Но, рано или поздно, демоница успокоится и перестанет паясничать. В конце концов её жизнь теперь была накрепко связана с жизнью Лёхи. Причём, как в старые добрые времена: умрёт он, умрёт и она. Такая же связь, как у драконов с их всадниками.
В душе крепло подозрение, что даже имей Дану возможность изменить это условие, оставила бы всё как есть. За жизнь демоницы цеплялся только Лёха, а после его гибели вряд ли кому-то улыбается унаследовать эту ходячую проблему. Теперь вопрос решён раз и навсегда: в случае гибели пустотник утащит на тот свет и своего бывшего симбионта.
От размышлений его отвлёк голос Белочки. Та стояла, запрокинув голову, у входа в колоссальный портальный зал и таращилась на прикованное к артефактному древу змееподобное тело.
— Это и есть Альфа? — кривя красивые губы, спросила демоница. — Я ожидала большего…
Лёха бросил короткий взгляд на уродливую нечеловеческую харю Навигатора и внутренне содрогнулся. Несмотря на частичную антропоморфность, тот ощущался абсолютно чуждым и отталкивающим, как разрытая могила посреди уютной гостиной.
Но Белочке, похоже, так не казалось. Она смотрела на уродливую иномирную тварь без единого намёка на неприязнь.
— А чего ты ожидала увидеть? — не удержался от вопроса Стриж.
Демоница лишь растерянно пожала плечами.
— Не знаю… В моих воспоминаниях Альфа — это нечто колоссальное, подавляющее, необоримое.
Память услужливо воскресила невероятное по силе воздействие Альфы, что Стриж пережил в их первую встречу. От воспоминания по спине пробежала дрожь. Да уж, «подавляющее и необоримое» — очень точное описание.
Не хотелось бы пройти через это снова.
Белочка, почуяв перемену состояния пустотника, бросила на него удивлённый взгляд.
— Думаю, память тебя не подводит, — коротко пояснил Лёха. — Дело в цепях. Они сковывают не только его тело, но и силу.
— Хм… — демоница с куда бо́льшим интересом присмотрелась к оковам Навигатора.
Из коридора послышались шаги. В зал стремительно вошли Дану и Ниэль. За ними хищно, почти невесомо, следовал дракон. Он ещё подрос с последней встречи и уже недалёк был тот час, когда рептилия просто перестанет помещаться в зеркала порталов. Это серьёзно повлияет на мобильность Древней, не любившей оставлять питомца, но такова цена его возросшей мощи.
Белочка появление дракона восприняла на удивление спокойно. Ритуал что-то изменил в ней, оставив невыразимый ужас перед древним врагом в прошлом. Может, дело было в необычной связи дракона со Стрижом?
Загадка не требовала срочного решения, в отличие от более насущных задач, и Лёха выбросил её из головы. Не сейчас.
— Стой тут, никуда не ходи, ничего не трогай, — велел он демонице и направился навстречу Дану.
Белочка тут же начала громко и затейливо сквернословить, выдвигая удивительные, но физиологически невозможные предположения о связи Древней с драконом, Альфой и всем Поднебесным разом.
— Стой молча, — поморщившись, внёс коррективы в приказ Лёха, раздражённый подростковым желанием демоницы сделать хоть что-то наперекор.
Выпороть её, что ли? В воспитательных целях.
— Прошу прощения, — искренне извинился он перед Дану и багровой от возмущения Ниэль. — Мы ещё только устанавливаем границы дозволенного.
Древняя выглядела невозмутимой, словно дело было в бессмысленном, но утомительно-громком собачьем лае, а не в потоке отборной ругани.
— Главное, чтобы она не вытворяла такого при посторонних, — высказала пожелание Дану и тут же словно забыла о существовании Белочки, оставив ту на попечение Ниэль. — У меня есть новости.
— Как водится, хорошие и плохие? — с улыбкой предположил Лёха, глядя какие мимические шедевры выдаёт Белочка подошедшей к ней эльфийке.
Запрет молчать явно не остановил демоницу от желания достать хотя бы Ниэль.
— Скорее опасные и бесполезные, — невесело усмехнулась Древняя.
— Начнём с опасных, — тут же посерьёзнел Стриж.
