Не знаю, сколько я так мчалась по коридору, который сворачивал то вправо, то влево, но наконец кулон остановил меня возле…
Демон! Это снова была дверь. Неужели опять нужно говорить заклинание? Оно ведь и правда сложное. Я без особой надежды толкнула массивные створки, и они бесшумно распахнулись.
На довольно приличном расстоянии от входа то ли стояла на подставке, то ли висела прямо в воздухе большая клетка. Она приглушенно сияла, выхватывая из темноты по куску стены справа и слева, да клочок пола вокруг нее. Остальное терялось во мраке. И понять, что это – огромный зал? Широкий коридор? – было невозможно. Да и неважно. Потому что внутри клетки металось что-то черное. Карла?
Я бросилась вперед, и чем ближе подбегала, тем четче видела происходящее. Моя ворона набирала разбег, летела на прутья, пытаясь вырваться, но как только врезалась в них…
Яркая вспышка, едва слышный хриплый крик боли – и ее отбрасывало обратно на середину клетки.
– Карла! – в ужасе завопила я. – Прекрати! Ты же убьешься. Спокойно, сиди спокойно, сейчас я тебя выпущу!
Я была уже в двух шагах, когда сзади раздался мужской голос:
– Стоять!
От неожиданности я вздрогнула и резко обернулась.
– Сир Масатар? – с облегчением выдохнула я, рассмотрев пушистые волосы и совиные круглые глаза. – Как я рада вас видеть!
И это правда. Уж не знаю, каким ветром занесло в подвал нашего библиотекаря, – может, прячет тут от жадных студентов особо ценные книги, неважно, – но он как нельзя кстати.
– Сир Масатар, помогите мне, пожалуйста, достать ворону. Понятия не имею, как она умудрилась залезть в эту клетку без дверцы, но…
Я осеклась, со страхом наблюдая, как по лицу Масатара расползается злобная змеиная ухмылка, а в глазах загорается фанатичный блеск. Маска пухлого одуванчика слетела, открыв ловко прятавшегося за ней опасного безумца, хитрого и изворотливого.
Так это… он?!
– Боюсь, сирра, вы напрасно пришли сюда, – спокойно сказал Масатар. Даже голос его изменился, стал куда ниже и жестче. – Родовой фамильяр – великолепное преимущество для мага, но без него вполне можно было прожить. А теперь, увы, придется что-то с вами делать.
– Вы меня убьете? – запинаясь, прошептала я.
Глупый вопрос. Конечно, убьет.
– Не хотелось бы.
Я еле слышно перевела дыхание. Если честно, мне тоже не хотелось.
– Я умирать не спешу, – осторожно сказала я. – Может, можно что-нибудь придумать?
– Вы не поняли меня, сирра, – покачал головой Масатар. – Я не против убийств. Мне не нравятся бесполезные убийства. Поэтому вам придется подождать. Сейчас, с помощью этой птицы, я открою четвертую печать. Но следующая, пятая, потребует много жертв. Много добровольных жертв. И вы станете одной из них. Знаете, чуть заклинаний, чуть соответствующего зелья – и мне не придется вас убивать. Вы сделаете это сами. Завтра. Вместе с другими учениками школы. А пока…
Он щелкнул пальцами, и меня опутало тонкими золотистыми цепочками. Я попробовала дернуть руками и взвыла от боли. Кажется, я не встречала ничего более твердого, чем этот золотистый металл, чем бы он ни был.
– Стойте тихо, – нахмурился Масатар. – Вы меня отвлекаете.
– Невозможно убить фамильяра! – в отчаянии крикнула я. – Особенно родового. Ни у одного мага не хватит на это силы!
– Вы правы, неплохо усваиваете материал. Хвалю. Только вы кое-чего не учли: у меня есть сила многих магов!
Он достал из кармана сияющие перчатки и начал надевать на себя, так осторожно и бережно, словно они были сотканы из паутины.
– Полтора десятка магов, лишенных сил, – с гордостью проговорил он. – Это один из самых уникальных артефактов в этом мире. Но чего он стоит, верно?
Сир Масатар задумчиво посмотрел на перчатки.
– Единственный артефакт, который чего-то стоит, я скоро добуду. Вы спрашиваете, почему я вам все рассказываю?
– Вовсе нет, – огрызнулась я.
Подыгрывать ему и делать вид, что я в восторге от происходящего, я больше не собиралась. Молить о пощаде тоже. Все равно бесполезно.
