Серый Кардинал
Глава 1
Корм для дракона
— Хватит пререкаться, раб! — грозно произнёс мужчина в рыцарских доспехах. — Тебя в любом случае ждёт смерть! Либо тебя убьёт дракон, либо это сделаем мы, до смерти избив плетью! Советую выбрать первое, чтобы меньше мучиться.
— Пожалуйста, смилуйтесь… — жалостливо пролепетал парень в рваных лохмотьях, упав перед рыцарем на колени. — Я буду выполнять самую тяжёлую работу! Молю, не отправляйте меня к дракону!…
— Всё уже решено, — рыцарь ударил раба ладонью по лицу, отчего тот упал. — Если не пойдёшь к дракону, то получишь удары плетью и всё равно окажешься у монстра в пасти.
Парень с тяжестью стал подниматься на ноги. Рыцарь и стоящий рядом толстый лысый мужчина смотрели на это с презрением. Никакой жалости к судьбе раба они не испытывали.
Что вообще тут происходит? Я стал озираться по сторонам, не понимая, где нахожусь.
Ярко светило солнце. На сотни метров вокруг раскинулось дикое поле, заросшее густой травой. Ни единого человека, кроме этих троих. Вдалеке виднелись горы и хвойный лес у их подножья. Всё происходящее меня сильно напрягало, но на мгновение я поразился этому живописному виду: горы с нависшим туманом, холмистые поля золотистой травы, а вдалеке красивые размашистые ели.
— Быстрее! — крикнул толстый мужчина и ударил плетью по воздуху.
Раздался хлёсткий свист. Лошади позади надзирателей, запряжённые в телегу, заржали и слегка попятились в сторону. Раб вздрогнул всем телом. Видимо, его спина хорошо помнила боль от ударов плетью. Он обессиленно склонил голову и крайне нехотя поплёлся вниз, к подножью холма.
Мда-а, не повезло парню. Выбор перед ним поставили отвратительный. Я поморщился и прикрыл ладонью глаза от солнца, как вдруг увидел, что моя рука призрачная. Так это всё сон! Теперь понятно, почему я не в нормальном мире, а среди каких-то рыцарей и драконов. Интересно, что будет дальше? Правда, раз уж я осознал себя во сне, то должен скоро проснуться.
— Я не пойду к дракону! — вдруг выкрикнул раб, когда отошёл от своих надсмотрщиков метров на двадцать. — Раз уж меня ждёт смерть, то я сам выберу, как умереть! О великая богиня Алетта! Прими мою душу в качестве жертвы! Я желаю, чтобы вольные адолийцы победили королевство Туурон!
Парня озарила яркая вспышка, которая меня ослепила. Я закрыл глаза, и меня резко потащило вперёд, словно в спину врезался поезд. Да и гудело в ушах ровно так же, как это бывает в метро. Через несколько секунд все звуки исчезли, я врезался во что-то твёрдое и стал падать вниз.
Да что ж такое! Какой дрянной сон! Ненавижу чувство, когда во сне падаешь с высоты!
Я рывком проснулся, тяжело дыша. В глаза ударило яркое солнце. Я лежал на траве, в голове стоял звон, а тело почему-то было ужасно слабым и непослушным. Я даже подняться не мог, просто не понимал, как это сделать.
— Раб, как же ты глуп! — крикнул толстяк. — Думал, богиня услышит твой зов? Или ты хотел обмануть нас, той жалкой вспышкой?
Раздался смех. Я посмотрел на свой торс, и меня прошибло холодом. Это тело раба, за которым я наблюдал… И самый ужас в том, что всё происходящее уже не похоже на сон. Я чувствовал как плечи и тёмная кудрявая голова нагрелись от солнца. Я ощущал запахи травы и собственного пота, а лицо обдувал лёгкий ветерок.
Когда я смотрел на всё это глазами призрака, то происходящее было слегка мутным, но теперь я видел окружение отчётливо. Помню ещё думал: «Вот же не повезло парню-рабу». А это оказывается мне не повезло!
Паника отступила. Меня взял злой задор найти способ выбраться из всей этой ситуации.
Что последнее я помню? Кажется, я был на трёхдневных переговорах в Африке и… Чёрт, в мозгах какая-то мешанина из воспоминаний… Я даже не помню, как меня зовут! Я не забыл географию и знаю множество стран, но не помню где родился и вырос. Мою личность словно стёрли, оставив сухие знания.
