– Какая? – хмурится Тата.
– Моя мать. Она что-то задумала, и близнецы играют на ее стороне, – решила я быть честной.
– Вот засранцы, – почти восхищенно отозвалась Нани.
– Да, они ловко скрывали свою преданность миледи, – протянула Тата, вновь нахмурившись.
– Кстати, о «скрывающих»… – Я перевела взгляд на мелкую: – Мне нужно, чтобы ты рассказала мне все о своей секте.
Нани побледнела и подскочила с места, мгновенно выращивая за своей спиной защитников. Грог перепрыгнул через стол, вставая рядом со мной и Татой. Пузачо застыл в растерянности.
– Кто послал тебя? – тихим голосом, полным угрозы, спросила Нани, мгновенно стирая с себя маску дружелюбия.
Если бы могла – закатила бы глаза. Но в данный момент моя жизнь мне дороже.
– Мой учитель рун, к которому меня послала ты, – сказала я спокойно, не делая резких движений.
Напряжение в позе мелкой слегка уменьшилось, но защитники все еще вились за ее спиной.
– Нани, мы ведь это уже проходили. Сколько раз еще объяснять? Мы на одной стороне. На этой кухне дочь изменницы с запрещенной силой, воровка из гильдии, преследуемой законом, громила – враг знати, не чтящий законов в принципе, убийца и сектантка. Неужели ты все еще подозреваешь в ком-то из нас людей императора?!
– Почему-то раньше никого не интересовало, из какой я секты, хотя их в Средимирье несколько, – не сводя с меня глаз, сосредоточенно произнесла Нани.
– В Средимирье, может, и несколько. Но в столице известная – только одна. «Чистая земля». Про это мне напомнил мой учитель, – ответила я ровным голосом. – И, думаю, ты сама прекрасно знаешь, почему никто не спрашивал тебя об этой секте. Даже простой разговор о ней может привести на плаху. Но сейчас мне нужна твоя помощь и информация, которой ты владеешь.
– Зачем? Ты же сама только что сказала, насколько это опасно, – прищурилась Нани.
– Потому что то, что затеяла я, намного опаснее – и намного быстрее лишит меня головы в случае поимки, – пояснила я с легкой иронией.
– И что ты затеяла? – спросила Нани.
Я пожала плечами.
– Пообщаться с мамой.
Глаза мелкой округлились. Грог с Татой отступили от меня, а Пузачо удивленно почесал затылок.
– А разве это не запрещено законом? – неуверенно протянул он. – Она же сейчас в темнице под дворцом.
Я перевела взгляд на своего бывшего ученика и улыбнулась:
– Но мы же никому об этом не скажем?
– Кайра… я, конечно, все понимаю… Но эта шутка – не очень удачная, – заметила воровка, но, встретив мой взгляд, всерьез напряглась. – Если ты всерьез решила лишиться головы, то хоть не из-за такой откровенной глупости! Ты же хотела заслужить уважение императора!
– Мы сможем понять, что творится в столице, и без помощи самой опасной женщины империи, – оскалился Грог.
– Что ты хочешь от нее узнать? – просто спросила Нани, мгновенно перетянув на себя все внимание.
– Для начала – с чего вдруг она возлагает на меня столько надежд? И с чем эти надежды связаны, – спокойно ответила я, глядя ей в глаза.
– Она связывалась с тобой, – догадалась мелкая, а ее защитники чуть уменьшились в росте.
– Связывалась, – не стала врать я, – и для того, чтобы связаться с ней до принесения клятвы императору – после чего я буду неспособна что-либо изменить, – мне нужна помощь тех, кто создал артефакт Ровена.
– О чем именно ты хочешь попросить? – уточнила Нани, и защитники полностью втянулись в деревянный пол.
А на моих губах растянулась улыбка. Мелкая еще не успела понять, но я уже добилась желаемого. Всего лишь пара капель правды – очень опасной правды! – и она выдала свой не менее опасный секрет.
– А ты хорошо притворялась все это время, – произнесла я негромко.
Лицо Нани окаменело. В буквальном смысле – с него стерлись все эмоции, а мышцы напряглись так, что вот-вот треснут.
– Что происходит? – В голосе Таты вновь появилась настороженность.
– Нани хотела добраться до артефакта не потому, что ей было любопытно, что за вещица появилась на моей постели, – она знала, что это было. Как, полагаю, и знала, кто ее создатель, – мягко сказала я, не отрывая от мелкой взгляда.
– Как ты догадалась? – одними губами спросила она.
– Мы целый день потратили на то, что обсуждали, как бы нам найти создателя артефакта, а ты сидела и молчала! – не выдержала я, направив на нее указательный палец.