Поманив его пальцем, Дану пошла вдоль одного из золотых корней исполинского древа. Тот змеился по полу, иногда полностью скрываясь в толще камня, а затем вновь появляясь над его поверхностью.
На полу Лёха и заметил странность.
Смутно знакомое плетение с инкрустированными в него драгоценными камнями. Оно неуловимо отличалось от привычных уже эльфийских узоров, примерно как китайский иероглиф выделялся посреди арабской вязи.
— Это что? — не ожидая хорошего ответа, спросил пустотник.
— Личный временный путевик, — мрачно ответила Дану.
— Чей? — тупо уточнил Стриж, пытаясь вспомнить, где уже видел нечто подобное.
Райна! Она рисовала похожее плетение на валуне по пути к землям клана Горностаев. Насколько Лёха помнил, работала подобная штука всего несколько дней, стоила очень дорого, но дарила магу возможность оперативного и неожиданного для противника отступления.
— А ты догадайся, — невесело усмехнулась Древняя. — Хозяин у этого места был один.
Стриж задумчиво обошёл плетение, словно надеялся разглядеть нечто новое.
— Так, и чего в этом такого плохого? — спросил он, так ничего и не обнаружив. — Был у Аримана резервный путь для отступления из столицы в уютное безопасное убежище, полное демонов. Что логично. Жизнь императора опасна, мало ли как дело обернётся. Но, насколько я знаю, работают эти штуки недолго. И недалеко. За время отсутствия Аримана всяко уже стухла. Да и Райна говорила, что плетение можно просто испортить, хоть отколов кусок камня, на котором оно начертано.
— Обычное — можно, — мрачно согласилась Дану. — Но этот ублюдок сумел подпитать свой путевик прямо от оков Альфы.
— Не понял… — честно признался Лёха.
Он никогда не был силён во всей этой магической тряхомудии.
— Забыл, почему демон не освободился, когда вся крепость перестала получать энергию от метрополии?
— Пока Навигатор жив, он удерживает сам себя в плену, — задумчиво повторил Стриж сказанное когда-то Дану. — Оковы падут либо когда хозяин крепости отдаст такой приказ, либо если сам пленник умрёт, лишённый всей энергии.
Он вновь окинул взглядом плетение на полу.
— Выходит, и путевик перестанет работать в это же время…
Древняя кивнула.
— Да. Пока не знаю как, но Ариман сумел воспользоваться этой же силой для подпитки собственного путевика. Теперь понятно, как он веками доставлял Навигатору пищу, минуя взгляды стражи. Одно дело — эльфы, которые потом возвращались пустышками. Это породило бы осторожные слухи о том, что и Тигры способны создавать пустотников. Но Альфе нужны не только души, но и плоть. В подземелье уводят пленников, и те больше никогда не возвращаются… Такое рано или поздно вызвало бы нехорошие подозрения.
— Это всё очень интересные теории, — прервал её Стриж, — но меня сейчас интересует главное. Мы можем отключить путевик?
Дану отрицательно покачала головой.
— Он поразительно тонко вписан в очень сложную систему. Неудачная попытка может уничтожить оковы Альфы, так что даже не буду рисковать и пытаться.
Стриж заглянул в глаза эльфийке, надеясь, что ослышался.
— Хочешь сказать, император в любой момент может появиться прямо здесь? И мы ничего не сделаем?
Та мрачно кивнула.
— Больше того, в плетении столько силы, что Ариман способен переместиться к этому путевику хоть от границы империи. А может, и дальше.
— Охренеть… — только и сумел выдохнуть Лёха.
Мгновенное перемещение из любой точки империи в корне меняло всю картину.
Осознав, чем могло закончиться их смелое вторжение, не заметь эльф сигнальные ловушки, Стриж мысленно вознёс благодарственную молитву. Узнай Ариман, что на его «заднем дворе» орудуют чужаки — плюнул бы на поход к границе, выдумал подходящий предлог для продолжительного отсутствия и попросту переместился бы домой в один миг.
Как раз к обеду.
В принципе, император всё ещё может прибыть к трапезе в любой момент.
Хотя…
— Но ведь это и неплохо, если подумать, — Лёха оценивающе осмотрелся. — Подготовимся, вооружимся, устроим переполох во дворце и будем ждать, когда демон явится проверить, что случилось. И грохнем его прямо тут, без лишних свидетелей и телохранителей.
