– Огонь девка! – вывел его из раздумий Бринс. – Может, догнать ее?
– Очередная аферистка, – махнул рукой Ирвин. – Подождем недельку – еще парочка таких прибудет.
– Ой, вряд ли, не уверен, что такие в принципе еще существуют. Знаешь, если так боишься обмана, давай ее поймаем, свяжем и пусть излагает свою историю.
План был заманчивый, тем более Ирв до сих пор ощущал запах Габриэллы и тепло ее тела. Красивого, надо сказать, пусть ему и непривычно было видеть девушек с крепкими мышцами и подтянутой долгими тренировками фигурой. Это отчасти смущало и завораживало, а еще – отзывалось болью в щеке. Удар у нее был под стать красивым плечам.
– Ее бы догнать – и в лечебницу, – все же ответил Ирвин. – Какая-то магическая хворь, из-за которой чуть сознание не потеряла. Мне наплела, что это от невыполненного магического обета.
Он вкратце пересказал Бринсу историю и медленно поплелся к раздевалке. Торчать посреди приемного покоя в обнимку с вазой – слишком странное занятие для штатного лекаря. Здесь, конечно, были не самые высокие требования к персоналу, но есть же и собственное достоинство.
– А знаешь, я что-то такое мельком слышал, – внезапно ответил предатель-Бринс. – И вообще, историю легко проверить. У тебя наверняка остались знакомые при дворе или в королевской гвардии. Расспроси их, как погиб Дунк. Такому никто не удивится, все же дед, родная кровь. И если рядом с ним действительно была девушка, об этом вспомнят.
Логика в его словах была. Можно даже не искать знакомых, а обратиться к принцессе. Эолин всегда была добра к нему, точно не откажет в такой малости. Хотя, говорят, после поездки в дикие земли принцесса здорово изменилась: сменила фрейлин, одного за другим спроваживает женихов, все чаще носит брюки и постоянно в разъездах по королевству. Инспектирует стройки, состояние дорог и больниц, много общается с простыми людьми и регулярно наведывается в Дагру. По слухам, обещала построить академию для женщин-магов, чтобы тех не выселяли в закрытые города. Еще за ней всюду таскается верный рыцарь, молчаливый и никогда не снимающий доспехи. Личность таинственная, но, говорят, телохранитель из него вышел отменный.
Ирвин кивнул своим мыслям и решил попытать счастья с принцессой, заодно для подстраховки написать паре-тройке других знакомых, из числа гвардейцев и королевских лекарей. Смерть Дунка – событие для всей страны, должны хотя бы сплетни бродить.
– Эх, почему на меня не виснут всякие симпатичные аферистки, – продолжал зудеть рядом Бринс. – Я бы их перевоспитывал и разворачивал к добру. А ты упускаешь такую горячую южную возможность!
– С каких пор тебя девушки интересуют?
Ирвин все же отнял от щеки вазу и поглядел на себя в зеркало. След на щеке до сих пор алел, но хотя бы пятерня не отпечаталась. Разок помажет мазью от ушибов – и следа не останется. А вот с Бринсом творилось неладное. Вроде бы он со всеми общался ровно и приветливо, но и особенного интереса к противоположному полу не проявлял. Оно и понятно, после неудачной женитьбы. Но сейчас-то с ним что такое?
– Тебе в датах рассказать или сам молодость вспомнишь? – хмыкнул помощник и хлопнул Ирвина по плечу. – Зря ты отпустил девчонку, вдруг у нее действительно твой зверь? Сам боишься, я бы мог проверить.
– Заодно развернуть и перевоспитать? Ну догоняй, если так понравилась. У меня и других дел хватает.
– С Лестером напиться?
Здесь Бринс преувеличивал, алкоголь «полупокойникам» давался тяжело, кружка за вечер перед редким выходным – вот и все их «напиться». А посидеть в трактире у Густава всегда приятно. Там и стены не давят, и мерзкие мысли меньше лезут в голову. Бринс вообще не пил, только ел и спорил с кем-нибудь.
– Я к тому, – продолжил Бринс, – что мог бы и выслушать ее до конца. Знаю, с женщинами у тебя не ладится, но многие качества не зависят от пола. Ты бы поверил Габриэлле больше, будь она мужчиной?
