Судя по лицу, Дану его оптимизма не разделяла.
— Мы ещё не готовы. Даже если нам хватит сил убить Аримана, это лишь полдела. Стоит императору бесследно сгинуть, начнётся грязная и кровавая борьба за власть. Не будет почитаемых всеми спасителей, избавивших империю от демона на троне. Даже при самом благоприятном развитии событий требуется много больше, чем публичное убийство демона, чтобы посадить Лауру на престол малой кровью. Мы не готовы.
Спорить смысла не было. Со всех сторон эльфийка права. Даже спаси Лаура единолично всех глав кланов от съедения Ариманом, они не захотят просто отдать власть. Поблагодарят от души, вручат блестящий орден на красивой ленте, учредят особо почётное, но бессмысленное по сути звание в духе «Благодетельница всех времён», а потом начнут рвать друг друга за право занять трон.
— И что ты предлагаешь делать? — спросил Стриж вздыхая. — Просто ждать и надеяться, что Ариман не решит воспользоваться путевиком?
— Что-то вроде, — к полному его изумлению согласилась Дану. — Мы с Кречетами подумаем, как сдержать императора, если тот всё же явится, но чем дольше мы оттягиваем бой, тем лучше.
Лёха открыл было рот, чтобы привести с дюжину аргументов против подобной беспечности, но немного подумал и ничего не сказал. Эту работу за него сделает Даран. Прожжённый параноик вытрясет из Древней всю душу, не хуже Альфы, чтобы изыскать ресурсы для обеспечения должной безопасности. Да он тут крепость внутри крепости возведёт, дай только волю.
Стриж бы и сам соорудил пару-тройку убойных конструкций на месте путевика, но что-то подсказывало, что привычные ему методы партизанской войны окажутся малоэффективны. Он помнил собственную живучесть во время пребывания симбионта в теле. А ведь они пробыли вместе меньше года. Сколько сотен, а то и тысяч лет за спиной Аримана? Много, очень много. Поди разберись, чем вообще убивать такую матёрую тварь. Интуиция подсказывала, что тут окажутся бесполезны и «птицеловы», и бо́льшая часть людской магии. А может, даже и эльфийской.
Основные надежды Дану возлагала на дракона, но тому ещё расти и расти. Пусть даже они благополучно потянут время и дадут золотому хищнику отожраться до пиковой мощи, но что предпринять, если раненый Ариман улизнёт сюда? Очень скоро дракон попросту не влезет ни в зеркало, ни в бо́льшую часть коридоров подземной крепости. Как в этом случае справляться с императором?
Вопросы, вопросы…
— Как Ариман вообще умудрился создать столь сложное плетение, связав его с Навигатором? — спросил Лёха у Дану. — У вас же практически всё важное и ценное завязано на эльфийскую кровь. Не верю, что артефакт буквально мирового масштаба радостно подчинился полудемону.
Дану лишь развела руками.
— Поймай его да расспроси. Полагаю, он в своё время похищал и пытал многих эльфов, занимавших важные посты в Великих Домах. Собирал информацию по крупицам. Принуждал пленников делать что-то для него. За чем-то мог наблюдать лично ещё до войны. Наблюдать и учиться.
— Лично? — изумлённо моргнул Стриж.
— Среди записей, которые нам достались, я нашла заметки интересной исследовательской группы. Они занималась попытками создания ручных Альф, способных вести за собой отряды демонов. Только представь: покорные твоей воле одержимые во главе армии демонов воюют против других демонов. А ты перекачивай в Златой Град их силу, да попивай нектар амброзии из красивого бокала. Больше не нужна возня с низшими, их обучение, контроль…
Лёха присвистнул. Амбициозный план, что и говорить. Примерно, как создать идеальных солдат, покорных твоей воле. И отправить воевать вместо себя. Отличный план, надёжный, как швейцарские часы. Арес с братьями не дадут соврать.
— В своих изысканиях Великие Дома столкнулись с уже знакомой тебе проблемой: подавленная сущность демона годилась только для лечения и защиты, а полноценная подавляла человека.
— И они отыскали решение? — предположил Стриж.
