План разрабатывали небольшой группой: Лёха, Дану, Вивьен, Райна, Лаура и Даран. И конечно же демоница, которой отводилась особая роль в задуманном.
— Мы должны немедленно перенести моих родных в крепость! — нервно сжимая бледные пальцы, выпалила Вивьен.
Она уже оправилась и от ранения, и от отравления очень редким ядом. Как оказалось, на одном из уровней победу одержал не самый крупный и сильный демон, а стая мелких тварей. Существа, представлявшие собой нечто среднее между крысой и насекомым, прятались в любых щелях и неровностях, наносили стремительные укусы и разбегались. А когда сильнодействующий паралитик действовал — сжирали жертву заживо, наслаждаясь не только питательным мясом, но и жизненной силой. Пустотникам они доставили немало проблем при зачистке, зато теперь Дану просто сияла, заполучив несколько особей живьём.
Что за опыты она с ними проводила Лёха даже не спрашивал.
— И что мы будем делать, если в подземелье спустится кто-то из Тигров и обнаружит исчезновение нескольких статуй? — мягко спросила Лаура, стараясь не давить на Вдову.
Графиня лучше всех могла представить, что творится на душе от сумасшедшей надежды вернуть погибшую семью к жизни. От понимания, что до них буквально шаг, сделать который не позволяют из осторожности.
— Мы заменим их на похожие! — с жаром предложила Вивьен, подавшись вперёд. — Кто там приглядывается к деталям? Сходный размер и поза, несколько ярких деталей, и взгляд скользнёт не зацепившись.
— Сколько времени потребуется, чтобы изваять несколько статуй такого размера и приемлемой точности? — хмуро спросила Райна. — Мы уже сотню раз осуществим задуманное, а скульпторы всё ещё не закончат работу. Да, можно было бы воспользоваться артефактом Василисков, придать нескольким смертникам требуемые позы, превратить их в статуи… Но мы опять же упираемся в необходимость добыть этот самый артефакт.
— Я могу сделать артефакты, что создадут иллюзорные копии статуй! — не сдавалась Вивьен.
— И сколько это займёт времени? — задала всё тот же вопрос Райна. — Вряд ли намного меньше, чем наша задумка. Да и слишком велик шанс, что кто-то решит коснуться одной из статуй, или заденет её хоть полой плаща. Любая случайность — и обман раскроется. И тогда Тигры поймут, что кто-то проник в святая святых. А личности пропавших пленников многое скажут им о похитителях. Я уже не говорю о том, что у Аримана могут быть доверенные слуги, которые знают о секретах подземелья.
— Убьём их! — зло ощерилась Вдова.
— Может, и убьём, — взяла слово Дану. — А может, они пошлют тревожную весточку своему господину, и тот явится к нам лично.
О том, что это произойдёт гораздо быстрее, чем все думают, она пока умолчала.
— Убьём и его! — хищно сверкнула глазами Вивьен. — У нас горы древнего оружия и артефактов!
Лёха только вздохнул, но в разговор пока предпочёл не встревать.
— Возможно, если нам очень повезёт, — не стала спорить Дану. — Если он явится, когда мы будем готовы. Не станет принимать облик кого-то из нас и бить в спину. Не задавит нас демонами из открытых Разломов. Не ударит в ответ чем-то из припасённых артефактов… Но даже в случае нашей победы она обернётся поражением. Империя погрязнет в войне за опустевший трон, и нас всех сожрут церковники. Мы не сумеем взять власть, если не сделаем всё разумно и в своё время.
Глядя на зло сжавшую губы Вивьен, эльфийка примирительно добавила:
— Твои родные, как и ты сама, играете важную роль в нашем плане, так что освобождением пленников мы займёмся в первую очередь. Но сперва нужно подготовиться.
Она перевела взгляд на Райну.
— Расскажи всем то, о чём мы говорили.
Воительница кивнула и обвела собравшихся хмурым взглядом.
