– Вы тут уже почти пять сотен лет?
– Да. К счастью, я нашел, чем себя развлечь.
– Почему же тогда вы не пошли по второму пути? – поинтересовалась девушка.
– Потому что мы демоны, – ответил господин Хуа, облокотившись на стол Ю Хо и подперев длинными пальцами подбородок. Его глаза под маской изогнулись полумесяцами. – Жизнь демона может быть вечной, если он будет питаться инь, вдобавок зачастую демоны и перерождаются демонами и запоминают большую часть своих прошлых жизней. Приятный подарок от тетушки Фагуань. А теперь представь себя на месте демона: ты живешь вот уже несколько сотен лет, которые пролетели для тебя в мгновение, и тут встречаешь смертного мужчину, влюбляешься, но не успеваешь и глазом моргнуть, как он умирает на твоих руках. И ты снова одна, но на этот раз проклинаешь свою длинную жизнь.
Лис вздохнул, барабаня пальцами по маске.
– Поэтому мы стараемся не связываться с людьми, – сухо произнес господин Ю.
– А как же заклинатели?
– А заклинатели уже другое дело. Они доживают до пяти сотен лет, и, хотя их тело со временем стареет, они уже не просто краткий миг в нашей жизни. Если бы мне дали выбор между демоном и заклинателем, я бы не раздумывая выбрал последнего.
– Ты-то? – не сдержал ухмылки Ю Хо. – Любой, кто увидит твое лицо, тут же с ума сойдет и без промедления к тетушке Фагуань отправится.
– Но… я видела его лицо, – осторожно произнесла Яо Фэн.
– Ты видела иллюзию, – снисходительно ответил господин Ю. – Он никому не показывает свое лицо.
– Почему?
– В этом виноват мой отец, – коротко ответил господин Хуа. – Не забивай этим голову. Мое лицо – моя проблема.
– Вы весьма близки, – не могла не заметить Яо Фэн.
– Ничуть. Просто кое-кто повадился приходить ко мне и пить вино без моего спроса, – сухо ответил Ю Хо, пронзив лиса красноречивым взглядом.
– Не ворчи, старая ящерица. Без меня ты бы давно подох от скуки, а так хоть есть с кем поговорить.
Господин Хуа подмигнул Яо Фэн, которая не сдержала улыбки.
Откупорив новый кувшин с вином, Ю Хо налил себе почти до краев и выпил одним глотком, облизав раздвоенным языком влажные губы. Господин Хуа с интересом взял кувшин, вдохнул аромат и закашлял.
– Из чего оно настояно? Неужели из тысячелетних яиц?
Потянувшись к ним, Яо Фэн вдохнула вино и отшатнулась. Воняло оно омерзительно!
– То, что вы оба не разбираетесь в винах, еще не означает, что это вино ужасно.
– Боюсь, это тебе за столько сотен лет совсем обоняние отшибло.
Господин Ю собрался возразить, как закашлял, и на стол брызнули пятна крови. Яо Фэн застыла, завороженная черной густой кровью, от которой пахло металлом.
Со стороны гостей послышались крики; служанки и нюй юэ с визгом бросились наутек. Несколько демонов, обнажив мечи, перерезали глотки сидящим впереди собратьям.
– Живо, убейте Ю Хо и его жену! – закричали они.
– А вот и драка, – внезапно повеселевшим голосом произнес господин Хуа, поднявшись с места, но вдруг Ю Хо схватил его за рукав.
– Я сам с ними разберусь. Бери Сяофэн и уходи, – сплевывая кровь, велел он.
Недовольно дернув ушами, тот кивнул, поманив за собой девушку. Яо Фэн поднялась на нетвердые ноги и с тревогой в глазах посмотрела на хозяина Гэцюя.
– Со мной все будет в порядке, – усмехнулся ей Ю Хо, и на его скулах проступили мелкие красные чешуйки. – Я ведь твой муж.
С негодованием цыкнув, Яо Фэн поспешила за господином Хуа. Тот летел сквозь толпу подобно ветру, рассекая своим веером преграды и хохоча как безумный. Его когти вытянулись, а руки вскоре окрасились кровью. Он убивал так легко и так просто все, что попадалось ему на пути, – служанок, гостей и врагов, – что Яо Фэн в какой-то момент испугалась попасть под горячую руку. Воспользовавшись безумием лиса, она покинула его, скользнув в один из коридоров и ринувшись вперед. Обувь была липкой от крови, так что девушка сбросила ее без раздумий, стянула верхний халат и выбросила тяжелые шпильки. Они мешали ей бежать.
– Где эта девчонка?! Живо найдите ее! – закричали ей в спину.
