Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

— На что они надеются? — подал голос Дерек, — Владыка сотрёт в порошок их войска, сколько бы магов они ни тащили с собой. Бессмысленно выступать против Его мощи!

В его интонациях прогорклым маслом на воде плавало сомнение. Я заметил, как он бросает украдкой взгляды на Пандору; в них сменялись испуг, и отвращение, и что-то ещё. Юноша отводил голову, но, будто поневоле, она вновь поворачивалась к вампирше.

От пустых гаданий череп будто забился прелой соломой. Все эти знания ведь, в сущности, не несли никакой пользы теперь, когда роковой механизм пришёл в движение. Жить проклятым рыцарям или умереть — не моя забота. Я выплачу долг и исчезну, скроюсь от света и тьмы, забьюсь в дальний угол и при первой же возможности уплыву из этого богами забытого островка, готового взорваться от амбиций множества людей, которым чересчур тесно на этом крохотном кусочке земли.

— Так где держат Веронику?

— В охвостье Туманной гряды, у её подножия, стоит Шуданский монастырь. Южнее Эстидака, — пояснила Пандора, уловив моё недоумение.

В груди родился хриплый, безрадостный смех. Так долго стремиться на север — и ради чего? Чтобы предупредить того, кто в предупреждениях не нуждался; чтобы удалиться от цели, к которой стремился. Плечи мои поникли.

— Вы последуете за мной и Такуми, — сказала Пандора тоном, который не допускал и тени колебаний.

— Не раньше, чем подставлю шею твоим клыкам, — резко бросил Владминар. Лучи бледного солнца будто умирали, коснувшись шаэ’руна, втягивались без остатка в чёрную сталь, в изгибе которой читалась угроза. Недобрым огнём мерцали руны.

— Если бы она захотела, мы бы уже кормили собой вороньё. По крайней мере, она привела к нам Такуми, избежав ловушек, расставленных святошами, да и в бою показала, что не боится встать против них.

— Только не говори, что засмотрелся на неё, — сказал рыцарь, и на его скулах заходили желваки, — Не говори, что забыл всё, чему я учил тебя. Не поддавайся её чарам.

— Засмотрелся? — повторил Дерек и сплюнул. Уставился на меч в своих руках так, словно впервые увидел, и вытянул из поясного кошеля тряпочку. Ткань заскользила по лезвию, убирая с него кровь, — Если пойдём напрямик, то, может, и опередим реманов. Может, проскочим мимо основных сил аглорцев, которые они поведут, чтобы присоединиться к осколкам — или напасть в ответ на вторжение. Но ты и правда считаешь, будто у нас есть шанс после того, что случилось сегодня? Мы для церковников — ярко горящий маяк, и на смену дохлым угольчатым придут новые. Любой сообразит, что наш путь лежит к Мадилу. Даже если не помогать Такуми и П… — он запнулся, — и ей, то какую пользу мы принесём, бесславно умерев на этом проклятом большаке? В конце концов, ниже есть центральный тракт, ничем не хуже северного. Обойдём ловушку и двинемся к берегу.

Ладонь Владминара легла на фибулу плаща. Лоб рыцаря испещрили глубокие морщины, словно треснула скала, из которой выточили его лицо.

— Этого ли хотел Владыка, закладывая фундамент орден Его рыцарей? — тихо сказал я, создавая впечатление, что говорил больше для себя, чем для остальных, — Хотел ли Он увидеть, как рыцари колеблются, вместо того чтобы прийти на выручку товарищу? Хотел ли Он знать, что сражающиеся во имя Его побегут, едва почуяв опасность? Чего стоит их верность, если они оставляют соратников на растерзание врагу?

Пристыдить Владминара мне не удалось. Вызвать в нём муки совести было, похоже, не менее трудной задачей, чем заставить раскаяться оползень. А вот Дерек выглядел помрачневшим. Он с силой загнал меч в ножны. Идеализм, подпитываемый молодостью, был присущ как идущим в свете, так и приспешникам тьмы. Я сам, зараженный им, сознавал, как сильно он способен влиять на принимаемые решения.

— Мастер Владминар, мы обязаны спасти её, — сказал Дерек с ноткой мольбы.

— Не сказать, чтоб я сильно любил Веронику. Себе на уме девица и чересчур фанатична там, где требуется прагматичный подход. Да и, парень, если ты ждёшь, что я соглашусь штурмовать монастырь, битком набитый магами света… — начал Владминар.

