— ...а потом он как свалился, ну ты видела! А еще командир сказал, что сам Главнокомандующий расспрашивал обо мне! — он толкнул меня в коленку, заставив вздрогнуть. — Эй, ты меня вообще слушаешь?
Я подняла голову, заставив взгляд сфокусироваться на его веснушчатом, сияющем лице. О чем он говорил? О победе? О славе?
— Да... это классно! — выдавила я, подбирая слово, соответствующее его ликующим интонациям.
— Так что думаешь? Вдруг меня заберут отсюда и я отправлюсь на службу к самому Императору! — он сиял, как ребенок, нашедший клад, и этот свет делал его ужасный синяк лишь частью боевой раскраски.
Словно ушат ледяной воды вылился на меня. Какая служба? Какое «заберут»? Горечь, острая и эгоистичная, подкатила к горлу. Я не хочу, чтобы он уезжал. Но цеплять его, тянуть назад — какое я имею право?
— Думаю, ты это заслужил, — мой голос прозвучал хрипло. — Я очень счастлива за тебя.
Я попыталась растянуть губы в улыбке, но чувствовала, как она получается кривой и натянутой.
— А по тебе и не скажешь, — его брови поползли к переносице, а в глазах появилась тревога. — Что-то было в том письме? Ты поэтому вся... другая?
Письмо. Да. Письмо!
— Точно! Письмо! — я вздрогнула, словно очнувшись от кошмара, и судорожно полезла в нагрудный карман, чтобы нащупать шершавый, вскрытый конверт.
Рыжик приподнялся на койке, с любопытством вытягивая шею. Я же, с затаенным дыханием, осторожно распахнула конверт, словно прикасаясь к чему-то хрупкому и священному. Из него я извлекла лист, сложенный вдвое. Бумага была грубой, но в этом был весь отзвук дома. Сердце дрогнуло и болезненно сжалось, когда взгляд скользнул по знакомому, до боли родному почерку мамы — такому же неровному и трепетному, как и она сама.
Рыжик, движимый детским любопытством, наклонился еще ближе, пытаясь заглянуть через мое плечо. Инстинктивно, почти резко, я прижала письмо к груди, закрывая его от чужих глаз.
— Ты ведешь себя неприлично, — серьезно отчитала я его. Голос прозвучал грубо. — Нельзя вторгаться в личные письма.
Он фыркнул, но отступил, выпрямившись и прижавшись спиной к холодной каменной стене. Однако с моей кровати так и не ушел, наблюдая за мной с нескрываемым интересом.
Я развернула хрустящий лист. И мир вокруг начал рушиться, слово за словом.
«Дорогая Энни.
Я не представляю,через что ты сейчас проходишь. Мне не по себе... Как ты там одна справляешься? Ужасные слухи ходят об этом месте...»
Я пыталась дышать глубже и просто читать дальше.
«...Кирен всё время переживает и спрашивает о тебе, пару раз даже просил увести его и дать ему шанс заменить тебя. Но совсем недавно это стало невозможным. Его болезнь... она почти забрала его у нас...»
Пальцы непроизвольно сжали бумагу так, что она смялась по краям. Кирен...
«...Кирен часто кричит во сне и говорит с отцом... Мне так страшно. Без тебя я не справлюсь. Без тебя в доме стало слишком тихо...»
По щекам потекли солёные слезы, но я даже не почувствовала их. Я читала дальше, и с каждым словом пустота внутри меня росла.
«Пожалуйста, Энни, вернись домой. Выживи и вернись, иначе я сама не вижу смысла продолжать свою жизнь. Кирену осталось недолго... У меня никого нет. Я в отчаянии.
Вернись живой.»
Последние слова плясали перед глазами, сливаясь в мутное пятно. Письмо выскользнуло из моих пальцев и беззвучно упало на одеяло. Я не плакала. Я просто сидела, глядя в одну точку, пока холодное отчаяние медленно хоронило меня заживо. Этот крик о помощи из того мира, заставлял меня бороться дальше. Я должна выжить.
— Эн?
Голос Келена прозвучал будто из-за толстого слоя стекла. Я медленно подняла на него глаза, взгляд был мутным и несфокусированным. Сознание цеплялось за обрывки фраз из письма. «Осталось недолго... В отчаянии... Вернись...» Она нуждалась во мне. Там, за этими стенами, где пахло хлебом и дождем. Мне нужно было увидеть его, обнять его худенькие плечи, почувствовать, как его тонкие пальцы вцепляются в мою руку. Я не могла смириться с мыслью, что больше никогда не увижу его робкой, болезненной улыбки.
