Смешанные чувства читались на их лицах: удивление, недоверие и… откровенное раздражение. Особенно ярко последнее проявлялось у Бронна. Его профессиональная гордость была особенно сильно уязвлена.
Мина, наблюдавшая за испытанием, выглядела потрясённой. Её пальцы дрожали, когда она делала пометки в документах.
— Я… должна заполнить формальности, — сказала она, стараясь смотреть на инструкторов. — Технически, вы прошли все испытания. С блестящими результатами.
Бронн угрюмо кивнул и оставил свою отметку в форме. Сильвер сделал то же, сохраняя невозмутимость. Эрроу, всё ещё бледный после встречи со стеной, поставил подпись последним и очень неохотно.
— Гильдия не имеет права отказать вам в лицензии, — формально произнесла Мина. — Однако… есть проблема. Без магической защиты вы не сможете посещать Разломы выше C-ранга. Начиная с B-ранга, магическое давление внутри слишком сильное для обычного человека. Гильдия не может рисковать жизнью Охотника.
— Меня устраивает, — пожал плечами я.
Ария, стоявшая рядом, облегчённо выдохнула. Ей не нужно было объяснять, что для меня никакое «магическое давление» не представляло угрозы. В мире демонов я выжил в условиях, которые превратили бы в пепел даже сильнейших магов этого мира.
Пока Мина оформляла документы, я почувствовал взгляды инструкторов на своей спине. Их уязвлённое самолюбие порождало волну тихой враждебности. Интересно, как это аукнется в будущем. Но я с удовольствием буду ждать вызов с их стороны, чтобы растоптать все их надежды раз и навсегда.
— Вот ваша лицензия, — Мина протянула мне карточку, на удивление похожую на платёжную, которую дала Ария. — Она действует год, потом вы можете либо продлить, либо пройти переаттестацию. Ваш ранг — C. Этот ранг позволяет посещать Разломы уровня Е, D и вплоть до C.
Я принял карточку. Обычный кусок пластика. Ради этого столько бюрократии.
— Спасибо, — кивнул я без особого энтузиазма.
Когда мы с Арией покинули тренировочный зал, я заметил в коридоре молодого человека, готовящегося к испытаниям. Он буквально лучился самоуверенностью и высокомерием. Дорогая одежда, магические аксессуары, в которые было вложено немало энергии, осанка — всё кричало о происхождении из богатой семьи.
Наши взгляды на мгновение пересеклись. Он презрительно фыркнул, словно увидел что-то недостойное внимания, и демонстративно отвернулся.
— Кто это? — спросил я у Арии, когда мы уже приближались к лифтам.
— Понятия не имею, — пожала она плечами. — Но по виду — представитель одного из кланов. Они обычно очень высокого мнения о себе из-за тех возможностей, что у них есть.
— Надеюсь, инструкторы уже остыли. А то парню придётся несладко.
* * *
Валериан из клана Арденов был уверен, что этот день станет триумфом его безупречной репутации.
Он потратил два года на дополнительные тренировки, нанимая лучших наставников империи. Его магия огня достигла уровня А-ранга — результат, которым могли похвастаться немногие двадцатидвухлетние маги. Валериан намеренно оттягивал получение лицензии, чтобы произвести фурор и сразу войти в элиту Гильдии Охотников.
Когда он увидел выходящего из зала испытаний невзрачного парня в простой одежде, Валериан невольно скривился. Как Гильдия только принимает таких? Явно очередной посредственный D-ранг, которого отправят собирать мусор в Разломах низшего уровня. Не то, что он, Валериан, будущая звезда Гильдии и своего клана.
Странно, правда, что инструкторы выглядели напряжёнными, когда он вошёл в зал. Обычно представителей клана Арденов встречали с почтением.
— Итак, ещё один соискатель, — проворчал Бронн. — Приступим.
Валериан заметил взгляд, которым обменялись инструкторы. Что-то было не так.
— Я Валериан Ар… — начал он с подобающим случаю величием.
— Знаем-знаем, — перебил Бронн, поигрывая тренировочным мечом. — Начнём с боевой подготовки. Защищайтесь, молодой господин, — едко произнес мужчина.