Отвечать ему не хотелось, тем более озвучивать, что он в самом деле подозревал Бринса во всяком. Но и дальше молчать было глупо, тем более шустрый помощник уже стоял при полном параде, а Ирвин только-только заканчивал с пуговицами пальто. Надо будет трость отыскать, забыл о ней за всеми этими откровениями.
– Одного умника с рассказом о дедовом наследстве я уже спровадил, так что нет, не поверил. Ты-то почему переживаешь?
– Зверь – это магия. Сила, здоровье, долголетие. Жизнь без него становится тусклой и пресной, как будто тебя хоронят заживо. Неужели ты не хочешь вернуть себе барса?
– Хочу. Но пока не настолько оглупел, чтобы поверить в чудо.
Бринс отлично описал его чувства, без зверя действительно было все не то. Иногда Ирвину казалось, что барс еще с ним. Стоит позвать его – и придет, поможет сменить форму, напитает своей магией и поделится здоровьем.
Но этого не случится. Никогда.
* * *
Я ждала Рея, пока он болтал с Ирвином в ближайшей кофейне. Цедили там горькую дрянь из мелких чашек и чесали языками без малого час! Аптекарь больше хмурился, мой командир – эмоционально рассказывал о чем-то и одну за другой вливал в себя порции кофе. Вот расскажу его ненаглядной женушке, как муженек не бережет себя в столице, будет знать!
Пока ходила кругами и украдкой заглядывала на мужчин через большие окна, немного успокоилась. Знала же, что Ирвин – упертый болван, который терпеть не может женщин, с чего вообще решила ему открыться? Еще и без личины. Он вроде бы привязался к Бринсу, может быть, пожалел бы помощника и взял у него кинжал с барсом.
Я достала из-за пазухи флакон с магическим зельем и немного отхлебнула. Зря не спросила о дозировке, вдруг хуже станет?
По пищеводу тут же разлился жар, желудок скрутило, а потом внутри будто что-то лопнуло, и мне стало легче. Давящая боль за грудиной отступила, и стало так хорошо, как не было со времен, пока я еще не знала никакого Дунка. Вот умеет же Ирв делать зелья!
К этому времени Рей наконец вышел из кофейни. Еще и пирожных прихватил, прямо на тарелке. Ее же и всучил мне, вместе с кружкой горячего чая, когда вместе скрылись в подворотне.
Ирвин пока еще не выходил, сидел на месте, вертел в руках кружку и задумчиво смотрел перед собой. Надеюсь, вспоминал наш разговор и осознавал свою глупость, а не вздыхал над тем, как его женщины обижают!
– Держи. – Рей протянул мне чай, пирожное и артефакт с личиной. – Только обещай не бить его слишком сильно, вроде неплохой мужик твой аптекарь.
– Раз мой, буду бить столько, сколько захочу! – огрызнулась я и сделала глоток чая. Горячий, крепкий, заварен хорошо, и без этих лимонов-специй – самое то, чтобы успокоиться и отогреться. – И мог бы меня поддержать.
– А я тебе не простил, что хотела поссорить меня с Ребеккой, – подмигнул Рей.
Я же только фыркнула.
– Хотела бы – поссорила бы. Так, слегка потрепала нервы, чтобы не расслаблялся.
– Куда бы ты тогда от меня бежала, – не растерялся он. – Бекки – центр всего для меня. Желаю и тебе найти свой.
– Мне бы зверя, а мужчины приложатся.
Он покачал головой и не стал спорить, после мы разошлись, каждый в свою сторону. Дожидаться Ирвина я не стала. Вернулась в аптеку, вытащила кинжал и пошла с ним топтаться по крыльцу. Заодно продумала речь для одного упертого козла.
Что-то в духе: «О, Ирв! Я твой любимый помощник, который вычистил твою кухню, спас твою аптеку от продажи, вытащил из долгов, даже влез в тайное логово недобрых людей. После этого ты ведь можешь доверять мне? Да? Вот сюрприз, я женщина! Та самая, которую ты хотел сдать страже и подозревал не пойми в чем. А я всего-то хотела отдать твоего же барса, какое ужасающее преступление!»
В моей голове этот монолог прозвучал несколько десятков раз. Я прокручивала его, дополняла, шлифовала, представляла лицо Ирвина и уже места себе не находила от нетерпения. Но он и тут ухитрился все испортить: вышел из переулка, взглянул на меня, ухватился за сердце и начал медленно оседать.