Какая-то важная, нежная часть моей души умерла вместе с этим письмом, рассыпалась в прах. Я должна была вернуться. Во что бы то ни стало.
— Что было в письме? — настойчиво повторил Келен, и в его голосе зазвучала тревога. — Что-то случилось?
— Ничего, — я быстро провела рукавом по лицу, стирая влагу. Голос звучал ненатурально. — Просто мама написала. Переживает о том, как я здесь справляюсь.
Но ком в горле не желал рассасываться, а сердце продолжало бешено колотиться.
— Расскажи мне, что там было, — он придвинулся ближе, и его тепло стало почти невыносимым. Его пальцы осторожно коснулись моей ладони, пытаясь сомкнуться вокруг нее. — Я впервые вижу, как ты плачешь.
Его жалость, искренняя и беззащитная, стала последней каплей. Она размывала ту хрупкую стену, которую я пыталась возвести. Слезы снова подступили, горячие и горькие, грозя снести все барьеры.
— Не надо, — я резко дернула руку, освобождая ее из его теплой хватки. — Не трогай меня сейчас.
Мне нельзя было быть слабой. Не здесь. Не сейчас.
— Я ведь...
— Не нужно, Келен, — я перебила его, отворачиваясь и сжимаясь в комок. Голос дрогнул. — Оставь меня сейчас. Просто... оставь.
Я слышала, как другие с грохотом покидали казарму, уходя на ужин, но так и не сдвинулась с места, продолжая лежать в неестественной позе и пытаясь собрать рассыпавшиеся осколки себя воедино. Ужасное чувство надвигающейся потери ,в моей семье безжалостно обнажило старую, едва зажившую рану. Только не снова... Не сейчас, умоляю...
Перед глазами всплыли воспоминания, яркие и болезненные. Мне тринадцать. Я прибежала из школы раньше обычного. Кирен, мой младший брат, с визгом пробежал мимо, умчавшись с другими мальчишками играть в «шар-молнию». Мамы не было дома — она тогда только устроилась в таверну, потому что отец... отец свалился со странной и пугающей болезнью.
Все началось с простого кашля. Едкий туман, недавний спутник наших окраин, оседал в легких. Но вскоре кашель стал влажным, клокочущим, а на платке, который он прижимал к губам, проступали алые брызги. Потом он уже не мог подняться с постели. Его тело пылало жаром, а разум блуждал в бреду. Это не было похоже ни на грипп, ни на воспаление легких. Создавалось впечатление, будто нечто разъедает его изнутри, пожирая плоть и органы. Его кожа приобрела мертвенную, восковую белизну, а глаза провалились вглубь черепа, став двумя потухшими угольками.
И в тот день, когда я подошла к его кровати, он уже не дышал. Вены на его руках и шее почернели, проступая сквозь синеватую, почти прозрачную кожу, словно чернильные реки на карте гниения. А запах... Тяжелый и невыносимый запах гниющей изнутри плоти, который въелся в стены, в одежду, в саму память. Я не забуду его никогда. Этот запах стал моим первым по-настоящему взрослым знанием — знанием о том, как ужасно и неопрятно может выглядеть смерть.
22. Архив
Глубокий сон разорвался резким движением. Чья-то рука впилась в мое плечо, безжалостно выдергивая из объятий забытья.
— Просыпайся, только не шуми, — прозвучал сдавленный шепот прямо над ухом.
Я резко распахнула глаза, но сознание отказывалось просыпаться. Вокруг царила непроглядная темень, и лишь скудный лунный свет, пробивавшийся сквозь маленькое окно, выхватывал из мрака знакомые черты. Передо мной, склонившись так близко, что я чувствовала его дыхание, был Тэйн.
— Ну, ты идешь? — он торопливо оглянулся через плечо, и его профиль на мгновение исчез в тени.
— Куда? — прошептала я сонным, заплетающимся языком, пытаясь сообразить, что происходит.
— В архив, дуреха, — он фыркнул почти беззвучно, и в его голосе слышалось лихорадочное возбуждение. — Я же говорил в столовой.
Перед моими затуманенными глазами закачался на тонкой, потертой веревке старый ключ. Его металл тускло блеснул в полумраке, словно подмигивая мне.
