Смерть у алтаря (СИ) - Орлова Анна

- Эта твоя жертвенность...

- Причем тут жертвенность? - удивилась Элизабет, кажется, вполне искренне. - Всего лишь экономия. Поначалу гонорары были скудными прожить на них бы не вышло, а после я решила поберечь деньги. Сама посуди, мне требовалось арендовать квартиру, обеспечить себя всем необходимым и вдобавок продолжать исследования. Считай, что я попросту выполняла домашнюю работу... за разумное вознаграждение.

- Очень, кхм, практично, - заметила я, когда Беверли с ответом не нашлась. Сама я таких трудностей не знала, спасибо отцу. Но сомневаюсь, что при подобных обстоятельствах сумела бы проявить столь похвальное здравомыслие. - Полагаю, тетки тоже не внакладе. Не представляю, как они будут управляться с домом без тебя.

Элизабет отвела взгляд и ответила неожиданно жестко:

- Что же мне с ними, до скончания веков жить? Я и так сделала для них слишком много!

О причинах столь бурной реакции на вполне невинное замечание я спросить не успела.

- Дамы, - поклонился нам господин в белоснежном костюме, оттеняющем смуглость его кожи и экзотический разрез глаз. - Рад видеть в нашем скромном заведении.

Я прищурилась и смерила его оценивающим взглядом. Тот самый Рэй Янг? Похоже на то.

Хорош, кстати. Чертовски хорош. Той чужеземной, диковинной красотой, которая невольно цепляет взгляд.

Любопытно, сколько в нем крови Поднебесной? Вряд ли больше половины, но даже четверть придает их с Беверли роману привкус скандала. Леди из приличной семьи, уважаемый лектор - и какой-то узкоглазый?!

В глубине его раскосых темных глаз тлела настороженность, в позе сквозило напряжение. Да и остановился он чуть поодаль, словно опасался, что прогонят.

Первой протянула руку Элизабет. Уверенно и по-мужски, для пожатия.

- Рада познакомиться, мистер Янг. Вы ведь Рэй Янг, я правильно поняла?

На миг его непроницаемое лицо дрогнуло, из-под невозмутимости проглянуло удивление.

- Именно так, - он осторожно сжал ее пальцы. - Простите мои отвратительные манеры, мисс.

- Элизабет Корбетт, - назвалась она с обычной своей мягкой улыбкой. - Вы друг Беверли, мистер Янг?

- Друг, - отозвался он почти без запинки, только в глазах на миг полыхнуло что-то... диковатое? Необузданное?

Так-так.

- Близкий друг, - уточнила Беверли, окинув владельца ресторана недвусмысленно собственническим взглядом. - Привет, Рэй. Рада тебя видеть.

Он молча поднес ее пальцы к губам.

И отчего вдруг мне захотелось отвернуться?..

- Лилиан Корбетт, племянница Беверли, - кашлянув, представилась я, раз уж сама Беверли о приличиях позабыла.

- Наслышан о вас, - он слегка поклонился. - Счастлив встретиться лично.

Я приподняла брови. Интересно, какие россказни до него дошли? О моем бунте против родни? Магии? Карьере помощницы детектива? Обо всем понемножку, скорее всего.

- Взаимно, - заверила я. - У вас отличный бар.

И хотела бы я знать, как азиату удалось сделаться владельцем такого преуспевающего заведения? В снобском Чарльстоне это почти немыслимо.

В свои тайны Рэй Янг меня, разумеется, посвящать не стал. Лишь еще раз поклонился, принимая заслуженную похвалу. По его жесту рядом материализовался официант с подносом, на котором лежал завернутый в упаковочную бумагу сверток.

- Небольшой сюрприз, - пояснил мистер Янг, передавая сверток Беверли.

Она дернула бечевку, аккуратно сняла бумагу... и, просияла, кажется, с трудом удержавшись от желания захлопать в ладоши.

- Рэй, ты прелесть!

Я вытянула шею, стремясь рассмотреть, что вызвало у хладнокровной Беверли столь бурный восторг.

Кхм. Под слоями упаковки обнаружился небольшой кактус в горшке. Неужели из-за него Беверли пришла в такую ажитацию?

Я случайно перехватила взгляд Рэя Янга... Да он ради нее готов был луну с неба достать, не то что какой-то там кактус!

Бедняга.

- Поделишься с непосвященными? - поинтересовалась я, плюнув на этикет.

