Анна Сил
Пташка для ректора
Глава 1
– Роджер, берешь ли ты в жены Фелисити, чтобы быть с ней вместе в богатстве и бедности, в горе и радости, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас? – нараспев протягивает служитель священного культа.
Пожалуйста, не торопись, подумай еще. Умоляю, откажись, скажи нет.
– Да! – радостно выдыхает Роджер, сжимая ладонь невесты.
Сердце ухает вниз. В горле застревает ком. Я отчаянно моргаю, с трудом сдерживая слезы, готовые хлынуть из глаз.
– Объявляю вас мужем и женой! – доносится до меня сквозь радостные крики собравшихся.
В легких заканчивается воздух. В ушах звенит, и я почти теряю сознание.
Вот и все. Фелисити стала законной супругой Роджера Вудса. Единственного, кто был добр ко мне. Настоящего друга и моей тайной безответной любви. Роджер разглядел во мне магию и вдохновил отправить документы по академиям. Я и сейчас с трудом верю, что меня приняли, но его я потеряла.
Конец моей мечте о счастье. Мы никогда не будем вместе. Больше меня здесь ничто не держит.
Играет музыка. Гости спешат поздравить молодых. А у меня земля уходит из-под ног. Как во сне за остальными бреду из храма. Слышу, как толпа кричит горько. Под радостное улюлюканье жених целует невесту.
Как же невыносимо больно. Словно сердце вынули из груди.
Еще пара минут и прямо мне в лицо летит свадебный букет. Шип от розы царапает щеку, и я морщусь, сминая в руках сочные бутоны. Девушки вокруг смотрят с завистью. Меня поздравляют, словно выиграла главный приз. Я пытаюсь улыбнуться, но выходит плохо.
– Не унывай, Алисия. Вальдемар еще не такой старый, протянет пару месяцев, пока тебя не выкинут из академии, – добивает меня счастливая невеста.
Отец отказался оплатить мне портал, а до академии путь неблизкий. Мне бы уехать раньше, не пришлось бы терпеть эту муку. Но Фелисити, зная про мою глупую любовь, настояла, чтобы я присутствовала на бракосочетании. Хотела лишний раз указать мое место. Можно подумать, у меня был шанс хоть немного его забыть.
Праздник в самом разгаре, но я никому здесь не нужна. Незаконная дочь хозяина, которую он по доброте душевной не выгнал на улицу после смерти отвергнутой любовницы.
Я посмотрела на отца. За последние две недели он не сказал мне ни слова. И сейчас с восторгом любуется невестой, забыв про непослушную дочь.
Дело сделано. Обратного пути нет. К горлу подступает вязкая тошнота.
Мачеха протягивает мне документы и саквояж с немногочисленной одеждой.
– Неблагодарная! Отец тебя вырастил, нашел жениха, а ты так его подставила, – шипит она на прощание, подталкивая к экипажу.
Пока я забираюсь внутрь, подходит Роджер. Он украдкой кладет в мою руку кошелек с монетами и тепло пожимает.
– Пусть исполнятся все твои мечты, – ласково желает он, наклоняясь к самому уху.
Экипаж едва успевает отъехать, а они уже забывают обо мне, словно никогда и не было.
По щекам ручьями текут слезы. Я вытираю их рукавом и сдавленно всхлипываю.
Мой путь лежит на север. Туда, где среди заснеженных вершин расположилась академия боевой магии четырех стихий. Единственная, куда меня приняли без достойной родословной и денег.
Мне бы радоваться внезапно свалившейся удаче, но на душе скребутся кошки. По слухам, удержаться в знаменитой академии куда сложнее, чем поступить.
А какой у меня выбор? Выйти замуж за старика и наблюдать за чужим счастьем из окна мясной лавки, всю оставшуюся жизнь жалея себя. Или выучиться на боевого мага и доказать всем, что я тоже чего-то стою?!
Сжимаю кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони. Я справлюсь. Выдержу любые испытания. Всем назло. Только нужно успеть добраться до академии, а времени остается немного.
Глава 2
Неделя пути, и я почти на месте. Лиственные леса сменились елками. Воздух прохладный и свежий. Я зябко кутаюсь в легкую куртку, любуясь на непривычный темный лес.