— Большая часть уйдёт за армиями, вторгающимися в Мадил, — заметила Пандора, — Оставшиеся же не будут ожидать, что на них нападут. В такую наглость им не поверить. Да и зачем нападать, когда можно скрытно проникнуть и вытащить Веронику безо всякого шума? Я отдыхаю в Шудане и могу начертить расположение комнат для вас.

— Даже допросных помещений?

Кончик рта Пандоры дёрнулся, обнажив один из клыков. Безо всякой нужды она разгладила невидимые складки на одежде, потянулась, выгибая спину в кошачьем движении.

— Не только отдыхаю.

Всемилостивые боги, Дерек, прекрати пялиться на неё! Оруженосец буквально источал тревогу, однако в его взоре, обращённом к вампирше, проскакивала и слабина — как у волка, который проиграл схватку за самку и подставлял победителю беззащитный живот. Для самолюбия было приятно обнаружить себя не последним глупцом в отряде, но это-то и настораживало. Неужели наставления Владминара разом выплеснулись у Дерека из ушей, стоило ему попасть под харизму вампира?!

Момента, когда Владминар спрятал шаэ’рун, я не заметил. Услышал только, как он рванул фибулу посечённого плаща и отбросил его.

— Всё равно эта тряпка уже ни на что не годна, — объяснил он и подошёл к телу, запутавшемуся в кустарнике. Затрещали ломаемые ветви, когда он принялся освобождать от них мертвеца. Тем не менее заинтересовал рыцаря не угольчатый, вернее, не совсем он. Щёлкнула застёжка, и Владминар критическим взором оценил состояние своего приобретения.

— Маловат, — пробурчал он, — но сгодится.

Накинув плащ на плечи, рыцарь закутался в него, проверяя, не мешает ли ткань дотягиваться до клинка. Удовлетворённый результатом, он хмыкнул и широким шагом двинулся ко мне. Я отдёрнулся, уходя от удара, и вскинутая для рукопожатия рука повисла в воздухе. С секунду ничего не происходило. Затем, чувствуя, как пылают щёки, я протянул ладонь, и она попала в стальные тиски ладони рыцаря. В желудке что-то протестующе булькнуло, по телу промчалась волна омерзения.

— Ты не инициирован.

Я кивнул.

— Это плохо?

В груди шевельнулась ледяная змейка. Как поступить, если он предложит прямо сейчас посвятить меня во тьму? Я не желал провести остаток жизни, привязанный к силе, которая сводила с ума куда более стойких людей.

— Наоборот, хорошо. С недавно инициированными рыцарями всегда куча возни. Пока они учатся контролировать потоки, пользы от них не шибко больше, чем от мешка навоза, да и пачкают они всё вокруг себя не реже. Блюют дальше, чем видят, — это про них. Чтобы овладеть тьмой, нужно овладеть собой, уметь концентрироваться и не терять концентрации, даже когда тебя распиливают на кусочки. А иначе велик шанс, что во время слияния в мир выберется тварь, которой не будет дела, кого пожирать, — светлых ублюдков или посвящённых во тьму.

Пальцы Владминара бесцеремонно ощупали мой локоть, поднялись к предплечью.

— Сдаётся мне, не шибко-то Вероника занималась твоим обучением. Даже мяса не набрал в мышцах. Клянусь портками Феллина, отрёкшегося от света, ты тот ещё дохляк!

— У неё не было времени, чтобы обучать меня. Мы выбирались из одной передряги в другую, — сухо напомнил я, умолчав, на ком лежала вина.

— На тренировку время найдётся всегда, Такуми, — обнадёжил Владминар, и невысказанное обещание, плескавшееся в глубине его серых глаз, заставило спину покрыться мурашками. Наверное, не поздно переиграть встречу? На что я подписался, убедив рыцаря вызволить Веронику?

А убедил ли?

— Значит ли это, что вы согласны?..

— До центрального тракта будем держаться вместе, а после посмотрим, как выведет случай.

Он покосился на трупы ящероконей.

— У вас же найдутся запасные лошади?

— Нет, только две, — с недобрым предчувствием в сердце ответил я.

— Что ж… пока не разживёмся заменой, придётся скакать вдвоём на одной, — пожевал губы Владминар, стрельнув взглядом в Пандору. Недоброе предчувствие оформилось в чёткое представление, кому придётся ехать на одном коне с вампиршей.