Беверли осторожно коснулась пальцем колючек и склонила голову к плечу. Темная прядь мазнула по обнаженной коже, и лицо мистера Янга сделалось вовсе уж каменным.

- Это Lophophora williamsii, - почти пропела Беверли тоном столь мечтательным, что им больше подобало говорить не о кактусе, а о его дарителе. - Он же пейот. Произрастает исключительно в Мехикане и привезти его сюда не так-то просто.

Я хмыкнула.

- Ты могла бы написать мне. Я бы охотно завернула в Мехикану по пути сюда.

Беверли сделала знак официанту и с величайшей осторожностью передала ему свою драгоценность.

- Сохраните его для меня, - попросила она проникновенно. Официант отрывисто кивнул, кажется, боясь даже дышать, а Беверли обратилась уже ко мне: - Видишь ли, в Lophophora williamsii содержится ряд психоактивных алкалоидов, в частности, мескалин. Так что его ввоз, скажем так, сопряжен с некоторыми трудностями.

Я понятливо кивнула. Проще говоря, этот милый цветочек привезли контрабандой. М-да.

- Прости за нескромный вопрос, но... зачем?

Беверли усмехнулась и провела пальцем по ободку бокала.

- Хочешь узнать, не пристрастилась ли твоя старая тетка к чему-то опасному? Не тревожься, я просто их коллекционирую. Кактусы.

- Надо же, - только и смогла ответить я, испытывая сложную смесь облегчения, досады и удивления.

Радовало, конечно, что Беверли не попала в нездоровую зависимость. Мне довелось повидать морфинистов и курильщиков опиума, и впечатления эти не из приятных.

Но вместе с тем не оставляло чувство, будто меня разыгрывают. Элизабет нетрудно было вообразить в розарии или даже в теплице, посреди ухоженных грядок с овощами. Но Беверли, которая возится с землей? Пачкает руки с безупречным маникюром? Это было за гранью моего понимания.

- Восхитительная коллекция, - вмешалась Элизабет с присущим ей тактом. - Так много чудесных цветов! Я даже не представляла, что кактусы могут быть настолько красивыми. Беверли, тебе удалось создать удивительный сад.

Беверли улыбнулась с долей самодовольства.

- В конце концов, это моя работа.

Очевидно, удивление мне спрятать не удалось, поскольку Элизабет пояснила вполголоса:

- Беверли преподает ботанику и естествознание.

И пока я пыталась осознать это потрясающее сообщение (как мало я знаю о своих тетушках!), мистер Янг откланялся.

- Не буду мешать, дамы. Отдыхайте. Надеюсь, вам у нас понравится.

Я дождалась, пока владелец бара исчезнет за дверью, и произнесла глубокомысленно:

- Хорош...

Беверли выгнула бровь.

- Надумала изменить своему полицейскому?

Тон у нее был шутливый, но проскальзывало в нем... нечто.

- Не настолько хорош, - уточнила я примирительно. - Не переживай, не стану я посягать на твоего кавалера... Хотя сомневаюсь, что он бы поддался.

Даже если не вспоминать о моих сомнительных прелестях, то Рэй Янг столь очевидно видел одну лишь Беверли, что пытаться конкурировать с ней было бы попросту смешно.

- Никогда не знаешь, чего ждать от мужчины, - неожиданно горько сказала она, вынимая из сумочки портсигар.

Ванильные сигариллы? Мерзость какая!

Я сморщила нос и достала собственные сигареты, крепкие и вопиюще не женственные.

Элизабет немного отодвинулась, хотя в насквозь прокуренном баре скрыться от сигаретного дыма было некуда.

- Знаешь, - сказала я, щелкнув зажигалкой, - На мой взгляд, опасаться тебе нечего. Когда мужчина так внимателен - и снисходителен - к увлечениям женщины, это многого стоит.

Беверли выгнула бровь и потянулась за чайником.

- Все они внимательны и снисходительны... пока знают, что могут тебя упустить.

- Из таких соображений мистер Янг - просто находка, - хмыкнула я, намекая на ту зыбкую почву, на которой зиждились их отношения.

- Не все, - возразила Элизабет вдруг тихо, но решительно. - Тут я согласна с тобой, Лили. Многие мужчины даже мысли не допускают, что у женщины могут быть собственные интересы.

- Ты об Эдварде Фишере? - Беверли стряхнула пепел. - Брось, не стоит судить весь мужской пол по одному болвану.