Мастер пилюль
Пролог
Проснулся резко, будто и не спал вовсе.
Сегодня же день Ухода! День, когда я отправлюсь в самостоятельное путешествие в мир Реки!
Впервые услышал о землях культивации десять лет назад, и это захватило меня. От волнения сжались кулаки. Я скинул простыню и вскочил. Вчера, когда ложился, думал, не смогу уснуть, так сильно волновался.
Не в силах оставаться на месте, натянул штаны и вышел из комнаты.
— Так и думал, что молодой мастер вскочит ни свет ни заря, — прозвучал хриплый голос из темноты.
Это был Фэн, мой наставник с малых лет. Жил я у него в доме, вдали от матери и основного селения.
— Рано меня так называть. Мне бы инициацию сначала пройти, — передёрнул я плечами, чувствуя, как холод сжал внутренности.
Мой самый страшный кошмар — пролететь с инициацией. Останусь обычным смертным, один, на островах, без возможности уйти дальше, в ожидании того, как вернусь с позором. Какое уж тогда бессмертие! Не помереть бы.
— Ты, как всегда, скромен, — добро улыбнулся мужчина.
Наставник подкараулил меня в коридоре. И ведь не лень проснуться было ещё раньше меня!
— Что это? — не стал я с ним препираться и кивнул на свёрток в его руках.
— Откроешь, как умоешься и сделаешь базовый комплекс.
— Что, и сегодня? — издал я стон негодования.
— Вчера, сегодня, и пока не станешь бессмертным. Приступай, чего застыл? — взлохматил Фэн мне волосы. — Завтрак, так и быть, сам приготовлю.
— И ладно! Я и так знаю, что там охотничий костюм для меня, — показал я Фэну язык.
Он привычно выбросил руку, чтобы дать подзатыльник. Я привычно пригнулся и выскочил на улицу. Быстро выполнив разминку, умылся и вернулся в дом, чтобы помочь с завтраком.
Это давно стало нашей традицией. Мы часто готовили вместе. В это время Фэн переставал быть наставником, строгим и жестоким, и делался… просто Фэном. Травил байки, делился секретами готовки, улыбался и шутил. Мне иногда казалось, что он мой отец. Но это, конечно же, было не так.
Если бы я знал, что вижу его в последний раз… Если бы только знал.
* * *
Закончив утренние обязанности, я добрался до свёртка, который приготовил наставник.
— Чего уставился? — спросил он. — Облачайся. Надо проверить, нормально ли сидит.
Я точно знал, что сядет нормально. Часть этого костюма я сделал сам лично.
— Почему цвет настолько тёмный? — подметил я странность и принюхался. — Металлом пахнет и… полынью?
Я вспомнил, что с неделю назад мать так пахла. Металл и полынь — слишком резкое сочетание, чтобы не запомнить.
— Обработанная кожа, — самодовольно погладил бороду Фэн. — Выдержит прямое попадание чем-то острым. Если без техник, конечно. С техниками — как повезёт. Помнишь главное правило?
— Не дать себя убить?
— Именно. А для этого?
— Не давать себя колоть, рубить, не попадать под боевые техники, — закатил я глаза.
— Не только. Лицо-то попроще сделай. Знал бы ты, сколько самоуверенных юнцов погибло, недооценив угрозу.
Фэн говорил с важным видом, как обычно, занудно, но я видел, что он скрывает беспокойство. Оно притаилось в уголках его тёмных глаз и сквозило в том, как он переминался с ноги на ногу. Промолчав, чтобы не провоцировать, я быстро облачился в свою первую взрослую броню. Пусть всего лишь кожа, но от части неприятностей прикроет.
— Спасибо, дядя Фэн, — сказал я искренне. — И за костюм, и за все наставления, и за десять лет, что гоняли меня.
— Эх, парень, — отвёл он взгляд, пряча предательски блеснувшие слезы. — Сейчас кажется, что надо было гонять в два раза активнее!
— Да куда ещё больше! — взмолился я.
