– Ты был знаком с кем-то из императорской семьи?!
– Я воевал на границе, молодая хозяйка. – Подз поднял с земли лопату. – Ваш настоящий отец был человеком, достойным уважения; я служил под его началом. Его сила была так велика, что порой от нас, простых солдат, совсем не было пользы…
– Как он умер? – едва слыша собственный голос, спросила я.
– Однажды он вошел в проход в мир Хаоса… и обратно уже не вышел. Глупая смерть, – ответил старик и зашагал прочь.
Я мгновенно оказалась рядом, подстраиваясь под его шаг.
– Зачем он это сделал?
– Думаю, он полагал, что сумеет закрыть проход, – задумчиво протянул Подз, – но это оказалось ему не под силу.
Закрыть проход… как его брат-владыка закрыл проход в верхний мир?..
Кажется, я уже ничего не понимаю.
– Он пожертвовал собой? – уточнила, сосредоточенно глядя себе под ноги.
– Выходит, что так, – странно ответил Подз. – Но поди пойми этих магов! Он шел к вратам в мир Хаоса так, словно собрался туда на прогулку…
– Подз… а ты уверен, что он – мой отец? – задала я вполне закономерный вопрос.
Не то чтобы я не хотела быть дочерью представителя семьи Грегора… Но одно лишь осознание того, что мы можем оказаться родственниками, пугало до дрожи в коленях.
– Все лорды и их жены совершают одни и те же ошибки, – усмехнулся садовник, останавливаясь на распутье между дорожкой к парадному входу в особняк и тропинкой в обход – к саду. – Они слишком привыкают к слугам, отчего постепенно перестают их замечать. Ругань вашей матушки с лордом Дэ’Барро была слышна всем обитателям дома, а в выражениях они оба не стеснялись.
– Как получилось, что ты застал мою беременную мать в доме, когда служил под началом моего… брата императора? – исправилась я, не в силах произнести ЭТО вслух.
– Чуть больше семнадцати лет назад на границе был прорыв тварей из Хаоса, и всех запасников, а также здоровых мужчин, не достигших сорока лет, отправляли воевать к вратам в нижний мир. Когда я вернулся обратно, вам уже исполнился один год.
– Ты вернулся с дурной вестью, – негромко произнесла я, глядя на свое родовое гнездо.
– Да, ваша мать была безутешна. А ваш отец начал активно сдавать позиции в доме, тихо спиваясь в своем кабинете. – Подз закинул лопату на плечо. – Я пойду, молодая хозяйка. Иначе ваш учитель заподозрит во мне агента вашей матушки – а я уже слишком стар для этих игр…
– Да, конечно… – рассеянно кивнула я. – Подз! – окликнула громко, когда старик уже почти скрылся за углом. – Благодарю тебя.
Садовник лишь усмехнулся в усы и неспешно ушел в сад, напевая под нос какую-то похабную песенку из своей молодости – так, словно не открывал мне глаза на мир буквально несколько секунд назад. А я еще некоторое время стояла и смотрела ему вслед.
Если все это правда, если мой отец и впрямь член правящей семьи, если моя роль на шахматной доске действительно не так мала, как меня активно убеждают… то самое время задуматься: что мне теперь делать?! Завтра император потребует клятву, которая свяжет мне руки, а я до сих пор не знаю, нужны ли они мне свободными. Или с путами и опытным поводырем мне будет проще идти по жизни?
Но, как бы то ни было, находиться рядом с Ресом, зная, что он не просто использовал меня – он меня обманывал, выполняя приказ Грегора и отдаляя меня от трона настолько, насколько это вообще возможно… Нет, я так больше не смогу.
Я даже не уверена, что теперь испытываю к Правой Руке Императора. Злость? Обиду?
Такое чувство, что меня предали.
Замерла, переведя взгляд на окна его спальни. Предательство. Да, кажется, это слово ближе всего по смыслу…
Теперь становятся понятны странные метания голубоглазого на второй день моего пребывания в особняке. Еще ночью он говорил, что он – не тот, кто мне нужен, а уже утром, после короткой беседы с наследником, заявлял на меня права, целуя в коконе своей силы.
Все это время он выполнял приказ.
Нет, хуже.
Все то время, пока я влюблялась в него, он выполнял приказ.