Рессора, что возница заботливо осматривал на каждой стоянке, не выдерживает и ломается. Со скрипом отлетает колесо, и я оказываюсь по колено в луже, что так неудачно именно в этом месте растеклась на дороге.
Ругаясь себе под нос, возница подает мне руку и, осмотрев внимательно экипаж, сообщает:
– Все. Приехали. А я предупреждал вашего батюшку, что надо бы починить перед длительным путешествием. Но разве кто меня слушает?!
– Долго ли займет ремонт, Савелий? – с волнением спрашиваю я.
Все возможные сроки вышли. Я должна прибыть в академию до вечера. Да и осталось немного: портал в соседнем городе, а до него всего несколько часов езды.
– Пока доберемся до ближайшей деревни, – чешет голову мужчина, – пока договоримся. Если повезет, то часа три, а нет, то вообще не известно.
Я расстроенно вздыхаю. Сегодняшний день – это все, что у меня есть. Ректор северной академии славится строгим характером. За опоздание может отправить домой сразу и прощайте смелые мечты.
Спустя два часа мы добредаем до ближайшей деревни. Не теряя времени зря, я бросаюсь искать кузницу, но натыкаюсь на закрытую дверь.
– Уехал к дочери погостить, – сообщает мне старушка с живыми любопытными глазами. – Колотишь так, что аж стены ходуном ходят. Случилось чего?
– Повозка у меня сломалась, а мне в академию скорее добраться надо, – с тоскою признаюсь я совершенно незнакомому человеку.
– Студентка значит, – с одобрением кивает она. И кричит высоким голосом, обращаясь к кому-то во дворе. – Степан, ты когда в город собирался?
– Да вот сейчас и поеду, – выходит из тени бородатый мужчина.
– Захвати студентку. Опаздывает на занятия бедолага.
– А что можно! В компании всяко веселее, – с любопытством осматривая меня, соглашается Степан.
От радости я готова его расцеловать. Бегом к Савелию, предупредить об отъезде, и обратно к Степану. Устраиваюсь на краю телеги, груженной бочками и корзинами, и мы отправляемся в путь.
– Что и вправду учиться будешь? – с сомнением косясь в мою сторону, спрашивает мужчина, умело направляя лошадь между ям и колдобин.
Я рассматриваю свое скромное с запачканным подолом платье. Выгляжу так убого, что и самой верится с трудом, что такую могут принять в академию. Мне бы промолчать, но внутри просыпается обида.
– У меня по всем тестам высший балл и уровень магии хороший, – с запалом выдаю я.
Но Степан только ухмыляется.
– Да ты не обижайся. Это я так. Они же там сражаться учатся и врукопашную, и на клинках, и с медведем, а ты хоть и умненькая, но уж больно маленькая и хрупкая. Выдержишь ли?
Я изумленно хлопаю глазами. Вот он о чем. Выдержу. Должна выдержать. У меня другого выхода нет.
Остаток пути проходит в непринужденной беседе, но чем ближе пункт назначения, тем сильнее поднимается во мне беспокойство. А когда въезжаем в город, я и вовсе с трудом сдерживаюсь, чтобы не торопить возницу.
– Вон у того здания портал в академию, – указывает мне Степан, останавливаясь на главной площади. – Только смотри, закрывают его в шесть.
Я бросаю взгляд на ратушу. Большие часы на башне показывают без пяти минут. Выпрыгиваю из повозки, на ходу благодаря за помощь мужчину, и со всех ног несусь к порталу.
– Удачи! – желает мне в спину Степан.
Не снижая скорости, я оборачиваюсь к нему, чтобы еще раз сказать спасибо, и налетаю на препятствие. Словно врезаюсь в каменную стену. Ударяюсь с размаха и теряю равновесие. Упасть мне не дает обтянутая в мягкую кожу рука, что крепко обхватывает за талию. Я возмущенно упираюсь в мужскую грудь. Сверху хлопают крылья.
Поднимаю глаза и замираю с открытым ртом.
В небо с пронзительным криком взметается птица и быстро удаляется, оставляя нас внизу. Мужчина раздраженно рычит и выпускает меня из захвата. Я перевожу взгляд на него.
Таких широких плеч я никогда не видела, но завораживает не это. У мужчины темные с красным отливом волосы и пронзительные карие глаза, что смотрят на меня сейчас с явным осуждением.