— Находились в процессе его поиска. Заметили, что скорость овладения демоном человеческой личности разнится, а потому подселяли отпрысков Навигатора в одного подопытного за другим, копя наблюдения. В записях упомянут некто из верхушки опального клана, поставившего под сомнение жестокий приказ эльфийского командира. За дерзость и неповиновение он угодил в подопытные.
— Дай угадаю, — ухмыльнулся Лёха. — Кто-то рыжий, из клана Золотых Тигров?
Звучало логично и понятно. Если у этого мага хватило яиц оспорить приказ богоподобного ушастого начальника, то и с демоном он мог справиться. На фоне общей нелюбви к остроухим и желанию пустить им кровь они с симбионтом быстро спелись. А потом и слились, шаг за шагом, день за днём. Кем-то подобным мог бы стать Арес, дай ему шанс.
— Тогда они назывались Железными Тиграми, — внесла поправку Дану. — Маг сумел подавить демона и остаться человеком.
— А на эльфах такие опыты проводили? — из чистого любопытства поинтересовался Стриж.
Ответ его удивил.
— Да. Но по каким-то причинам у нас процесс захвата тела демоном проходит быстрее, чем у людей. Возможно, в силу этого же загадочного свойства наши тела идеальны для размещения пустотников.
— И что было дальше? — нетерпеливо поторопил эльфийку Лёха. — Что именно пошло не так?
В том, что всё пошло по известному месту, он даже не сомневался. И дело было даже не в том, что он фактически стал свидетелем и непосредственным участником финала этой истории. Просто из желания создать кого-то или чего-то, что будет воевать за тебя, по определению ничего дельного не выйдет. В результате получится либо тупая бесполезная хрень, неспособная к выполнению задач на уровне человека, или эльфа, либо нечто разумное и очень опасное. А какой разумный пожелает стать чужим безвольным орудием? Вот и выходят восстания человеческих кланов, бунты репликантов и прочие Скайнеты.
— Этого в записях нет, — разочаровала его Дану. — Судя по описанным событиям, Аримана невольно освободила я, уничтожив весь персонал и закрыв путь в Златой Град.
— Все клетки с подопытными открылись и…
— Конечно же, нет! — возмутилась эльфийка. — На случай сбоев у лабораторий есть запасные источники энергии. Он либо дожил до их истощения, либо его перемещали в момент гибели персонала. Лично я ставлю на второе. Сил полудемона вряд ли бы хватило, чтобы долго сопротивляться Незримой Смерти. Скорее всего, он просто успел выбраться, пока у демона хватало сил поддерживать жизнь носителя.
Лёха кивнул, обдумывая услышанное.
— Ты сказала, что он мог наблюдать за работой с артефактным древом лично. Но я что-то не вижу здесь ни клеток для одержимых, ни оборудования для работы с ними.
— Его демон когда-то был частью Альфы, — сообщила Дану. — Для опытов использовали потомков Навигатора, что был под рукой. Ты сам упоминал, что твоя Белочка унаследовала что-то из воспоминаний родителя. Навигатор столетиями наблюдал за работой, слушал разговоры. Даже малая часть его памяти могла оказаться бесценной для Аримана.
И не поспоришь. Если Белочка, отожравшись и обжившись, уже в первые месяцы начала что-то вспоминать, то Ариман за годы обильного питания явно выжал из обрывков памяти Навигатора всё.
— И что это даёт нам? — Лёха вернул разговор в практическое русло.
Эльфийка лишь развела руками.
— Не представляю. Как я и говорила, у меня две новости. Опасная и бесполезная.
— Не поспоришь, — вынужден был признать Стриж. — Кто сообщит нашим друзьям, что мы сидим на пороховой бочке?
— Я, — безапелляционно заявила эльфийка. — Для тебя и твоей зубастой подруги есть занятие поинтересней.
Новости о вре́менном путевике в сердце крепости Дану собиралась сообщить, завершив обсуждение предстоящей операции. Оно и понятно: после столь шокирующего известия мысли людей будут далеки от освобождения окаменевших пленников императорского дворца.
А освободить их требовалось. Кого бы Ариман ни держал в заложниках, обращённым в камень, каждый был потенциальным союзником и мог обладать важной информацией.
