– О, гляди, Брего! На кота и мышь бежит! Это ведь Титус! Да не один!..
Наш темный угол осветили чадящие факелы. Я поморщилась под своими окулярами – лишний свет мне был ни к чему. В этот момент стена под моими руками наконец-то поддалась и пришла в движение.
– Эй, Тит! А ну, покажи, что у тебя в мешке! – пробасил Брего за моей спиной. – Отдашь все, так и быть, не тронем тебя!..
Титус подался ко мне и зашептал:
– Кат, их четверо, и все вооружены. Ты беги, я их задержу…
– У меня есть идея получше, – усмехнулась я, и ухватила брата за пояс.
Мы с ним провалились в черноту, чтобы спустя секунду оказаться в огромной пещере.
В пещере, полной золота.
Золото было повсюду.
Пол устилали золотые монеты, вдоль стен высились стопками золотые слитки, а еще – открытые сундуки, из которых вываливались не только украшения, но и торчали рукояти мечей и прочих колюще-режущих рыцарских атрибутов. Доспехи тут тоже имелись – и пустые латы, стоящие тут и там с открытыми забралами, и кольчуги, висящие на стенах как причудливые картины.
– Кат… – пробормотал рядом ошарашенный Титус. – Ты видишь то же, что и я?! Это не иллюзия?
Пару раз тряхнув головой и достав из сумки окуляры, что позволяли видеть сквозь зрительные иллюзии, я, глянув в них, подтвердила:
– Да, все вокруг настоящее.
– Но это же чудо! – заорал Титус. – Кат, мы спасены! Теперь нам не грозит долговая яма!
– Потише, пожалуйста, – попросила я, критически осматриваясь вокруг. Приподняла окуляры, сквозь которые блеск золота и драгоценностей уж очень слепил глаза…
Так, стоп. Блеск?!
А что тут все освещает? Ведь и у меня, и у Титуса на глазах артефакты, похожие на громоздкие очки. Они позволяли видеть даже в темноте, и я совсем не обратила внимания, что пещера освещена.
На потолке сияли магические шары, но это оказались не все источники света!
Поначалу я подумала, мужская фигура возле стены – это еще одни рыцарские латы. Но потом вокруг нее возник и стал разрастаться огненный круг, и стало ясно, что шлема-то на мужике нет, зато в руках он держит причудливо изогнутые резные железяки…
Остро заточенные железяки, между прочим!
Я мгновенно шагнула вплотную к Титусу и активировала вокруг нас защитный купол, нажав один из камней в своем браслете. Люблю артефакты – и создавать, и использовать. В эту вылазку я взяла с собой запас на все случаи жизни, и сейчас была уверена, что сумею защитить и себя, и брата от любой опасности!
– Кат, расслабься, он неживой, – сказал Титус, шумно выдыхая. – Мое чутье говорит, что он камень, а не человек.
– Точно камень? – конечно, чутье Тита, доставшееся ему от отца, никогда не подводило, но поверить в это было сложно.
Высокий смуглый блондин, одетый в серебристые одежды, выглядел так, словно вот-вот был готов сделать шаг вперед и напасть. Он смотрел прямо на меня.
– Точно, – уверил меня брат. – Он статуя, зуб даю.
– Никогда не видела настолько реалистичной статуи.
Я подошла ближе, на всякий случай не сводя с мужика, точнее, со статуи, жезла-парализатора. Чем черт не шутит. Раз в год и палка стреляет, а если вспомнить, что мы в магическом мире, то вдруг и статуи начнут оживать?
Эта конкретная статуя, однако, оживать вроде бы не собиралась. Осмелев, я потрогала жесткую ткань его серебряного плаща, а потом ткнула пальцем в кожу груди, что виднелась в вырезе жилета, больше похожего на латы.
– Ты еще поцелуй его, Кат, – со смешком посоветовал Титус.
– Зачем? – недоуменно спросила я, потрогав, тем не менее, твердые губы статуи. Ну а что, любопытно же!
В этом теле мне двадцать два года, а после попадания я вижу вокруг себя только бородатых приземистых красавцев. Но у этой статуи борода отсутствовала как факт, делали ее, статую, в смысле, явно со взрослого мужчины, а не с юнца, и посмотреть на нее было просто приятно.
