Сквозь божественную ложь 2 (СИ) - "Lt Colonel"

Словом, справившись у караульного о том, где лучше остановиться, я выбрал прогулку по ночному Радианту.

Хоть и стоял поздний час, на главной улице, которую освещали многочисленные фонари, сновала куча народа. Впрочем, обывателей в толпе почти не мелькало: взгляд то и дело натыкался на серьёзные, даже хмурые рожи самой что ни на есть бандитской внешности. Обладатели этих рож расхаживали вооружённые до зубов. Бирка с бечёвкой перестала казаться нелепой предосторожностью — напротив, я предпочёл бы проволоку, зачарованную и потолще. Шансов на то, что тонкая верёвочка сама по себе кого-то сдержит, было мало.

Прохожие так и зыркали друг на друга, крепко держась за кошельки, и передвигались с исключительной целеустремлённостью — мол, нас где-то непременно ждут, и если мы там не окажемся, то отправятся искать.

Попадались и пьяные компании, однако они никого не задирали и вели себя на редкость прилично. Я приподнял брови в удивлении, когда понял, что за каждой компанией присматривал стражник, шедший поодаль, а то и не один. Правитель Радианта относился к авантюристам с величайшей осторожностью, точно они были складом пороховых бочек, готовых взорваться от малейшей искры.

И на то были причины. Глаз зацепился за длинный свёрток, возле которого стоял патруль. Его глава выслушивал рассказ горожанина, пока две измотанных девушки оттирали камни от свежей крови.

Я поблагодарил себя за то, что не сунулся в боковую аллею преследовать Хесона. А заодно отметил, что выбираться за пределы благополучных кварталов без веской причины не следовало; да что там, опасность наверняка поджидала даже в их переулках.

Буйную фронтирную жизнь не удавалось удержать в хрупких рамках законов.

Трактир оказался приличным, не в последнюю очередь благодаря близости к центру и пятерым вышибалам, с поясов которых свисали увесистые дубинки. В зале не звучали крики, не раскатывался пьяный смех — посетители разговаривали тихо, едва ли не шепчась, и с подозрением посматривали на соседние столы.

За три комнаты хозяин запросил столько, что я чуть не смял кошелёк в руках. Сошлись на одной с тремя кроватями, разделёнными ширмами, хоть и она стоила неприлично дорого. Трактирщик с лёгким поклоном принял монеты.

— Спасибо, что не торговались, господин, как норовит почти каждый приезжий. Это было бы невежливо. — Он пожевал губами и добавил: — А народ здесь такой, что любую грубость, даже невольную, может принять чересчур близко к сердцу. Жизнь в Радианте учит манерам и умению видеть то, что происходит за спиной. Не сочтите за поучение, просто совет.

Он широко улыбнулся, показывая, что не имел в виду ничего дурного.

А я от всей души понадеялся на то, что долго задерживаться в Радианте не придётся.

Поутру я ещё раз поговорил с хозяином. Он поведал, что Радиант лежал на излучине Змеиной реки. От города она уходила резко на северо-восток, в сердце Области Аномалий. Её использовали для того, чтобы как можно скорее попасть вглубь, поскольку пеший путь был ненадёжен.

Все дороги давно заросли деревьями, а их расчистка создавала больше проблем, чем решала. На звуки прибегали орды монстров, которые с остервенением набрасывались на рабочих. Кое-как проложенные участки вскоре начинали кишеть мощными аномалиями, а если авантюристы всё же продолжали пользоваться намеченными маршрутами, то в конечном счёте преображалась вся местность. Там, где вчера высились холмы, возникали овраги, равнины затапливались болотцами, а в чистом поле порой возникали развалины деревень, которым следовало находиться в километрах от тех мест.

Никто не знал, как и за счёт чего работают изменения. Учёные-магусы с важным видом вещали о пространственно-временных искажениях и высокой насыщенности воздуха свободной маной, а простые приключенцы промеж себя толковали, что Область сопротивлялась упорядочиванию. Карты регулярно менялись, одни тропы исчезали, на их месте возникали новые, которые могли вывести в совсем уж неожиданные края. Бывали случаи, когда тропинка, бежавшая на север, выводила едва ли не на юг, к окраинам Радианта.

Змеиная была более надёжной. Она исправно доставляла отряды за приграничные зоны, в которых реальность была наиболее ломкой.

— Главное — не пропустить миг, когда добираешься до устья реки. Там она разветвляется на тысячи протоков, и одной светлой Тиларне ведомо, куда занесёт зазевавшихся авантюристов. То место прозвали Клубком, ибо нет конца его рукавам. Поворачивать назад бесполезно, ибо выберешься не там, где начинал, если выберешься вообще — многие пропадали безо всякого следа.

Трактирщик, который до того протирал кружку тряпкой, замер, отсутствующим взглядом вперившись вдаль. На его губах заиграла слабая улыбка.

— Но Клубок бывает милостив. Иногда он выносит корабль к стенам Мёртвого Города, а если повезёт вдвойне, то после похода в него разрешит вернуться с добычей. Авантюристы, что добирались до внешних стен, почти все попадали к ним через Клубок, ибо дойти до Города пешком — невероятный подвиг. Находятся и безумцы, что называют себя навигаторами: они отправляются в путешествие раз за разом и возвращаются из него не просто живыми, но и с прибытком. Не подумайте, церковь проверяла их ритуалы и не нашла в них ничего еретического! Я сам ходил однажды в Область под началом навигатора, ничего там не нашёл, но и не потерял. А это и так большая удача. Больше я не рисковал, но тот навигатор слеплен из другого теста. Если вы, господин, намерились сделать ходку в Область, лучшего проводника вам не сыскать.

Тут его улыбка угасла.

— Поговаривают, что погружения в сердце Области подточили его разум, а от конкурентов вы услышите ещё более тёмные слухи. Теперь экспедиции редко прибегают к услугам старого Верилия, однако он — легенда среди навигаторов, тот, кто годами бесстрашно нырял в Клубок.

Из вежливости я спросил у трактирщика, как отыскать этого Верилия. Он объяснил, где располагаются доки и как пройти через них к жилищу навигатора.

История хозяина звучала как обычное зазывательство — он приводит к проводнику очередных простаков, а тот платит ему долю от выплаченного ими. Из логичного объяснения выбивалась одна деталь: упоминать в рекламе про безумие точно не стоило. Но, возможно, для навигаторов нормально и даже почётно быть слегка не в себе?

Вот у Айштеры никаких сомнений не возникло. Рассказ хозяина она выслушала с горящими глазами. Хоть знахарка и распрощалась со стезёй приключенца, истории про них она по-прежнему любила.

Я решил справиться у Потита насчёт речного пути в Область Аномалий. Эта часть выглядела правдоподобно; к тому же я помнил, как Марк говорил о том, что проблуждал там целый год, хотя для него прошёл всего месяц.

Если к Мёртвому Городу можно попасть по воде, я воспользуюсь кораблём.

Мне стало интересно, что насчёт Области думала Энель. Миф о болоте она развенчала задолго до того, как мы увидели топи.

— Ты чувствуешь отсюда магическое поле? — тихо спросил я у неё, когда мы вышли на улицу. Ашура помедлила, прежде чем ответить:

— Что-то я определённо чувствую, но… Я никогда с таким не сталкивалась. Полная неразбериха. Наверное, из-за расстояния. Мы довольно далеко, а она начинается не сразу на том берегу.

Но в её голосе не звучало привычной уверенности.

Глава 16

В утреннем Радианте царила та же атмосфера настороженной подозрительности, что и в ночном. Прохожие держались друг от друга подальше, а если случалось им столкнуться, то рассыпались в вежливых извинениях, держа руки поблизости от ножен с короткими кинжалами. Они были здесь в большом почёте: стража их почему-то терпела, а ведь убивали не хуже любого другого оружия.

Несмотря на громкое название, Центральная площадь не пользовалась особой популярностью и не была, в сущности, главной площадью города. Торговых рядов тут не было, не стояло и помоста, с которого оглашали указы и на котором казнили преступников. Она оживлялась лишь во время проведения солярных таинств: со всего Радианта на неё собирались верующие, чтобы выслушать проповеди и отведать вина, выставляемого из погребов храма.