Пока же всё шло на удивление неплохо.
Путь до столичного города со странным названием Гнездо проходил без происшествий. Робин охотно рассказывал всем желающим о своей давней мечте посетить местный бордель «Лукавая плясунья», о котором слышал множество удивительных историй от старого приятеля. Брехня, конечно, но чего самому не проверить, раз уж случилась оказия? А потом, хорошенько отдохнув, можно и на новую службу наниматься.
Обычная и всем понятная история, не вызывающая никаких подозрений. Оставалось надеяться, что и в столице всё пройдёт также гладко.
Одного взгляда на город хватало, чтобы понять, почему его назвали Гнездом.
Замок Василисков располагался в самом центре, окружённый кольцом стен. За ним располагался квартал с богатыми каменными особняками, также обнесённый защитной стеной. Тоже идеально круглой. И так квартал за кварталом, кольцо за кольцом, город разрастался во все стороны, действительно издалека немного напоминая птичье гнездо.
Двенадцать кольцевых стен с глубокими рвами создавали сложную систему обороны, делая город практически неприступным для врагов. Каким образом вода попадала во все рвы, Лёха даже гадать не хотел. Слишком безупречная работа, слишком выверенная, чтобы обошлось без руки Древних.
Но стены при этом обыкновенные, из привычной каменной кладки. Видимо, руководил проектом эльф с богатой фантазией, а реализовывали бо́льшую часть задумки аборигены.
— Могу поспорить, что система рвов тут со времён Древних, — произнёс Лёха, мысленно прикидывая, какого размера армию можно положить под этими стенами.
— А чего спорить? — отмахнулся Робин. — Реки, что рвы питает, не видать, значит, тут работа похитрее.
— И как это устроено? — с любопытством спросил Стриж.
— Да кто же о таком расскажет? — удивлённо покосился на него рыжий. — Чем меньше знают про устройство оборонительных сооружений, тем дольше они простоят. А особо любопытным Василиски враз объяснят, что в чужом доме следует вести себя вежливо и скромно, а не лезть, куда не просят. Никто и не лезет.
Лёха только хмыкнул и вздрогнул от неожиданности, когда с заводной лошади раздался негромкий голос Вивьен.
— Под городом сеть катакомб, через которые артефакты Древних качают воду из подземной реки.
Задавать глупый вопрос о том, откуда она это знает, Лёха не стал. Вместо этого спросил другое:
— И до сих пор не отключились, исчерпав запас энергии?
— Насколько мы знаем, они работают от кланового артефакта Василисков. По крайней мере, сохранилась история о том, что четыре поколения назад они прошли через «ритуал истребления». И пока новый глава клана не получил контроль над артефактом, рвы обмелели.
— Любопытно, — пробормотал Стриж, гадая, для каких целей создавали подобное место.
Неприступный вид города и специализация клана подсказывали, что некогда он мог быть тюрьмой, способной защитить пленников от целой армии. Но кого там могли содержать? Своих же эльфов? Точно нет. Во-первых, никто не позволил бы презренным «низшим» стать тюремщиками одному из представителей высшей расы. Никто не станет своими руками забрасывать в головы вредные мысли о том, что и богоподобного эльфа можно заковать в кандалы и угрожать оружием. Во-вторых, ушастого преступника без затей и тюремных сроков попросту превратят в пустышку.
Тогда для кого всё это задумано?
Скорее всего, город-крепость предназначался для изоляции зарвавшихся могущественных магов из верхушек кланов. В пользу этой версии говорит и специфика уникальных артефактов Василисков. Превратить бунтовщика в камень, а затем доставить в Гнездо для разбирательств. И даже если вся клановая армия вздумает взять город, желая освободить своего лидера, она умоется кровью. А там уже и эльфийские господа прибудут для разбирательства.
Хотя какая теперь разница, как оно было сотни лет назад? На текущую задачу эти знания никак не влияли.