– Как ты догадалась?! – жестче повторила Нани, игнорируя мой выпад.
– Ты расслабилась и задала вопрос, который человек несведущий вряд ли бы задал. Какая разница – какая именно помощь мне нужна? Найти создателя артефакта – намного важнее.
Нани сложила руки на груди.
– Помнишь, ты должна мне услугу? – напомнила я.
Лицо мелкой мгновенно вспыхнуло.
– Это не тот случай…
– Я сама выберу – какой это случай, – парировала я ровным голосом.
На кухне опять повисла тишина.
– Оставьте нас вдвоем, – наконец, сказала Нани, серьезно глядя на меня.
Я кивнула Тате, и воровка увела Грога и Пузачо за дверь.
– Говори, что конкретно тебе нужно от артефакта? – сухо спросила мелкая, переводя взгляд на стол.
Я начертила в воздухе руну, накладывая ее на дверь. Этот разговор НИКТО не должен услышать.
– Я хочу воспользоваться артефактом во время общения с мамой при помощи рун связи. Но артефакт настроен так, что все, в чьих жилах течет кровь Хаоса, уснут, находясь в непосредственной близи от него.
– Кровь Хаоса?! – Глаза Нани расширились то ли от ужаса, то ли от восторга. – Я так и знала!!!
Я молчала, ожидая, когда радость «первооткрывателя» пройдет.
– В наследнике и в его отце течет кровь Хаоса!!! Мрак! Это же вообще меняет все!
– Нани!
– ЧТО?! – возбужденно отозвалась она.
– В моих жилах тоже течет кровь Хаоса.
– ЧТО?!
Вздохнув, я уставилась на потолок. Когда-то же это должно пройти?..
– Постой… – остановила мелкая сама себя через пару секунд. – Ты бы не стала открывать мне этот секрет просто так…
– Не стала бы, если бы не поняла, что ваша секта – не просто запрещенная, – ответила я.
Нани мгновенно успокоилась. Ее взгляд стал слишком взрослым – но это как раз то, что мне было нужно.
– Вы – оппозиционеры.
Мелкая пристально уставилась на меня, а затем усмехнулась.
– Мы – не просто оппозиционеры. Мы – главные враги режима. – Она склонила голову. – Ну что, все еще считаешь, что мы на одной стороне?
Вдох-выдох.
– Да.
Нани выпрямилась, а на ее лице появилась озадаченность.
– Ты уверена, Кайра? – совершенно серьезно спросила она. – Назад дороги не будет.
– Мне не нужна дорога назад, только вперед. И если для достижения цели необходима твоя помощь – я не буду считать тебя врагом только из-за твоих оппозиционных взглядов.
– Из-за моих оппозиционных взглядов? – прозорливо переспросила Нани.
– Верно. Я пока не причисляю себя к врагам императора.
– Но как же… – удивленно протянула мелкая, но я ее перебила:
– В данный момент я пытаюсь разобраться в положении дел в империи. Не более того. Разговаривая с тобой, я не присваиваю себе мировоззрение секты «Чистая Земля». Все, чего я хочу, – это узнать, как мне использовать артефакт так, чтобы не заснуть самой. Ах да! Еще мне интересно, почему ваша секта – запрещенная. То, что вы оппозиционеры, – это следствие, но не причина.
– Ты права. Мы вынуждены были встать в оппозицию. Потому что император и все его предшественники активно искажали информацию об истории возникновения Средимирья, – усмехнулась Нани. Запрыгнула на стол и начала болтать ногами. Она неожиданно начала получать удовольствие от нашего разговора – и совсем этого не скрывает.
– И что именно они искажали?
– Поскольку ты достаточно четко обозначила свою позицию и была со мной честна – я буду честной в ответ. Я хочу, чтобы ты знала: моя честность – не дань нашей дружбе. Дружбу нужно заслужить. Но, когда ты рассказала мне про свою кровь, ты заработала себе место на плахе. А когда рассказала про кровь императорской семьи – занесла над своей головой два топора. Теперь ты в таком же положении, как и я. Ведь ты уже должна была догадаться: меня не выпустят из академии на волю. И свободу мне не дадут. Не Пузачо – главный балласт нашего курса в плане тяжести преступления, а я. И ты – потому что твоя кровь делает тебя самой большой опасностью для власти… – Она искривила губы в ухмылке. – Так вот, поскольку мы с тобой сейчас разговариваем на равных, я открою тебе маленькую тайну нашей империи! Средимирье – не просто название страны. Это прямое указание на местоположение на карте.
