В прихожую принялись проталкиваться два дюжих парня, которые тащили огромный сундук, четыре корзинки, две дорожные сумки и пять шляпных коробок.
- Осторожнее! Не помните! Здесь страусиные перья, - командовала госпожа Пай-Эстен, оттесняя Эбенезера и нас, чтобы освободить место для вещей.
- Тётя, почему ты не предупредила, что приедешь? – Ричард был озадачен этой суетой не меньше, чем я.
- Почему это я должна тебя предупреждать, негодный мальчишка? – взорвалась благородная леди, резкими движениями развязывая вязки на плаще и сбрасывая его на руки ошалевшему Эбенезеру. – Ты же не потрудился сообщить мне, что у тебя опять всё улетело в тартарары!
- Не преувеличивай, - сказал герцог довольно бодро. – Всё в порядке.
- В каком?! – продолжала возмущаться леди. – В таком же, как этот дом? Всюду пыль, вон там я вижу паутину, - она ткнула пальцем куда-то в угол, - как всегда что-то горит, а слуги вместо того, чтобы работать, оскорбляют честных людей!
- Прошу прощения!.. Я содержу этот дом в образцовом… – опять полез оправдываться Эбенезер, но я опять наступила ему на ногу.
Госпожа Пай-Эстен тем временем расплатилась с парнями, переносившими вещи, помощники ушли, а когда закрывалась входная дверь, я услышала шум отъезжавшего экипажа.
- Вы приехали в наёмном экипаже? – спросила я леди д`Абето. – Как прошла поездка?
- Не пытайтесь заговаривать мне зубы, милочка, - ответила тётушка герцога весьма нелюбезно. – Путешествие было отвратительным. Дорога – мерзкая, кучер – тупица, Шарлотта всю дорогу кашляла, как белка, а тут ещё не пускают в собственный дом! – она смерила Эбенезера уничижительным взглядом.
- Прошу прощения! Меня не предупредили о вашем приезде! – наконец-то смог ответить он. – Тем более, когда так долбят в дверь, сразу думаешь о разбойниках!
- Это я долблю? – ахнула леди д`Абето. – О, моё бедное сердце… Какое оскорбление… - она прижала ладонь к груди, запрокидывая голову, и госпожа Пай-Эстен поспешила поддержать свою хозяйку, гневно сверкая глазами на Эбенезера.
В ответ летели не менее гневные взгляды.
- Сердце слева, леди д`Абето, - подсказала я.
Ричард засмеялся, а его тётушка сразу прекратила причитать и изображать обморок.
- Вижу, тебе смешно, Дик? – спросила она, поджимая губы. – А мне вот было вовсе не до смеха, когда я прочитала в газете, что ты ослеп, что тебя вызывают на смертельную дуэль, и что дело приобретает совсем нехороший оборот.
- Там многое преувеличено, - сказал Ричард, и теперь я наступила на ногу ему.
- Вы приехали нам помочь? – спросила я с преувеличенным восторгом. – Как мило с вашей стороны, леди д`Абето. Вы отправились одна в такое долгое путешествие… Сейчас же сделаю вам горячую ванну, и обедать сядем пораньше.
- Разве я могла остаться в стороне? – строго осведомилась тётушка герцога. – И я ехала не одна, я не настолько безрассудна. Шарлотта, - обратилась она к экономке, - откройте сундук.
- Да, леди, - госпожа Пай-Эстен достала ключ и отперла замок на сундуке, а потом окинула крышку.
- Я перенесу ваши вещи, - начала я и замолчала, потому что из сундука с кряхтеньем и оханьем выбрался мой дядя.
- Святые небеса!.. – возопил Эбенезер и грохнулся в обморок.
Глава 12
Пока мы приводили Эбенезера в чувство, было не до разговоров. Я жутко перепугалась за бедного старика, тем более, что сама была виновата в том потрясении, что он пережил. Надо было раньше рассказать, что дядюшка жив. А не бояться, что Эбенезер проболтается ненароком. Никому бы он ничего не сказал. И вот теперь…
- Кости, вроде бы, целы, - сказал дядя, закончив осмотр. – Наверное, просто сильно переволновался. Надо перенести его на постель.
Перенос Эбенезера в комнату происходил не слишком гладко. Нести пришлось Ричарду и дяде, они подхватили старика под колени и под мышки, и пошли к лестнице – дядюшка впереди. Я суетилась вокруг герцога, подсказывая, где ступеньки и повороты. За нами с презрительным молчанием поднимались леди д`Абето и госпожа Пай-Эстен.