– Ну а вдруг он как в той сказке про заколдованную принцессу? – предположил Титус. – И только и ждет, пока его спасут от заклятья вечного сна?
Братик, в отличие от меня, времени не терял – вытряхнул из рюкзака руду и уже вовсю набивал его золотом и всеми теми вещами, что ему приглянулись. Молодец, надо и мне присоединиться.
Но вначале не помешает кое-что проверить.
– Хм. Под заклятьем, говоришь?
Создавая артефакты, я действую просто – заключаю стихию в драгоценный камень или металл, вроде как «ловлю» ее. Ну, для меня это просто, но еще никто не смог повторить этот трюк, сколько я ни показывала его другим гномам.
Но есть у меня и собственная магическая Сила – я ее ощущаю как тепло в груди. Эта Сила позволяет чувствовать вещества и определять, в какую форму их лучше всего облечь, что для артефактора очень полезно. Сейчас я обратилась к этой Силе и, позволив ей перетечь в пальцы, прикоснулась к груди статуи, послав ей импульс моей магии.
Вначале ничего не происходило.
Статуя казалась мне неправильной – кроме поразительной реалистичности, в ней было нечто такое, что я не могла объяснить. Ведь именно это чувство, что я поначалу приняла за подсказку интуиции, и заставило меня остановиться возле казалось бы, монолитной скалы.
Статуя не была камнем. И она… «звала» меня?!
Поняв это, я отпрянула.
Правда, было уже поздно.
Статуя дрогнула… а затем начала стремительно расти. И не просто расти, а обрастать чешуей! А еще – отращивать крылья, хвост, а главное – пасть, усеянную кинжально-острыми клыками!
Не успела я оглянуться, как громадный серебряный дракон пробил шипастой башкой потолок, и вокруг начали падать камни!
Глава 2
– Кат, очнись! – выкрик Титуса помог прийти в себя, и когда брат дернул меня за руку, я резво побежала за ним.
Осветительные шары погасли, и все, чему я радовалась – что не успела снять окуляры. Мы с Титусом врезались в ту самую стену, сквозь которую попали сюда, и она, слава богу, выпустила нас в коридор. Тут уже не было Брего и его дружков, зато с потолка не падали камни, а только сыпался песочек.
А потом стены содрогнулись от душераздирающего рева!
Мы с Титом переглянулись, и синхронно ломанулись по коридору в сторону выхода.
Брату бежалось тяжко – мешал набитый под завязку рюкзак, из которого торчала рукоять меча, усыпанная драгоценными камнями. Но остановиться, чтобы облегчить его ношу возможности не было – песок с потока сыпался все бодрее, того и гляди – начнется обвал!
Спустя несколько минут мы влились в толпу таких же, как мы, беглецов – все торопились покинуть ставшие небезопасными коридоры. Тит начал отставать, задыхаясь от тяжести и быстрого темпа. Я на ходу достала кристалл, в который была заключена магия жизни, и впечатала брату в ладонь.
– Спасибо, – прохрипел он, и тут же ускорился.
Когда мы вылетели из подземных коридоров на поверхность, я было подумала, что все позади.
Это стало ошибкой.
С разбега я врезалась в бородатого коротышку, и мои окуляры с хрустом впечатались в его лоб. К сожалению, жертва моей скорости быстро пришла в себя, и меня за плечи сграбастали лопатообразные ручищи.
– Да как ты посмел, ничтожество! – выкрикнул гном мне прямо в лицо. Окуляры треснули, мешая смотреть, но голос Брего узнала. – Ты не видишь, кто я? Что это еще за дрянь на тебе?
Брего принялся сдирать с моего лица окуляры и, к сожалению, успешно. Я перехватила его руку, но было поздно – в его маленьких водянисто-карих глазах мелькнуло узнавание.
– Катарина? – удивленно воскликнул рыжебородый, сдергивая с меня еще и капюшон маскировочного плаща. – Что ты тут делаешь? Хотя какая разница?!
Последнее предложение он произнес уже тише, расплываясь в улыбке. И ладно бы он просто улыбался, так нет – схватив меня за шею, потянул на себя, одновременно вытянув губы трубочкой.
Выяснять, как целуется Брего, желания не было, и я нацелила не него парализующий жезл. Благо не убрала далеко!
– Эй, руки прочь от нее! – заорал Титус.