Мне нестерпимо захотелось смыть с себя все его прикосновения, все его поцелуи, все его взгляды… я ощутила себя такой грязной, что стало физически плохо.
Пора это прекращать.
Резко войдя в дом, я громко позвала Дони.
– Да, молодая госпожа?
– Принеси горячей воды. И все мыло, которое есть в доме, – отдала я приказ, направляясь в свою комнату.
– Вы собираетесь мыть полы? – с ужасом уточнила Дони, помня мой первый порыв навести порядок в особняке.
– Я собираюсь промыть свой мозг, – бросила через плечо. С чистотой особняка справится бытовая магия – чего не скажешь о чистоте сознания.
– Промыть свой мозг?.. – растерянно повторила Дони.
– Горячую воду. Быстро! – развернувшись к ней, процедила я недовольным голосом – и служанку мгновенно как ветром сдуло.
Я не собираюсь прощать ей молчание о моем отце! Но также – не собираюсь сообщать через нее своей матушке о том, что знаю правду. Нет, хватит с меня «щедрых информаторов», цедящих правду по капле в период засухи.
Отныне со своими проблемами я буду разбираться сама.
Глава 13. Наследник
Ни к вечеру, ни к ночи в мой опухший от информации мозг так и не пришла ни одна здравая мысль. Как избежать клятвы императору, учитывая, что тот, кто мог помочь мне обойти вопрос присяги, в данный момент недосягаем? Нет, конечно, я могу отправить послание матери прямо из особняка – но ко мне тут же нагрянут псы наследника, возглавляемые Ресом, и отправят в соседнюю с маман камеру… Артефакт отныне недоступен, а руны связи легко можно отследить – если знать, как это делать. Но хуже того – я не могу пользоваться своей силой, пока в доме сидит Гнев Императора: как энергомаг он тут же почувствует попытки сорвать предстоящую присягу…
И все эти усилия не будут иметь смысла, если моя родительница не успеет или по какой-то причине не сможет ответить вовремя – а ведь после ее ответа наверняка бы пришлось еще кого-нибудь искать, куда-то бежать и что-то делать…
В итоге засыпала я с гудящей головой.
А проснувшись утром, поняла одну простую вещь: что бы я ни придумала вечером, все это не имело бы никакого значения, потому что первыми словами, которые я услышала, едва успев выплыть из сновидений, были:
– Молодая госпожа, наследник!
Резко открыв глаза, я посмотрела на Дони:
– Что?..
– Наследник здесь! Требует, чтобы вы немедленно спустились! – испуганно пролепетала служанка, и по ее виду я поняла: Грегор явно не в духе.
Интересно, с чего бы вдруг?
Попыталась вспомнить, в чем меня можно обвинить…
– Вот… Хаос… – выдохнула, как только дошло, сколько всего интересного мог передать наследнику Рес из того, что я натворила за эти несколько дней!
Мгновенно вскочив с постели, я начала быстро приводить себя в порядок. Ну конечно, он рассказал Грегору и о моих «незапланированных» походах в академию, и о записках миледи, и обо всем, что могло запятнать мою честь! Ведь вчера вечером Рес ясно дал понять, что прикрывать меня больше не станет.
И с чего я решила, что он продолжит придерживаться позиции «не мое дело – не суюсь»?..
Через семь минут я уже спускалась в гостиную, чтобы предстать пред очи его высочества, и как только вошла в оную… поняла, как сильно я влипла.
Грегор, облаченный во все черное, стоял посреди комнаты и внимательно оглядывал новую мебель, новые занавески, новый пол – с больши-и-и-им таким любопытством.
– Ваше высочество. – Я присела в реверансе, игнорируя присутствие в комнате Правой Руки Императора.
– Слышал, у вашей матери было много поклонников среди знати, – не утруждаясь приветствием, сказал наследник, словно решил бросить вызов и мне, и Ресу, вместе взятым.
Я поджала губы.
Да… даже без донесений телохранителя владыки не заметить перемен в доме невозможно. Но зачем нужно было звать наследника в мой дом?! Почему нельзя было решить все вопросы во дворце – как мы это делали раньше?.. Со временем я бы придумала, как объяснить внезапно обнаружившиеся на счету средства, и обновления в доме не стали бы так явно бросаться в глаза!
