Лишь бы Белочка не налажала…
Утром Лёха, Робин и ещё четыре пустотника, изображавшие отряд сопровождения, покинули замок. Постоянный приток новых рекрутов играл им на руку — вокруг было полно бойцов, которые пока не знали друг друга ни в лицо, ни по именам. Зато рыжего брата его сиятельства Дарана узнавали многие, и можно было не сомневаться, что слух о его отъезде распространится достаточно быстро.
Ну а что его не вспомнят на пути к землям Кречетов — не беда. Кому надо будет дотошно отслеживать весь его маршрут, если Робин благополучно доберётся до места назначения? Да никому.
Учения графского войска выглядели впечатляюще. Под мерный рокот барабанов, задающих ритм, по тренировочному полю за воротами замка, ощетинясь пиками и алебардами, грозно маршировали «коробки» пехоты, по сотне солдат в каждой. В полном молчании, чтобы не пропустить сигнал горниста, передающего команду.
Из-за этого разговоры в строю на поле боя были строжайше запрещены. Раций и полевых телефонов здесь не было, потому команды передавали горном или флажками, а уж потом их голосом дублировали офицеры и сержанты. И солдат, отвлёкшийся на болтовню товарища, мог запросто пропустить приказ.
Любителей распускать не вовремя язык ждало суровое наказание. Нарушитель в мирное время получал плетей, а в бою говоруна могли просто прирезать сослуживцы.
Те же запреты действовали и в кавалерии.
Даран лично следил за подготовкой своих солдат в сопровождении верного Кивилиса. Советы новый капитан стражи давал дельные, и граф всегда охотно к ним прислушивался.
Глядя, как Кивилис расцвёл под началом Дарана, Лёха уже не испытывал угрызений совести от того, что они с Аресом превратили его в калеку. Теперь, с магическими протезами, он стал только сильней, а в новом клане, где таланты ценили выше происхождения, получил достойное уважение и невероятные по местным меркам карьерные перспективы. И можно было не сомневаться, чью сторону он примет, узнав, что граф Даран выступает против демона-императора.
Главное, правильно разыграть все карты.
Остальные заговорщики тоже не сидели на месте. Разведчики Кречетов сообщили о планируемой поставке партии пустотников в один из кланов. Тигры, не таясь, награждали верных подданных за примерное служение, пресекая панические слухи о грядущем дефиците пустышек. Нападение на Пауков ударило по репутации императорского клана, и тот спешил укрепить позиции, демонстрируя, что всё осталось по-прежнему.
О том, что на самом деле всё далеко не так радужно, общественности сообщать не спешили. Судя по тому, что Пауки пока не посылали в Поднебесный гонцов с требованием новых кандидатов в пустотники, с ремонтом пострадавших в пожаре судов всё было не так просто. Но рано или поздно Пауки прибудут, требуя обычную дань, и окажутся неприятно удивлены.
Пока же Тигры щедро расходовали собственные запасы пустышек, на корню пресекая возможные волнения и пересуды.
Конечно же, упускать возможность подгадить императорскому клану и пополнить собственные ряды Стриж упускать не собирался. Да он и сам вскоре планировал заняться призывом земляков в пустующие тела эльфов. Необходимое оборудование уже бережно переносили из подземной крепости и монтировали в лаборатории на атолле.
Позже Мие вместе с Дану предстояло изучить все связанные с пустотниками записи, чтобы найти хоть какую-то закономерность в призыве душ из разных временны́х отрезков.
Им жизненно необходимы инженеры и учёные, а шанс найти таких куда выше среди выходцев из космической эпохи. Викинги, спартанцы и прочие прославленные воины древности вряд ли помогут совершить технологический рывок.
А он им очень нужен для неизбежного противостояния со Златым Градом в будущем.
Сейчас же Древняя вместе с Лаурой и Риганом ломали головы, думая, что делать с вре́менным путевиком Аримана. И, похоже, у них уже появилась пара перспективных идей.