Эбенезер со всевозможными предосторожностями был уложен в постель, я побежала за льдом, а когда вернулась, обнаружила, что обе дамы по-хозяйски бродят по второму этажу, громко возмущаясь, что за порядком здесь никто не следит. Потом мне пришлось срочно греть воду для купания и переносить в свою комнату весь привезённый багаж – леди д`Абето хотела умыться и переодеться с дороги.
Наконец, когда гостьи (или хозяйки) более-менее устроились, я поспешила в комнату герцога.
Эбенезер всё ещё был без сознания и лежал с грелкой-холодилкой на лбу, а дядя осматривал Ричарда, проверяя реакцию зрачка на свет. Я решила им не мешать и спустилась в кухню. Тем более что пора было обедать, а голодных ртов резко прибавилось.
На обед я планировала приготовить простой гороховый суп, поджарить креветки в кляре, подать к ним капустный салат, соус из острого солёного сыра, а на десерт – хлебный пудинг с вишнёвым вареньем и взбитыми сливками. Неплохой обед для трёх человек, но на шестерых этого было мало.
Оценив продукты, которые были в моём распоряжении, и прикинув мысленно план меню, я разбавила гороховый суп молоком и отправила его повторно кипятиться. Белая булка, которой полагалось стать хлебным пудингом, была нарезана на тонкие ломтики, намазана сливочным маслом, смешанным с чесноком и сухими пряностями – розмарином, орегано и тимьяном, а потом уложена на сухую сковородку и поставлена на огонь, чтобы превратиться в восхитительные поджаристые чесночно-пряные гренки.
От креветок в кляре пришлось отказаться из-за леди д`Абето. Жареное в масле я ей не рекомендовала, но кто сможет удержаться от хрустящего, жирного, ароматного кусочка теста, из которого торчит не менее жирный и хрустящий хвостик креветки? Нет, я не знала таких стойких духом людей. Поэтому искушать тётушку герцога точно не собиралась.
Креветки следует приготовить деликатно, чтобы удовлетворить вкус утончённых дам. Ведь леди д`Абето и её верная компаньонка относят себя к утончённым дамам?
Нервно хихикнув, я решила запечь креветки на подушке из овощей – моркови, цветной капусты, лука и сельдерея. Так и креветочное мясо останется нежным, не подгорит, и не нужно будет добавлять лишнее масло, и таким образом овощи приобретут аппетитную поджаристую корочку, пропитаются ароматом креветок и станут невероятно пикантными. Из теста для кляра я решила приготовить маленькие пудинги – они жирные и сытные, их с удовольствием едят мужчины, и такие пудинги прекрасно подойдут ко второму блюду. Так вкусно макать их в ароматную подливу или пряный соус.
Ну а на сладкое можно подать вишню и взбитые сливки с песочным печеньем, которое готовится очень быстро. Если раскатать его потоньше, почти до толщины бумаги, и посыпать миндальными лепестками, то леди д`Абето не грозит получить тяжесть в желудке, и её любовь к сладостям будет полностью удовлетворена.
Засучив рукава, я принялась за дело.
В этот раз работа доставляла мне особое удовольствие. Как приятно просто что-то делать руками, а не ломать голову над вселенскими проблемами. Теперь, когда приехали дядя и леди д`Абето, я была уверена, что мы сможем защитить герцога де Морвиля. С такими союзниками мы победим любую болезнь и любых врагов. После обеда я соберу стратегический совет, мы всё обсудим и…
- Скоро ли обед, милочка? – услышала я важный голос тётушки герцога. – Мы с Шарлоттой желаем поскорее перекусить и уходим. У нас сегодня чай у леди Мармарикс.
- Вы уходите? – я резко обернулась от плиты. – Леди д`Абето, но я думала, мы сначала поговорим…
- Мы успеем с вами наговориться. Вечером. У меня есть, что вам сказать, - строго сказала она, стоя на пороге, а из-за её плеча выглядывала суровая физиономия экономки. – В четыре часа нас ждут, так что хотелось бы поесть. Не люблю ходить в гости с пустым желудком, знаете ли. Настоящая леди в гостях должна лишь пробовать блюда, а не объедаться. А это трудно сделать, когда ты голодна.
