Серый Кардинал (СИ) - Неумытов Кирилл Юрьевич

— Но дракона надо ещё убить, — напомнил Арэн. — За последние месяцы у вас это так и не вышло. Вчера вы потеряли несколько десятков своих людей.

Эта неприятная правда вызывала у Хентоса злость. Злость на Кардигера и самого себя. Два разгромных поражения подряд. В первом бою против виверны полегло сто двадцать человек, треть из которых были руновоинами. Ошибки первого сражения послужили причиной перехода к новой стратегии — засаде.

Удар малой группой, точечный и неожиданный. Задействована всего одна баллиста и двадцать три человека, из которых только пятеро — руновоины. Потеря такого отряда в золоте не столь болезненна, но это по итогу двадцать погибших! Причём цель миссии так и не была выполнена!

Сколько ещё людей понадобится, чтобы убить дракона? А сколько золота? Фарио понимал, что если монстр нападёт на них прямо сейчас, то в лучшем случае спасётся он сам и пара человек. Смотря на виверну, Хентос слабо представлял, как убить эту тварь. Баллисты, усиленные рунами, считаются эффективным оружием, но из них ещё нужно умудриться попасть. Вчера это даже получилось, вот только монстр остался жив.

— Дракон — действительно серьёзная проблема для моих земель, — мрачно подтвердил Фарио и посмотрел в сторону Виссары. — Но платить едой, наполненной праной, я не намерен. Это слишком большая цена. Я готов дать ингредиенты из праны. У меня есть шипастый панцирь гигантской многоножки и корень пепельного имбиря. Как применить первое, никто в Тууроне не знает, а вот пепельный имбирь незаменим во многих эликсирах. Я отдам оба ингредиента.

Лорду Хентосу часто приходилось проводить торговые переговоры, поэтому он решил отделаться малой кровью. Очень часто, когда говоришь собеседнику, что отдаёшь всё или же изображаешь большие уступки, то сделка сразу же заключается. Этот приём срабатывал у Фарио множество раз, но сегодня у него был несколько иной уровень собеседника.

— Этого слишком мало, — покачал головой Арэн. — Я должен прояснить вам ситуацию. Раньше дракон действовал бездумно и не очень осторожно. Вы смогли даже устроить дракону засаду, потому что изучили его повадки. Но теперь монстром буду руководить я. Поверьте, есть множество способов, как использовать мощь дракона. Баллисты вам больше не помогут, счёт убитых воинов пойдёт на сотни. Гораздо разумнее выполнить моё требование.

По спине Хентоса пошёл холодок. Нечасто ему кто-то угрожал с таким спокойствием голоса, будто это какой-то скучный разговор. Угрозы были довольно расплывчатыми, но Фарио уже представлял, какие проблемы ожидают Брост. Например, нападение ночью или уничтожение транспортных артерий. Город можно взять в осаду, перекрыв доступ к поставкам еды. Примерно на такие планы, а то и хуже, намекал Арэн.

— А что, если мы убьём тебя прямо сейчас? — решил ответить Фарио угрозой на угрозу. — Человек, который управляет драконом, создаст слишком много проблем.

— Если вы меня убьёте, то на вас нападёт дракон, — ничуть не испугавшись, сказал дипломат.

Повисло молчание. Фарио стал думать, какой ещё ход он может сделать. В игре с повышением ставок Арэн явно был лучше. Самое ужасное для лорда то, что он не знал, где дипломат блефует. Точно ли дракон будет мстить за Арэна? И точно ли он станет подчиняться строгой стратегии боя? Хентос был опытен в переговорах и умел чувствовать, когда оппонент врёт, но прочитать имперского дипломата у него не получалось.

Тот говорил каждое слово твёрдо и напускал столько тумана, что лорда съедали собственные мысли. Неизвестность — вот что пугает больше всего. Когда Арэн хочет напасть? Какие стратегии он может использовать?

Чем больше Фарио размышлял, тем сильнее приходил к выводу: сочетание ума человека и мощи дракона — это страшная сила. Когда дракон потребовал в качестве дани еду, содержащую прану, Хентос это решительно отверг. Зачем тратить огромные деньги ещё и делая монстра сильнее? Куда разумнее было охотиться на магического зверя и пытаться на нём заработать. Для этого Фарио планомерно наращивал свою боевую мощь, закупая баллисты.

