняв подругу, прошептал Лёха, не особо надеясь на это самое понимание.
Но та вдруг прижалась к нему и ответила с упрямыми нотками в голосе:
— Понимаю. И отговаривать не стану. Но не буду и улыбаться, делая вид, что мне пришлась по душе твоя затея.
Стриж грустно улыбнулся и нежно погладил Мию по волосам, наслаждаясь моментом. О том, что это может быть его последнее прикосновение к любимой, он старался не думать.
— Не вздумай там умереть, — словно прочитав его мысли, Миа подняла подозрительно блестящие глаза. — Иначе я буду каждый день приходить на твою могилу и рассказывать, насколько это была тупая затея.
— После таких-то угроз я просто вынужден жить вечно, — почти искренне улыбнулся Лёха.
— Ловлю на слове, — буркнула девушка и отстранилась, пряча лицо. — Иди, тебя уже ждут.
Помедлив мгновение, Стриж молча кивнул и зашагал к ожидавшей его Древней. Та стояла у огромного тигля, напоминающего круглую купель. Откуда возникла именно эта ассоциация Лёха объяснить бы не смог. Может, дело в золотой вязи по периметру, а может, в том, что от воды исходило едва заметное мерцание.
— Твоё тело и так уже имеет сродство с этим демоном, так что самую опасную часть подготовки мы пропустим, — спокойно произнесла Дану, оглядывая Лёху с головы до ног. — Лишь объединим ваши разумы, чтобы твоя воля навечно подчинила себе демона, как это делают Альфы его вида. Снимите облачение и погрузитесь в тигель.
Чувствуя себя несколько странно под многочисленными взглядами, Стриж разделся, рывком подтянулся и перебросил тело через борт «купели». Вода встретила бодрящей прохладой.
Репликанты с равнодушным выражением на лицах быстро и умело срезали одежду с Белочки, не трогая цепей. Та, впрочем, не выглядела обнажённой: всё тело покрывала чешуя, усеянная наростами и шипами. Арес молча поднял демоницу на руки и погрузил в купель, попросту игнорируя шипы, ранившие его в нескольких местах. Пристегнул кандалы к креплению, надёжно фиксируя одержимое существо, и отошёл.
Следивший за этим Стриж не заметил, откуда в руках Дану появился фиал, наполненный вязкой чёрной жидкостью. Стекло, будто покрытое радужной плёнкой, бликовало разными цветами.
— Кровь Навигатора. Кровь Альфы. Твоё тело долго было сродно с демоном, так что должно выдержать.
— Должно? — настороженно прищурился Лёха.
Древняя спокойно кивнула, не отводя взгляда.
— Моё тело когда-то выдержало. Тела многих других — нет. Ты уже изменён намного больше, чем все мы, так что шансы крайне высоки. Если не готов рисковать — просто отменим ритуал.
Стриж скользнул взглядом по Мие, наблюдавшей за ним закусив губу, затем по подозрительно притихшей Белочке, и твёрдо посмотрел в глаза Дану.
— Что я должен сделать?
Та протянула ему фиал.
— Выпей и выживи.
Стекло оказалось ледяным, и Стриж едва не выронил его от неожиданности. С удивлением заметил, что пальцы мелко трясутся, и зло усмехнулся.
Поздно бояться, когда решение принято.
Открутив крышку, воздел фиал над головой и весело произнёс:
