После ещё пары убитых преследователей, они начали что-то подозревать. Юноше пришлось вспомнить свои актерские навыки.
*БАМ*
Удар, от которого он мог бы с легкостью увернуться, разрушил пару крыльев и отправил мага в полет.
— Кххх… думаете убить меня только с этим? Кха-кха… — с ненавистью прокашлял он и, неловко перевернувшись в воздухе, «едва» избежал ещё одного.
Не догадываясь, насколько коварным может быть человеческое сердце, морские обитатели с энтузиазмом продолжили атаку. С каждой минутой юноша выглядел все хуже, и его скорость неуклонно падала. Однако тот показывал завидную доблесть, и даже в таком «плачевном» состоянии смог прикончить ещё двоих.
— Кха-кха… всего пятеро на полумертвого меня? Вы себя переоцениваете!
С покрасневшими от ярости глазами, морские главнокомандующие отбросили все сомнения и решительно атаковали.
*БАМ-БАМ-БАМ…* — словно футбольный мячик, юноша отлетал все дальше и дальше от их ударов.
Первые два разрушили крылья, третий лопнул невидимый пузырь — защитную магию пространства, а последующие приземлились прямо на тело Шу Бао! По всем правилам мага должно было расплющить в лепешку, но тот оставался на удивление живым.
— Мрл-мргл! (Да сдохни ты уже!)
— Бульк-бульк? (Погодите, откуда у него чешуя?)
Пошатываясь, на этот раз по-настоящему, юноша поднялся с земли. Костюм из перьев был уничтожен, вместо него маг был с ног до головы облачен в доспех из серебряных чешуек.
Второй подарок от Родины в лице Пан Лая с лихвой покрывал почти отсутствующую у парня защиту — без специальных функций, зато удар держит неплохо. По словам старого мага, серебряный доспех позволял получить леща даже от слабенького полководца и не умереть сразу. Юноша предпочел поверить на слово.
— Забыл сказать, для птицы я довольно крепкий, — усмехнулся Шу Бао. — Но вас сейчас должно волновать не это.
— КХХХ! (ВОЗМЕЗДИЕ!)
Безудержной молнией сверкнуло жало гигантского скорпиона. В пробитых головах запоздало мелькнула мысль, что они явно заплыли не в тот район.
— С остальными справишься? Не хочу тратить энергию на мелочовку.
Пока маг пояснял вражеским лидерам за скорость, как раз подошло подкрепление из 2 отряда и ударило прямо в тыл нападающим. Ситуация на поле боя перевернулась с ног на голову, и теперь уже обитатели океана несли тяжелые потери.
— Кхх, кххх. (Ты пропустил одного.)
Полководец указал клешней на серо-голубую акулу, что опоздала на свою казнь из-за очередной пространственной привязки. Морская хищница раздражала так сильно, что юноша обновлял заклинание чуть ли не каждую минуту.
— О, я и забыл про нее. Плыви сюда, моя хорошая…
Но акула почему-то не приняла его искреннее приглашение и что есть силы драпанула назад в океан.
— А ну стой, дрянь подводная!
Шу Бао бросился было за ней, как вдруг из темноты океана вырвалась дюжина толстых щупалец. Акула только и успела жалобно булькнуть, прежде чем щупальца обвили её тело и уволокли в темноту. Вскоре оттуда послышался мерзкий хруст.
— Как и ожидалось, среди них есть рыба покрупнее, — нахмурился юноша, спешно вернувшись под защиту скорпиона.
Главнокомандующие не настолько тупые, чтобы по своей воле нападать на превосходящего противника. Совсем другое дело, если их подчинил более страшный монстр, что казнит за любое нарушение приказов.
— Подсветите-ка, ребята.
Несколько паломников, что развили в себе элемент света, направили лучи в темноту. Игнорируя причудливых рыб и обитателей дна, тысячи зверей опасливо задрали головы. Там, в сотне метров над туннелем, бесшумно зависла огромная тень с десятками длинных щупалец.
— Осьминог? Хотя нет, скорее восьмидесятиног… — рассеяно пошутил Шу Бао, разглядывая круглую пасть с несколькими рядами зубов.
Вождь морской орды был чуть крупнее скорпиона, не учитывая кучи длинных щупалец, но выглядел гораздо мягче последнего — явно не боец передней линии. Прямоугольные зрачки холодно смотрели прямо на мага, обломавшего его план.