На базу Лёха, Робин и четверо сопровождающих вернулись без происшествий и неузнанными. Там их уже ожидали Вивьен, Арес и Белочка. Репликант на удивление легко нашёл общий язык с демоницей. Наверняка дело было в симбионте, что какое-то время жил в его голове.
Лезть и выяснять подробности Стриж не собирался: Белочке нужно было учиться социализироваться без его помощи, и Арес идеально подходил для первых неловких попыток.
— Вивьен, как всё прошло? — спросил Лёха едва ли не с порога.
Задача у Вдовы была непростая: проникнуть в новом Покрове в коридор со статуями и попытаться узнать личности пленников. С кем-то она была знакома, о ком-то способна догадаться, а остальных требовалось описать достаточно подробно, чтобы Лаура, Даран и Риган попытались определить личности по записям.
Вивьен потёрла красные от усталости глаза, мрачно посмотрела на Стрижа и хрипло выдохнула:
— Я узнала чуть больше половины лиц. Если судить по указывающим на клановую принадлежность одежде и украшениям, описаниям и спискам пропавших или казнённых за последние тридцать лет, могу предположить кто остальные. Про ещё четверых ни единой догадки.
— Жаль… — негромко пробормотал Стриж.
Кем бы ни были заточённые в камень пленники Аримана, пустотники хотели освободить всех. Как минимум для предметной беседы об их общем враге. Но если у Василисков всё же хранятся их филактерии, требовалось действовать тонко. Простая имитация взрыва, который разнесёт статуи и часть коридора, не только поднимет на уши всех Тигров, но и несёт в себе серьёзный риск разоблачения. Кровь в филактериях не сворачивается, не портится и годами сохраняет первозданный вид. А в случае смерти носителя мгновенно темнеет.
Узнав об этом впервые, Лёха хотел было создать филактерии всех пустотников и их союзников просто для возможности удалённо и мгновенно узнать о чьей-то смерти, но передумал. В их распоряжении пока не было прибора для изготовления филактерий, а оставшийся со старых времён запас конечен. И кто знает, когда вдруг понадобится перебросить значимый отряд людей через портал? Да хоть тех же освобождённых из каменного плена.
В конце концов, филактерии Кречетов и Вивьен у них уже были.
— Сделай для нас список имён тех, кого точно узнала, — велел он Вдове. — Логика подсказывает, что филактерии всех пленников Аримана как-то сгруппированы вместе. И обязательно поспи. Мы пока подготовим эгиды и запасы. Выдвигаемся на закате.
Добираться до Василисков решили по воздуху. Несмотря на устроенный переполох у Пауков, этот способ всё ещё был самым быстрым и безопасным. Лететь ночью, держаться повыше, облетать заставы и крепости — и проблем не будет. Замковая стража каждого клана теперь бдительно следила за небом, но диверсантам на этот раз и не требовалось проникать в клановые твердыни по воздуху. Нужно всего лишь подобраться поближе к цели путешествия и продолжить его уже традиционным способом.
Единственной проблемой были эгиды. Оставлять крылатые артефакты где-то в лесу на вражеской территории, пусть даже прикопанными, никто не хотел. Слишком велик риск потерять экзоскелет.
Даже с учётом того, что в подземной крепости нашлось ещё полтора десятка обесточенных крылатых эгид, каждая из них оставалась бесценным ресурсом.
Решили проблему просто: отряд Максимилиано, что собирался перехватить партию пустотников, должен был взять с собой пассажиров. Для крылатых крюк был незначительным, а Лёхе и его команде экономил неделю пути. И это исключало риск потери брошенных эгид.
Возвращаться планировали сходным способом, вызвав группу в точку эвакуации с помощью следящего артефакта. Стоило его разломить, как Ниэль сообщит пустотникам о необходимости забрать команду, и те слетают за ними ближайшей же ночью.
План казался Лёхе отличным ровно до того момента, как земля не ушла из-под ног. Одно дело лететь в качестве пилота экзоскелета, а совсем другое — подвешенным на специально изготовленной кожаной сбруе и без всякой возможности на что-нибудь повлиять.