Сердце подскочило, и Яо Фэн припустила бежать, скатываясь с лестниц. Она чудом не сломала себе ноги. Когда девушка добралась до кухни, которая утопала в паре, то схватила один из воткнутых в доску ножей и спряталась под массивным столом с корзинами бобов. Зажав ладонями рот, Яо Фэн стала ждать. Ножи то и дело размеренно стучали по доскам, в кастрюлях варились супы, а в печах жарилось мясо. Приятный аромат успокоил готовящееся вырваться наружу сердце, давая девушке небольшую передышку.
Двери кухни с грохотом открылись, и Яо Фэн зажмурилась.
– Проверьте кухню! Если ее здесь нет – идите дальше!
Несколько демонов вошли, закрыв за собой двери. Ругаясь из-за пара, они переворачивали корзины, заглядывали в шкафы и под столы. Яо Фэн не шелохнулась, держа наготове нож и чувствуя, как спина взмокла от пота.
Жди. Еще не время. Жди.
Ноги демона застыли напротив, и под стол залезла длинная рука, готовая вот-вот схватить Яо Фэн. Выдохнув, та рубанула наотмашь, и рука упала на пол, забившись в конвульсиях. Демон закричал, отпрыгнув в сторону и тряся обрубком:
– Эта сука отсекла мне руку! Она!..
Яо Фэн выскочила из-под стола и с криком замахнулась, вонзив нож в шею демона. Округлив глаза, тот издал хрип и завалился на бок, давясь кровью и дергаясь.
– Держи ее! Держи!
Девушка бросилась прочь, перепрыгивая через столы и корзины. Перед ее глазами вдруг выскочил демон, распахнув усеянную зубами пасть. Отшатнувшись, Яо Фэн налетела на печь и, не задумываясь, схватила голыми руками кастрюлю и вылила ее содержимое на демона. Руки обожгло так, что она взвыла от боли. Но демону было хуже: горячая вода залила его лицо и рот, отчего на бледной коже тут же вздулись волдыри. Дико закричав, он заметался по кухне, пока один из разделочных ножей не перерезал ему горло и как ни в чем не бывало продолжил рубить овощи.
– Вот ты где! – раздался голос над ухом, и острые когти схватили ее за плечо, легко прорезав ткань и кожу. – Ну все, не убежишь!
Третий демон только замахнулся коротким клинком, как Гэцюй вздрогнул. Стены задрожали, посуда посыпалась на пол, а в следующий миг часть здания смел громадный орел. Размах его крыльев был не меньше пятнадцати чжанов, а каждый коготь был размером с рослого мужчину. Вокруг него обвился гигантский черный змей, чья чешуя вспыхивала алым при свете закатного солнца. Раскрыв пасть с двумя длинными и острыми клыками, он вонзил их в шею птицы, и та закричала, хлопая крыльями и пытаясь удержаться на весу.
Рядом с Яо Фэн мелькнула тень, и державший ее демон замертво упал с дыркой в груди.
– Разве я не говорил держаться рядом? – стряхивая с пальцев кровь, спросил господин Хуа. – Впрочем, ты тут и без меня прекрасно справилась.
– Там, в небе…
– А, ты про циньпэя?31 Редкая зверюга, но опасная. Впрочем, Ю Хо опаснее.
– Ю Хо… это он? Та змея?
– А кто же еще?
– Он – ман? – округлила глаза Яо Фэн.
– Маны – змеи и в людей обращаться не способны, но он и не цзин. Будет интересно – сама спросишь.
Господин Хуа подхватил девушку на руки, легко оттолкнулся от земли и взлетел в небо, мягко приземлившись на одну из уцелевших башенок Гэцюя.
– Я уже думал, что вновь усну на свадьбе. Как все интересно складывается, – с ухмылкой произнес господин Хуа.
Громадный змей в небе наконец сдавил птицу. Послышался хруст ломающихся костей, и та, издав последний крик, рухнула на землю, сломав деревья и оставив длинную борозду. Змей ослабил хватку и зашипел, расправив капюшон с алым узором. Вдоль его тела, начиная с головы и заканчивая хвостом, шел гребень с острыми шипами. Демоны, казавшиеся на фоне Ю Хо песчинками, бросились с оружием к нему, но одного взмаха хвоста хватило, чтобы раздавить их, обратив в кровавую кашицу.
– Ю Хо за свою долгую жизнь успел обзавестись множеством врагов, – раскрыв веер и обмахиваясь им, с ленцой в голосе объяснил господин Хуа. Яо Фэн стояла рядом, придерживаемая его рукой. – Видимо, они долго планировали напасть, но, вот так неудача, за столько лет наказания Ю Хо ничуть не растерял свои силы.