— Чего вылупился? Меня тентакли не интересуют, — зыркнул тот в ответ.
— Уууррр… (Наглая птица…) — раздраженно бросил монстр и неторопливо сместился дальше в темноту.
Пару минут паломники провели в напряженном ожидании, сканируя воду лучами света, но нападения так и не последовало.
— Кажется, тентаклевый урод не уверен в своих силах. Последний бой вышел далеко за рамки его ожиданий, — усмехнулся Шу Бао, тайком утирая пот со лба. В последнюю очередь ему сейчас хотелось мериться силами с морским полководцем.
Посовещавшись со скорпионом, юноша объявил привал для всех отрядов и созвал лидеров Альянса на военный совет. Помимо мага и скорпиона, в совет также входило трое пиковых главнокомандующих — пестрый селезень, пантера и болотный крокодил.
— Это был уже не рейд. Чертовы морепродукты собирались быстро зачистить первый отряд, и вместе с трусливым клубком тентаклей убить нашу главную опору, — проанализировал юноша.
— Если бы мы не поддерживали связь и не договорились о высылке подкрепления, им бы это удалось.
— Кшшш! (Бесчестные твари!)
— Кря, кря-кря. (Хорошая работа, восьмикрылый.)
Шу Бао скромно улыбнулся на похвалу «коллеги». За время стычки он смог прикарманить пару душ морских главнокомандующих и больше двадцати вожаков — за такой урожай не жалко и поработать сверхурочно.
— Сейчас Тентакль, скорее всего, восполняет потери за счет окружающих стай. Нам такая роскошь недоступна, мы можем только отдохнуть и продумать контрмеры.
— Грр, гррр. (У нас слишком много слабаков, что будут мешаться в бою. Враг точно этим воспользуется.) — холодно блеснули глаза крокодила. В его личной стае все были как минимум на уровне вожака, поэтому монстр часто предлагал умертвить «балласт».
— Кшшш! (Мы своих не бросаем!) — угрожающе шикнул скорпион. Стая полководца на 100 % состояла из его потомков, что достаточно редко по местным меркам. Среди них даже маленькие скорпиончики нескольких недель от роду.
Крокодил опасливо отступил из радиуса атаки оппонента, но брать слова назад не стал. С появлением угрозы в лице осьминога, другие члены совета стали колебаться между сохранностью подчиненных и собственной безопасностью.
После долгого спора, в основном состоящего из угроз расправы, лидеры отрядов все же пришли к соглашению.
— Итак, если Тентакль снова атакует, все паломники ниже старшего вожака начинают финальный рывок до континента. Остальные сдерживают врага, по возможности убивают. Кто согласен, поднимите лапы… или что там у вас?
Четверо зверей неохотно подняли конечности. Не самый приятный план, что грозит обернуться серьезными потерями, но ничего лучше им придумать не удалось.
— Хорошо, теперь определимся с группой сопровождения. У нас есть более 80 главнокомандующих и две тысячи высших вожаков. Думаю, выделить четверть из них будет в самый раз.
— Кря-кря. (Нормально)
— Кххх. (Поддерживаю.)
— Гррр. (На это я согласен.)
Мощь главной армии упадет не сильно, зато выживаемость слабых паломников вырастет в разы. В конце концов, именно ради этого и создавался Альянс. Довольно кивнув, юноша продолжил:
— Все бегут с разной скоростью, так что колонна неизбежно растянется, и враги станут бить в уязвимые места. Как самого быстрого и способного нанести много урона за раз, я предлагаю себя в качестве лидера группы сопровождения.
Глава 212
Столкновение армий
Пять отрядов паломников, в каждом чуть меньше 10 000 зверей, с мрачной решимостью бежали по туннелю.
Привлеченные легендой о райских садах, они дошли до самого края континента и несколько лет ждали открытия прохода. Теперь же, после двух недель быстрого марша и постоянных стычек с морскими тварями, от цели их отделяли лишь жалкие сто-двести километров.
Кто бы не встал у них на пути, он будет уничтожен.
— Опасность!
Крик странной птицы, что по желанию меняла число крыльев, напряг их и без того натянутые до предела нервы. На чистых рефлексах слабые паломники отступили к центру туннеля, а сильные вышли к краю, готовые сразиться с очередным врагом.