Остановилась диверсионная группа в четвёртом кольце стен. Как и везде, чем ближе к центру города, тем дороже земля и заведения. Не самое подходящее место для наёмника, если бы не одно «но». Здесь располагался тот самый знаменитый бордель «Лукавая плясунья», куда по легенде так стремился Робин.
Да и не он один.
Местная достопримечательность манила многих рубежников и наёмников, готовых спустить гонорары от наймов на чарующих красоток. В отличие от других подобных заведений, здесь гостя ублажали не только телесно, но и духовно. Музыка, разжигающие страсть экзотические танцы и прочие развлечения, живо напомнившие Лёхе о земных ночных клубах. Нет, бывали и в других борделях танцовщицы, певицы и прочие таланты, но тут всё делали по всем правилам шоу-бизнеса.
Что наводило на мысль о предприимчивом пустотнике, приложившем руку к преобразованию рядового борделя в модное место.
Смотреть на это собственными глазами и пытаться разузнать что-то о владельце Лёха не собирался. Зачем? Сейчас им точно не нужен специалист подобного профиля, а если задумка с переворотом удастся и пустотники легализуются, со временем он сам даст о себе знать.
Остановились в гостинице рядом с борделем. Народу здесь хватало, причём самого разношёрстного, так что Робин с немногочисленным сопровождением в глаза никому не бросался. Да и персонал привык вопросов не задавать и клиентам не досаждать.
Отмывшись и отоспавшись, группа разделилась.
Вивьен в Покрове отправилась на разведку в замок, а Робин — на разведку в бордель, заявив, что его профессиональный долг — достоверно исполнить роль.
Препятствовать его служебному рвению Стриж не собирался. Пусть развлечётся. Их отряд и впрямь будет выглядеть куда правдоподобней. Пока командир отправился оценить местные достопримечательности, его менее платёжеспособные подчинённые пошли поглазеть на город.
— А почему мне нельзя в бордель? — капризно проныла Белочка, шагая рядом с Лёхой.
Вокруг шумел вечерний город. Из «Лукавой плясуньи» доносилась музыка, а уже подвыпившие гуляки спешили в весёлый дом.
— По целому ряду причин, — лениво ответил Стриж демонице. — Во-первых, женщин, посещающих подобные заведения, мало и ты привлечёшь ненужное внимание. Во-вторых, ты всё ещё недостаточно ориентируешься в местных реалиях и можешь чем-нибудь себя выдать. А в-третьих, всё закончится тем, что ты кого-нибудь сожрёшь. Не исключено, что публично.
— Так это же публичный дом, — тут же осклабилась Белочка. — Там и надо всё делать публично.
— Вот поэтому ты и не должна отходить от меня, — флегматично подвёл итог беседы Лёха.
Целью их прогулки было изучение возможных путей отхода на случай непредвиденного поворота событий. И по всему выходило, что с отходом могут быть проблемы.
Расстояние между городских стен позволяло просматривать и простреливать всё пространство, а сами лучники и арбалетчики дисциплинированно патрулировали боевые ходы. В каждое кольцо стен был лишь один вход, перекрываемый подъёмным мостом. И все они располагались не на прямой линии, вынуждая потенциальных захватчиков двигаться внутри каждого кольца под огнём защитников, затем преодолевать ров и умудриться опустить или уничтожить подъёмный мост.
И так двенадцать раз.
Просто сжечь мост у магов не получится — на окованном железом дереве Лёха распознал знакомые уже огнеупорные плетения.
Плохо то, что все эти системы защиты работали как при вторжении извне, так и при попытке побега изнутри. Сто́ит поднять тревогу, как все мосты поднимутся, изолируя кварталы друг от друга. А там страже останется только прочесать ограниченное пространство, выискивая беглецов.
Этот город определённо когда-то был хорошо защищённой тюрьмой. Стоит на досуге поинтересоваться у Дану, кто и зачем его создал, проверяя собственные предположения.
Изображая праздных гуляк, впервые посетивших город, Лёха с Белочкой неспешное дошли до первого круга стен и как раз собрались выйти за их пределы в разросшийся пригород, когда услышали восторженный детский крик.