— Всех осуждённых, обращённых в камень Василисками, доставляют к их клановому артефакту. Там пускают кровь и изготавливают особые филактерии, позволяющие выследить обладателя крови и определить, жив ли он. Готова голову дать на отсечение, что кровь родных Вив тоже хранится у них. Даже если мы подменим все статуи, а затем устроим взрыв и разнесём к чертям тот коридор, оставив лишь каменное крошево, филактерии покажут, что пленники живы. Не знаю уж, как скоро кто-то обратит на это внимание, но не собираюсь полагаться на удачу в таком вопросе.
Судя по хмурым лицам собравшихся, они тоже не жаждали испытывать судьбу.
— Мы должны не просто забрать один из артефактов Василисков, привязать его к себе Граалем и освободить пленников, — продолжала Райна, — но и уничтожить или подменить филактерии.
— И как мы собираемся это сделать? — мрачно поинтересовался Даран.
— С помощью Покрова, Вивьен, Алекса и его демона, — широко улыбнулась Древняя.
— Но Покров уничтожен, — горько вздохнула Вдова, а затем с надеждой уставилась на эльфийку. — Вы сумели его починить?
— Увы, мне это не под силу, — с искренним сожалением призналась Дану. — Но Ариман припрятал Покровы твоих родных в подземелье, и теперь они в нашем распоряжении.
Вивьен просияла, воодушевлённая вестью.
Её оптимизм разделяли далеко не все.
— А меня вообще спросили, хочу ли я участвовать во всём этом? — обиженно надула губки молчавшая до того Белочка.
Лёха удивлённо воззрился на неё.
— А кто мне мозг полоскал, что мы никуда не ходим и ты заперта в четырёх стенах на этом острове? Приглашаю в ресторан, отобедать вкусными магами из клана Багровых Василисков.
При этих словах и у Райны, и у Белочки взгляды сверкнули одинаково хищно.
— О, выход в свет с фуршетом! — воодушевилась демоница. — Я в деле!
— И почему мне уже не нравится эта идея?.. — задал риторический вопрос Даран.
Лёха мысленно ему посочувствовал. По-настоящему плохие новости, судя по лицу Дану, он услышит очень скоро.
Глава 13
Операцию на территории клана Багровых Василисков предполагали провести в предельно сжатый срок, но прекрасно осознавали, что всё может пойти мимо плана. А потому Лёхе и Робину, которому предстояло сопровождать команду, требовалось залегендировать отбытие на неопределённое время. К частым исчезновениям нелюдимого дознавателя, который и так редко появлялся в замке Грифонов, все уже привыкли, а вот внезапная отлучка Робина вызовет много вопросов.
Всё же целый барон, правая рука графа Дарана.
Пришлось выдумывать срочное путешествие в земли Кречетов. Благо ехать можно было небольшим отрядом, ничего особенно не опасаясь. Предложенный Мией план по привлечению одарённой молодёжи отлично сработал. Младшие представители незначительных ветвей самых разных кланов охотно стекались под руку молодой графини, нанимаясь для охраны строительства большого каменного тракта между землями Кречетов и Грифонов.
А проходимый в любую погоду тракт нужен был «уже вчера».
Войска нового клана пополнялись постоянно. Несмотря на удалённость земель Стальных Грифонов, воины охотно нанимались на службу, прельщённые щедрой платой и возможностью получить магический протез взамен утраченной конечности. Оплатить столь дорогую услугу простые воины могли только десятилетиями службы, но желающих заключить столь длительный контракт становилось всё больше.
Растущее число солдат Даран объяснял необходимостью зачистки земель от демонов и опасным соседством с Про́клятыми. Патрули регулярно находили следы стоянок диких эльфов, но ни разу им не удавалось хотя бы увидеть остроухих. Тем не менее после нападений на Змей, Пауков и атаки на караван Грифонов к эльфийской угрозе стали относиться весьма серьёзно.
Правящий клан одобрял рост милитаристских расходов Дарана. Подобное благодушие объяснялось просто: это было выгодно государству.
Имперские вооружённые силы не имели ничего общего с архаичным воинством средневековья. Этот мир уже вступил в эпоху профессиональных армий, и частные войска кланов стали частью единой военной машины.
Каждый граф был обязан по первому зову монарха выдвинуть контингент в помощь имперской армии. Размер и состав отряда устанавливали для каждого клана индивидуально, исходя из его возможностей.