В голове лишь одно — перелёты, переговоры, подписание документов, рукопожатия перед камерами… Я был дипломатом. Хорошим дипломатом. И, по всей видимости, я умер, раз стал призраком. Даже не знаю, была ли моя смерть насильственной или естественной. Впрочем, какая уже разница?
Пожалуй, это большое везение, что раб решил отдать свою душу высшим силам и я получил его тело. Неизвестно, что ждало бы меня в загробном мире, но туда я точно не хочу торопиться. Я очень люблю жизнь и преодоление препятствий, которые она ставит.
— Раб, чего ты там разлёгся! — пискляво заорал лысый мужик, снова ударив плетью по воздуху. — Ты корм для дракона! Я сделаю тебе очень больно, если ты прямо сейчас не побежишь в логово монстра!
Я обернулся назад. Внизу пологого склона была большая пещера. Похоже, именно туда меня хотят отправить. Местность здесь открытая, за мной будут наблюдать с вершины холма, так что сбежать не получится. Да и моё новое тело очень слабое. Бедолаге приходилось часто голодать, это хорошо видно по худощавому телу. Руки и ноги как спички — откуда там взяться силе?
А значит у меня один вариант — переговоры. Я должен убедить надсмотрщиков не убивать меня.
— Я владею знаниями в математике, военном деле и медицине, — встав на ноги, уверенным голосом произнёс я. — Перед вами не раб, а свободный человек. Богиня Алетта забрала душу раба, и на его месте появился я — имперский дипломат.
Рыцарь и лысый мужик переглянулись. Мои слова их удивили. В переговорах этот приём называют провокацией. Хотя здесь я, скорее, применил блеф. Показал, что у меня на руках куда больше карт, чем есть на самом деле.
Быстрота мышления, адаптация к сложным условиям, умение сохранять спокойствие в любой ситуации — я чувствовал, что всё это осталось со мной. Главная задача сейчас — не пойти на корм дракону. Правда, переговорные позиции слишком ужасны.
Единственный способ спастись — это показать свою полезность, поэтому я сделал акцент на знании математики, военного дела и медицины. Не сказать, что я во всём этом эксперт, но пока местные выглядят на уровне развития средневековья. Думаю, на их фоне я буду практически мудрецом.
Напоследок ещё и богиню упомянул, мол, в этом теле уже не раб. Опасный ли это ход? Безусловно. Но я должен был что-то предпринять. Мольба о пощаде, как это делал паренёк, лишь разозлит надзирателей.
— Ты применил какую-то магию душ? — осторожно спросил рыцарь, он был явно испуган.
Та-а-к! Похоже, это ключевой момент переговоров. Я затянул надзирателей в диалог, но они уважают исключительно силу. Если представлюсь магом, то меня будут остерегаться, однако первая же проверка вскроет ложь. Тогда доверие к моим словам упадёт до нуля и меня скормят дракону.
А если сказать правду, что я не являюсь магом, то переговоры могут резко закончиться. К сожалению, я совершенно не знаю реалии окружающего мира, а это главная основа для переговорного процесса. Невозможно спрогнозировать реакцию рыцаря на мои слова. На планете Земля не было драконов и магии — только технологии.
Может, на самом деле тут всё же нет никакой магии? Я могу принять факт того, что оказался в каком-то параллельном мире, раз здесь фигурируют неизвестные мне страны, но в магию и драконов поверю только когда их увижу. Хотя о последнем рыцарь говорил как о чём-то реально существующем. Допустим, даже дракон это не выдумка, однако с магией всё может оказаться куда сложнее и расплывчатее. Например, я могу попробовать изобразить шамана, который общается с духами.
Кричать «хуа-хва-хва!», бить в бубен и всё подобное. Даже уже представляю насколько мне в душе будет смешно от этого. Быть убедительным переговорщиком я умею, так что придётся побыть и убедительным актёром. Правда, непонятно, что делать если меня попросят призвать дождь в засуху. Видимо в этом случае придётся бить в бубен усерднее и кричать ещё сильнее. А если дождь не наступит после всех этих потуг, то буду красиво рассказывать о том, что боги разгневались на людей.