Но теперь всё изменилось. Лорд всё больше склонялся к решению заплатить дань и навсегда избавиться от монстра. Иначе его земли умоются в крови.

— У меня есть тридцать пять зёрен друдского кедра, — скрепя сердце произнёс Фарио. — Эта еда из праны предназначалась лично для меня, но я столкнулся с тем, что не могу усвоить друдский кедр. Считается, что одно зерно даёт год жизни при полной сочетаемости праны. Я съел двадцать пять зёрен без какого-либо эффекта, однако на другого человека в моём окружении они подействовали. Друдский кедр — не подделка. Каждое такое зерно стоит двадцать восемь золотых, и я молчу о том, как их сложно достать. Думаю, это будет достаточной платой.

Дипломат встретил щедрое предложение с абсолютно каменным лицом. На несколько секунд повисло молчание. Фарио даже стал нервничать, и эту слабость Арэн быстро считал, прогибая визави ещё сильнее:

— В комплекте с шипастым панцирем гигантской многоножки и корнем пепельного имбиря это будет минимумом, который я хочу получить.

У Хентоса слегка задёргался глаз. Арэн ещё это «минимум» называет! Фарио даже не думал, что разговор вернётся к панцирю и имбирю. Ладно ещё панцирь бесполезен, но пепельный имбирь! Это три сотни золотых!

— Хорошо, хорошо… — ответил лорд, тряся головой. — Забирай панцирь и имбирь. Мы привезём тебе всё через несколько часов.

— Ло-орд, вы останетесь со мной и драконом, — заявил дипломат негромко и слегка по-змеиному. — Мне нужна гарантия, что я получу всё обозначенное. Ваш нынешний отряд для дракона всё равно что смертники.

У Фарио душа ушла в пятки. На самом деле он даже подумывал собрать в Бросте совет и обсудить, точно ли стоит соглашаться на условия Арэна. Теперь же отказаться от сделки никак не выйдет.

«Вот же сущий демон!… — подумал Хентос. — Он точно дуанец. Парень учёл все ходы. Если бы переговоры шли в Бросте, то их итог был бы другим. Проклятый Кардигер! Проклятый дракон!»

Фарио послал в город Эстэрана и нескольких рыцарей, чтобы они привезли ингредиенты из праны. Кроме того, Арэн попросил разной мелочёвки — провизии на неделю, комплект одежды, нож, наплечную сумку, шерстяное одеяло, тридцать метров верёвки, карту окрестностей и, самое неприятное — кошель с пятьюдесятью золотыми. Полный список был длиннее, но Хентос его даже не запоминал — это было для него не так важно. Ощутима тут только потеря ещё пятидесяти золотых.

Следующие несколько часов для лорда продлились в мучительном ожидании. Он чувствовал себя ужасно. Его обокрали средь бела дня! Причём это сделал парень в лохмотьях! Арэн дуанец, но сути это не меняет — ещё вчера он был рабом!

Эстэран привез всё настолько быстро, насколько мог. Всё было упаковано в отдельный сундук, его содержимое полностью вытащили на траву при передаче дани. У Фарио сердце кровью обливалось, отдавать три резных шкатулки с ингредиентами из праны. Недоверчивый Арэн ещё и попросил проверку еды, заставив Эстэрана съесть кусок хлеба с салом.

Фарио даже посчитал лёгким оскорблением, что его вассала заподозрили в таком грязном приёме. Впрочем, Хентос и сам обдумывал этот вариант за несколько часов ожидания, вот только свои планы он никому сказать не мог. Яд — оружие женщин, но порой этим можно испачкать руки.

— Надеюсь, я больше никогда не увижу тебя и твоего дракона, — процедил Фарио, когда сделка была завершена. Лорд залез на свою лошадь, и это вернуло ему крупицу утраченной горделивости. — Второй раз такую дань я платить не буду.

— Я человек слова, лорд Хентос, — Арэн слегка улыбнулся. — Совсем скоро я и дракон покинем эти земли.

— Что значит «совсем скоро»? — нахмурился Фарио. — О каком сроке идёт речь?

— Вам не придётся долго ждать, — неопределённо ответил дипломат и вновь едва улыбнулся уголками губ.

«Он явно не хочет говорить точный срок, — обратил внимание Хентос. — Видимо, дракон всё же ранен. Тогда, может, попытаться его добить? Нет, к чёрту… Эта тварь всё ещё может летать. Просто буду надеяться, что Арэн сдержит слово».