– Вы уже практически мертвы, – махнул он рукой, – а мне так хочется иногда с кем-нибудь поговорить. Впрочем, сейчас умолкните, начинается самое главное.
Он, особенным образом сложив руки в перчатках, направил пальцы в сторону мой Карлы. Та замерла, словно чувствуя неминуемую смерть.
Мои руки и ноги были связаны, но я все еще стояла довольно близко от клетки, хоть и немного в стороне. И в тот момент, когда последние звуки заклинания сорвались с губ Масатара, я сделала то, чего сама от себя не ожидала: оттолкнулась ногами и прыгнула прямо между ним и клеткой, закрыв собой Карлу.
И время словно замедлилось. Я вижу, как ярко-алый луч исходит из рук в перчатках, движется в мою сторону. Сильный толчок в грудь. Почему-то я не чувствую боли, она приходит чуть позже, когда я падаю на каменный пол.
И будто сквозь толщу воды слышу раздосадованный голос Масатара:
– Ну что ты наделала, глупая девка! Ты умрешь совершенно бесполезно и раньше срока. А мне придется еще четверть часа ждать, пока артефакт снова войдет в силу.
– Не умру, – упрямо шепчу я.
По крайней мере, я не чувствую, что умираю. Слабость, дурнота, боль в разбитых коленках и ушибленных боках. Но ничего больше.
– О, ты умрешь, еще как! – криво усмехнулся Масатар. – Только не здесь, – он брезгливо потрогал меня носком своего начищенного ботинка. – Ты мне мешаешь.
Он взмахнул рукой, и меня мгновенно оторвало от пола, подняло в воздух и отшвырнуло в сторону, буквально впечатав в стену, и тут же приклеило к ней невидимыми путами. Золотистые цепочки стекли на пол и растаяли.
– Это заклинание не рассчитано на магов, – тем временем невозмутимо продолжал Масатар, – оно создано для того, чтобы забирать силу у фамильяров, всю, до капельки. Маги, конечно, покрепче обычных людей, но по сравнению с фамильярами все-таки слабаки. Эту прекрасную птицу мое заклинание убило бы за несколько часов, а у тебя нет и часа. Оно выдавит из вас жизнь, выпьет все соки, иссушит вас, уничтожит. Прощайте, сирра, – издевательски поклонился он.
И равнодушно повернулся ко мне спиной, словно я и правда была мертва. Впрочем, я это чувствовала и сама. Мне становилось хуже с каждой минутой и каждой секундой.
В темноте подземного коридора словно ниоткуда возник черный мужской силуэт, едва заметный, напряженный, хищный. Сердце дернулось, узнав его раньше, чем я рассмотрела сквозь пелену, застилавшую глаза.
Ректор…
Как он… Откуда…
Никогда я его таким не видела, собранным, сосредоточенным, во всем величии излучаемой вовне силы и опасности. Темный маг, идеальная машина для убийства.
Синий, горящий яростью взгляд мгновенно впитал в себя обстановку, со вскинутой ладони сорвался ослепительный сгусток света. Прицельно. В меня.
Куда полетела второй, я уже не видела. Путы, вжимавшие меня в стену, исчезли, я съехала по ней и завалилась на бок. Вдоль тела, обжигая, пробежали огоньки, и меня накрыло полупрозрачным куполом.
А потом все погрузилось в темноту…
Холодно… Ужасно холодно, словно меня обложили льдом со всех сторон. И воздуха нет. Хочется вдохнуть, но никак не получается. На грудь будто давит что-то. И тело… Оно стало чужим, непослушным, ни дернуться, ни пошевелиться.
Сознание медленно возвращается, я с трудом открываю глаза. Вижу яркие разноцветные вспышки, вижу, как бьются о купол камни, слышу грохот. Но все неясно, приглушенно, расплывчато, словно сквозь толщу воды.
Я знаю, что умираю.
Чувствую, как медленно, по капле уходит жизнь, впитываясь в ледяной панцирь, сковавший тело.
Кап…
Кап…
Но страха нет.
Лишь легкий привкус горечи: не успела, не попробовала, не почувствовала, каково это, прижаться к нему, ощутить его всем телом, запустить пальцы в волосы, в черные теплые волосы…. Утонуть в синих-синих глазах…
Не успела…
Накатывает блаженное забытье, чтобы потом снова выпустить меня из своих объятий в ледяной холод.