Валериан был озадачен таким неуважением, но решил, что сейчас покажет, кто есть кто. Он принял элегантную боевую стойку, которую оттачивал годами, и легким жестом активировал свою силу. Пламя окутало его руки, придавая живописности образу.
Что произошло дальше, он помнил смутно. Бронн двигался с невероятной скоростью — гораздо быстрее, чем во время тренировочных показательных выступлений, которые Валериан наблюдал ранее. Через три секунды молодой Арден лежал на полу, а над ним нависал клинок инструктора.
— Слабовато для выходца из именитого клана, — поигрывая своим мечом, сказал Бронн с явной злостью в голосе. — Наверное, стоит поговорить с твоим наставником, раз он тебя так плохо подготовил.
— С наставником? — переспросил Валериан. — А откуда вы…
— Продолжим, — вмешался Сильвер. — Моё испытание — избежать метки в течение пяти минут.
Валериан старался изо всех сил, использовал все техники, которым его учили дорогостоящие наставники. Но Сильвер словно играл с ним, легко обходя защиту и оставляя синие отметины по всему телу, и при этом не объявлял о конце испытания.
— Если бы я действовал всерьез, то ты был бы давно мертв, — презрительно заметил Сильвер. — Надо уделять больше времени тренировкам, парень.
К моменту последнего испытания Валериан уже был истощён и унижен. Его хвалёная магия огня, его гордость, казалась бесполезной перед магом Эрроу, который методично оттеснял его к краю площадки.
— Ну хоть с магией ты мог что-то сделать, — Эрроу оттолкнул его барьером с такой силой, что юноша пролетел пару метров. — Очень слабо для представителя такого именитого клана.
Оценки Валериана были катастрофическими. Его магия получила признание — действительно A-ранг. Но боевая подготовка… Инструкторы выразили серьёзные сомнения в его способности выживать в реальных условиях.
— Общий ранг — D, — объявила Мина, не поднимая взгляд от планшета.
— D-ранг? — Валериан не верил своим ушам. — С моим уровнем магии? Это какая-то ошибка!
— Правила есть правила, — отрезал Бронн. — Ваша боевая подготовка ужасна. Вы не выживете и десяти минут в серьёзном Разломе, независимо от вашей магии, молодой господин.
Валериан был раздавлен. Его мечты о мгновенном признании рухнули. D-ранг! Как он объяснит это отцу?
В коридоре, дрожа от унижения, он услышал разговор двух служителей.
— … видел, как они все взбесились после тех испытаний? — говорил один.
— Ещё бы! Парень, совсем не используя магию, вынес троих B-ранговых как младенцев. Такого унижения Бронн не испытывал за всю карьеру, а ведь он так гордится своим физическим совершенствованием.
— А кто этот парень?
— Понятия не имею. Но лицензию ему дали C-ранга, видимо, потому что магии нет. Вот Бронн и отыгрался на этом клановом мальчике.
Валериан замер. Теперь всё стало ясно. Его подставили! Он стал случайной жертвой чужого конфликта. Унижен не за свои ошибки, а потому что какой-то выскочка оскорбил гордость инструкторов!
Он резко развернулся и бросился обратно к залу испытаний.
— Имя! — потребовал он, вбегая внутрь. — Имя того, кто был до меня!
Мина удивлённо моргнула.
— Дарион Торн, — ответила она, не совсем понимая, что происходит. — А что?
— Запомните это имя, — тихо процедил Валериан. — Потому что из-за него клан Арденов только что приобрёл врага в моём лице!
Вот только, несмотря на его ярость и те угрозы, которыми он сотрясал воздух, никто молодого аристократа не слушал. Все обсуждали только Дариона Торна и всем было плевать на остальное. Звезда, которая должна была сегодня ослепительно засверкать, так и не засияла.
* * *
Мы с Арией вернулись в мастерскую к обеду. Она выглядела одновременно изумлённой и облегчённой.
— Не могу поверить, что тебе дали C-ранг, ведь тогда ты убил босса Разлома одним движением — сказала она, закрывая дверь. — Хотя, с другой стороны, Мина права, без магии будет тяжело в более опасных Разломах. В любом случае, такого не случалось на моей памяти.
