— Ах, так! — Она изо всех сил толкнула Тайку к берегу и вцепилась ей в волосы. Удержаться на ногах не удалось. Они обе шлепнулись в ил, неловко барахтаясь и молотя руками по воде.
— Что это? Никак, кулачные бои продолжаются? — донесся до Тайкиных ушей голос Яромира (ох, давненько она не была так рада появлению дивьего воина!), а громогласный Гриня прогремел над головой:
— А ну перестаньте сейчас же!
Где-то неподалеку залаял Снежок. Кто-то взвизгнул (кажется, Аленка). В уши плеснула вода. А потом чья-то сильная рука подняла Тайку за шиворот и выволокла на сушу, как котенка. Она обернулась: ну, конечно, это был Яромир, кто же еще?
Леший очертя голову рванул за Катериной, но ее вытащить оказалось не так просто: девушка неистово кусалась и царапалась, а вырвавшись, снова устремилась в реку.
***
Темная фигура вышла на свет, и Тайка обомлела, разглядев на том берегу второго Гриню — определенно поддельного, как и ее бабушка.
— Иди сюда, — он поманил Катерину пальцем. — Я все решил: вместе в город поедем. Нет мочи мне без тебя жить.
— Не слушай его, вранье это! — прорычал настоящий леший. — Кать, прости меня, а? Дурак я был, что тебя не пускал. Я буду тебе звонить, чесслово! И на праздники приеду.
Девушка обернулась, но с того берега опять позвали:
— Знаешь, а я работу нашел. Механиком в автосервисе. Денег заработаю, к лету, глядишь, поженимся…
Настоящий леший закатил глаза и зло процедил сквозь зубы:
— Дело дрянь. Это аука зацепил ее и не отпускает.
Про аук — обитателей болот — Тайка читала в бабкиной тетрадке. Да, вовремя ей ногу-то свело! Эти вредные духи славились тем, что заманивали людей в гиблые места, суля исполнить заветную мечту. Ох, нелегко будет Катерине выбрать между настоящим любимым — со всеми его недостатками и чудачествами — и своим воображаемым идеалом.
Но Катерина тоже оказалась не промах. Она посмотрела на одного лешего, потом перевела взгляд на другого и вдруг спросила:
— Напомни-ка, каким ласковым прозвищем ты меня называешь? Уж что-что, а это только Гришка знает.
— Золотце мое? — неуверенно донеслось с того берега. — Заинька? Птичка? Рыбка?
А настоящий леший, просияв, рассмеялся:
— Ну, иди сюда, холера моя ясная!
— Вот вы ненормальные! — аука выругался сквозь зубы и — хлоп — растаял в воздухе.
Злое колдовство рассеялось. Катерина выскочила из воды как ошпаренная и с разбегу уткнулась лицом в Гринину грудь. Ее била мелкая дрожь. Леший снял косуху и накинул ей на плечи, а потом поклонился Тайке:
— Спасибо, ведьмушка. Вовремя ты кричать стала. Еще немного, и искали бы мы вас в глубоком омуте.
— Вам спасибо, что успели, — Тайка с трудом держалась на ногах, и дивий воин подхватил ее под локоть, не давая упасть:
— Аленку благодари, — Яромир улыбнулся. — Она твой зов услышала и нам сказала. Говорят, ученица твоя? Что ж, добрая будет ведьма, когда подрастет.
Аленка, заслышав эти слова, совсем засмущалась и, покраснев, пробормотала:
— Ой, пойдемте-ка лучше быстрее к огню сушиться. А то вымокли все — хоть выжимай!
Тайка не помнила, как добралась до костра. Может, сама дошла, а может, Яромир дотащил.
Еловые полешки потрескивали и искрили, в воздухе пахло дымком, где-то на грани слышимости пели свирели… тут-то ее и сморило. Она лишь успела подумать, что так и не спросила, кто же победил в кулачном бою, но глаза уже сами собой закрылись. А, ну и ладно! Еще успеется узнать.
Гуси-лебеди
Следующие несколько дней Тайка с Гриней тщетно пытались искать ауку, но тот словно в воду канул. И даже Яромир с собаками не смогли помочь: зловредный дух ничем не пах и следов на земле не оставлял. Впрочем, леший, казалось, не очень расстроился, потому что вся эта история помогла им с Катериной помириться и понять, что они хоть такие и разные, а все же нужны друг другу.