В девять лет Фэн затащил меня в болото и оставил одного. Просто ушёл, ничего не сказав. В десять — отправил бегать от волков. В одиннадцать — поручил снять с медведя колокольчик, который сам тому повязал. Медведь был очень недоволен, что при каждом движении звенел! Я же для него стал виновником всех бед. Ни разу в жизни я так не бегал, как тогда. За всё это время я один раз пропустил тренировки — когда валялся с высокой температурой и просто не мог встать. Простыл? Кашляешь? Небольшая температура? Натёр мозоли? Мышцы болят? Это уж точно не проблемы наставника. Он всегда был достаточно убедителен, чтобы заставить меня заниматься.
Увидев мой взгляд, Фэн гулко рассмеялся. Он всегда так смеялся, а потом придумывал очередное каверзное задание.
От разговора отвлёк скрип входной двери.
— Эл! Эл! Ты уже встал⁈ — ворвалась в комнату девушка.
— Ещё бы он не встал, — проворчал Фэн в пустоту. — Нет бы выспаться нормально, а он вскочил ни свет ни заря…
Сестра резко остановилась, пропустив сказанное мимо ушей, покачнулась и уставилась на меня, широко распахнув глаза.
— Эл, какой ты взрослый в этом костюме! Настоящий охотник! — вогнала меня девушка в краску, но, вспомнив причину прихода, поникла.
Тени набежали на её лицо, плечи опустились, глаза наполнились слезами.
— Брат, не уходи! — вскрикнула она и бросилась обниматься.
Я поймал её, обнял, погладил по волосам.
— Ты же знаешь, как долго я к этому готовился, — сказал мягко.
— Но там же страшно! — по-девчачьи наивно произнесла она. — Злые культиваторы, монстры! Как ты со всем этим справишься⁈
— Как-нибудь справлюсь, — отстранился я и щёлкнул её по носу.
Волосы у Маи растрепались, прядка упала на глаза, и она машинально сдула её.
— У меня не получится тебя отговорить, да? — спросила сестра, тяжело вздохнув. — Тогда у меня есть подарок! Он обязательно принесёт удачу! Сейчас… Сейчас… Да где же он⁈
Она принялась хлопать себя по многочисленным карманам платья. Наконец, нашла. Улыбнулась, уставилась на меня и одним движением накинула амулет с зелёным камнем.
— Нравится? — с волнением спросила она.
— Ещё бы! — оценил я подарок.
— Госпожа щедра, — заметил Фэн. — Заговорённый изумруд. Такой и правда способен принести удачу.
Мая довольно улыбнулась, а я перехватил выразительный взгляд наставника. Вслух он говорить не стал, но такую ценность лучше спрятать. А то вместо удачи амулет привлечёт лихих людей, которые попытаются отобрать ценность.
— Брат, — сказала Мая необычайно серьёзно и аж ногой топнула, кулаки плотно сжала. — Обещай, что к моему приходу разузнаешь все-все тайны!
— Обещаю, — улыбнулся я во всю ширь. — В следующий раз, когда мы встретимся, я расскажу тебе все тайны культивации!
— Если ты закончил здесь, — засмущалась она, — то мать хотела тебя видеть.
— Идём, — подхватил я её под руку. — Не будем заставлять матушку ждать.
* * *
Проход на земли культиваторов открывается раз в год и находится в нашем поселении. Его глава — моя мать. Как и Фэн, она культиватор неизвестного ранга, набитая упрямством и тайнами, как бочка соленьями.
Я точно не знал, сколько ей лет. Возможно, уже достигла ранга бессмертной, но тогда непонятно, что делает здесь, в мире смертных. Выглядела она как женщина лет тридцати. Волевой взгляд был способен подавить любого. Волосы её были светлы, цвета кости — оттенок зависел от освещения и, как мне иногда казалось, от её настроения.
У меня же с волосами творилась полная чертовщина, и мать заставляла бриться чуть ли не налысо, чтобы не показывать «чёрное и белое пламя вместе».
К матери я поднялся один.
— Эл-ла, — сказала женщина мягко, как обычно, исказив моё имя, когда я зашёл к ней. — Ты стал таким взрослым, — сентиментальна всплакнула она, убрав несуществующую слезинку с глаза.
— Госпожа, вы заставляете меня смущаться, — ответил я.
В четыре года меня отправили жить с наставником. С тех пор по неизвестной причине мне было запрещено на людях обращаться к матери как сын. Кроме Фэна, парочки других наставников и сестры, никто и не знал, что она моя мать.