В начале октября Катерина, как и собиралась, уехала в город. Первую неделю Гриня слонялся по лесу грустный и вздыхал, потом на выходных созвонился с девушкой, и его печаль как рукой сняло. Потом ходил, улыбаясь, и все повторял:
— Ишь, какая вещь — телефон! Вот настоящая магия!
От обязанностей он больше не отлынивал, начал потихоньку лес к зиме готовить, а еще зачастил с Яромиром рыбачить. Они вообще после Осенин сдружились (Тайка наконец-то выяснила, что в кулачном бою на празднике победил дивий воин, но Гриня планировал взять реванш на следующий год и теперь постоянно просил показать ему «еще пару приемчиков»).
В общем, уже две недели кряду жизнь в Дивнозёрье текла тихо и мирно, и Тайка совсем было расслабилась. Как оказалось, зря.
***
Сегодняшним утром к ней примчалась насмерть перепуганная Аленка:
— Тая, меня хотели похитить! — заявила она с порога. — Спасибо, Снежок залаял и спугнул их!
— Кого — «их»? — От неожиданности Тайка чуть ложку каши мимо рта не пронесла.
Нет, нечисть, конечно, всякая встречается. Но деревня была хорошо защищена, и злых тварей обережный круг не пропустил бы, а добрые — типа домовых или вон того же Пушка — людей обычно не похищали (конечно, Пушок без спроса таскал еду, но это же совсем другое!).
— Я их не видела, только слышала, — Аленка без сил упала в кресло, вытирая пот со лба. — Проснулась — и слышу, будто под окном кто-то ходит. Потом подоконник скрипнул: ты же помнишь, он у нас совсем рассохшийся? И тут одна незнакомая тетка другой говорит: «Так что, эту девчонку берем или другую поищем?» — а вторая отвечает: «От добра добра не ищут, берем». Потом шпингалет звякнул, будто бы его отодвинули, и тут Снежок как залает — и прыг во двор. Я тоже выглянула, да только снаружи никого уже не было. И никаких следов под окном. Тай, кто это может быть, а? Они же не придут снова?
— Не знаю, — Тайка отложила ложку. — Сперва надо осмотреть место преступления.
— Что? Какое преступление? Где? Комиссар Пушок спешит на помощь!
Из-за печки вынырнул коловерша с горящими от восторга глазами. Даже про Снежка, наследившего грязными лапами на кухне, ничего плохого не сказал — вот как загорелся идеей расследования. Снежок же на него рыкнул, и Аленка, повернув голову, захлопала глазами:
— Ой, а кто это?
— Ну да, вы же не знакомы, — Тайка поманила коловершу пальцем, и тот занял свое законное место у нее на плече. — Это Пушок, мой друг. Ты можешь его видеть, когда смотришь глазами симаргла. Ну, или когда он сам захочет показаться. А вот понимать его слова из людей могу только я.
— Здравствуй, Пушок, — Аленка, улыбнувшись, помахала ему рукой.
Коловерша фыркнул:
— И тебе не болеть, песья нянька.
— Он тоже поздоровался, — сказала Тайка, решив не переводить дословно, что именно ляпнул этот пернатый нахал. — Пойдемте посмотрим, не остались ли под окном какие-нибудь улики.
***
— Эй, вы слепые, что ли? Ну вот же тут следы! — Пушок аж приосанился, довольный находкой.
— Они птичьи, — пожала плечами Тайка. — На гусиные похожи.
— Но ведь у тети Маши нет гусей!
— Может, случайно забрели. Ален, у ваших соседей гуси есть?
Тайка потрогала рукой след от птичьей лапки. Точно такие же отпечатки были и на подоконнике. Хм, странно… домашние гуси обычно высоко не летают.
— Не, — Аленка помотала головой, — они кур держат и цесарок. Слушай, я как-то раньше внимания не обратила, но это и правда странно… Тай, а бывают гуси-оборотни?
— Никогда о таких не слышала, — Тайка наморщила лоб. — Но в мире столько чудес, что я не удивлюсь, если бывают.
— Ой, прямо как в сказке! Помнишь, «Гуси-лебеди»? — хихикнула Аленка.
— Это все выдумки! — фыркнул Пушок. — Еще скажите, баба Яга существует!
— А разве нет? — Тайка, признаться, не поверила. Ведь если есть лешие, домовые — да и тот же Кощей, — почему бы не быть и бабе Яге?
